一点の賭け

第32話

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　週末のにぎわいが盛大なぶん、繁華街を抜けると、白由が丘の街は深い闇に包まれたように感じる。時刻は優に九時をまわっていた。

　はじめて由実を家まで送ることにした。

「時間も遅くなっちゃったから……」

　そのありきたりな理由で、

「もしかしたら……これが今生の別れになってしまうかもしれないから……」

　という本心を押し隠した。

　予想に反し、由実は遠慮しなかった。

　無言で歩くふたりの間に、しばしば寒風が通り抜けた。夜はもう、薄手のコートを羽織ってもおかしくはない。

　これからが心配な期間―――。

　前例からいくと、肖像画を描きあげた当日、もしくは翌日に、モデルは―――死ぬ。

　この事実を、果たして由実に伝えるべきか悩んだ。

　が、彼女の方から余命を問い質してきた。

「いろいろ整理するために」

　という気丈な台詞とともに。

　隠せばかえって不安を募らせてしまうかも……。

　ゆえにぼくは、正直に告げた。

　半ばをすぎた一一月の寒風が、ぼくたちの間をすり抜けた。

　ブレザーの襟を立てながらの頭には、幾度もくり返したつぶやきが、やはりまた響いた。

“だから、賭けの勝敗がわかるのは……来週の月曜、か”

　―――後悔の残滓がなかったとはいいきれない。だが、もう幕はすっかり開けてしまったのだ。

　こうするしかなかった