一点の賭け

第35話

　　　　　【１７・勝敗】

　広大な公園の中にある中央美術館へ向かって、ぼくと未来は歩いていた。

　めでたく、ぼくも彼女も入賞を果たすことができた。にもかかわらずふたりの足どりが重いのは、受賞した賞の順位に不満があったわけでも、まして、公園内に積る落ち葉のせいでもなかった。

　未だに由実が戻ってきていなかったから―――。

　宇津先生が囁いてくれたところによると―――、

　石井家とは依然連絡はとれず、非常連絡先も由実に関する資料には記載されていなかったので、親戚縁者ともやはり接触を持ててはいないという。

　もちろん学園サイドは警察と連携して、由実及び彼女の母の行方を捜しているが、上記の理由に加え、近所づき合いもほとんどなかった事実から、捜索はなかなか進捗を見せていないらしい。

　そんな状況下でも、同好会のない日には、未来と連れだって由実の家を訪れるのがぼくの習慣になっていた。

　しかし、門前から眺める光景にかわったところを見つけることは、案の定できなかった。

　郵便受けに新聞があふれているということもなかったので、毎度一応呼び鈴を押してはみたが、誰かの顔が覗くということはなかった。―――もともととってはいなかったのかもしれない。

　きっとよんどころのない事情で、親戚の家か、どこかに出かけてるんですよ。などといった未来の推測も、日を追うごとにその語勢をなくしていった。

　それでも、結果通知の届く日が近づいてくると、

「由実さん、絶対受賞してますよね！」

　未来は張った声で何度もくり返した。

　通知はそれぞれの家に送られてくる。ゆえに、石井家の郵便受けなど覗けるはずもないぼくたちは、未だ知ることができないでいた。

　従って彼女の受賞いかんが確認できるのは、目の前に迫っている美術館の展示室に足を踏み入れてからになる。

　　　　　＊

　平日の開催初日ではあったが、会場は盛況だった。学生だけではなく、来場者はいろいろな年齢層に及んでいる。

　飾られている作品の下には、作者の氏名と学校名、そして受賞した賞の名称が、リボンでつくった花とともに添えられている。

　未来の作品はすぐに見つかった。一番下位の『入選』に選ばれた絵は、ロビーに展示されていた。

　美術館に飾られ、しかもたくさんの人の目に触れるとなれば、いくら一番下の賞とはいえ、感激はひとしおだ。しかも未来にとってははじめての賞。彼女はしばらく自分の作品を見つめたまま、動かなかった。横から覗ける彼女の輝く瞳を見て、同好会を発足してよかった―――との思いが、改めて込みあげてきた。

　ぼくの絵は一階の展示室だった。

　上から三番目の『奨励賞』―――去年と同じ。

　違うのは、

「カイチョ～、やっぱりすごい！」

　と、隣で手を叩き、喜んでくれる仲間がいること。受賞したことよりも、そっちの事実のほうが、より嬉しかった。

　並んで教室の椅子に座る、制服姿の男女の高校生。その先にあるはずの黒板は、広い海原に変わっている―――とういう構図の絵を、改めてしみじみ見つめる。同好会が始まってはじめての、ぼくの作品。

　海原は厳しくも輝かしい未来を象徴した。そしてそれに向かっていくぼくたち。

　背を向けている男女は、ぼくと由実をイメージした。

　だが今となっては、この絵に彼女を閉じ込めてしまったような……そんな気がしてならなかった。

　それから未来とふたりで広い展示室の中をまわった。さすがどれも力作ぞろいで、つい目を奪われた作品も少なくなかった。ただ、ぼくの目を一番惹くはずの絵―――由実の作品は、なかなか見つけられなかった。ロビーに展示されているものもすべて確認したのだが……。

　由実のだけ配送ミス……なんてことはないだろうが……。

　仮にもしそんなアクシデントで、締め切り期日後の到着になってしまったとしていたら……エントリー不可で、事務局内に保管されているのかも……。

　もしくは、返送されたが、それが由実の家に誰もいなくなってからのことで、現在、運送業者の倉庫に眠っているとか……。

　負の推測がぼくをいたたまれなくさせた。だから両眼は直ちに、事務局関係者を探し始めた。問い合わせてみるのが一番の解決策と判断したから。

　が、その矢先―――、

「あった！」

　いきなり未来がぼくの腕を痛いほどつかんだ。そしてそれを引っ張って駆けだした。

「えっ！？」

　転びそうになりながら連れていかれたのは、展示室の一番隅。

「会長！　こんなところに隠れてました～！」　

　自分の絵を見つけたとき以上に目を輝かせた未来の前には―――、

　あった！

　アトリエでさんざん眺めた、美術展用の由実の絵が……あった！

　柱の陰に隠れた位置にあったその作品は、上から四番目の賞『特選』―――リボンの花が称えていた。

　思わず両手でガッツポーズ！　ただ片方はまだ、未来に強く握られたまま。

「やっぱり賞とってた、会長！」

　張った未来のその声には、微かな潤みが感じられた。

「……うん」

　ぼくの返答も、同様だったかも……。

　描き始めから完成まで見届けた、大切な仲間のつくったその作品を、ふたりでじっと見つめた。

　同好会のメンバーすべてがここに、賞をつかんだ。

　賞など時の運。でも―――一生懸命キャンバスに向かった姿勢が今、目に見える形で実った。それは誰に遠慮せずとも、諸手を挙げて喜んでいいはず。

《こんな私の絵でも、もらえた。……賞》

　冷静な、それでいてどこか、はにかむような由実の言葉が、脳の後ろのほうから聞こえてきた。

『うん』

　言葉にせず、彼女の作品を見つめながら、ぼくは頷いた。

《同好会、加えてくれたおかげ》

　由実のメッセージは続く。

『そんなことない。由実の実力だよ。ぼくが審査員だったら、一等の会長賞つけるね！』

　脳内で明るく答える。

　腕をつかむ未来の手に、一層の力が加わった。爪が肉に食い込みそうなほど。

『そうか、未来ちゃんにも彼女の声が聞こえてるのか……。そうだよね。決して長くはなかったけど、今まで一緒に頑張ってきた仲間だもんね』

　やはり意思で返した。

　その刹那、

「会長……」

　未来のか細い声。

『うん、わかってる。でも仕方ない。三人で一緒に喜びたいけど、由実はもう―――』

「会長……」

『だからわかってるって。由実の受賞が、かえってぼくたちに寂しさをもたらしたかもしれない。でも、由実のためにも、ここは喜ぶべき―――』

「かいちょ～っ！」

　怒鳴られた。

「えっ！？」

　由実の絵から未来に目を移した。その間に、驚いたようなギャラリーの顔が、チラッと視界に入った。

「ど～したの～？　そんな大声出しちゃ近所迷惑だから……」

　躰ごと後ろを向いていた未来を、声をひそめてたしなめた。が、そんなことに構うそぶりも見せず、

「い、いた……ゆ……由実さん……」

　前に突きだした人差し指を、彼女は小刻みに震わせた。

「えっ！」

　その人差し指の先を追う。

　そこに―――。

「あっ！」

　といおうとした口から瞬時に力が抜け、

「へゃっ！」

　になってしまった。

　それだけのショックを与える人物―――それは今のぼくにとって、死んでしまったとあきらめていた―――由実以外にない。

「居海くんも未来ちゃんも、おめでとう。……私、ふたりは絶対もらえるって思ってた」

　明るい音色が、脳内に響いていた声の調子と寸分違（たが）わず重なった。

「……ゆみ……」

　そこにはあの、口づけを交わしたときと変わらぬ―――といっても、今はずいぶん血色がよかったが―――の由実が、たたずんでいた。

　嬉しそうな笑みを浮かべた彼女の顔が、途端にぼくの全身から力を奪った。

　だが、二の腕を力強くつかみ続けていた未来の手が、その場に崩れ落ちそうになったぼくを救った 。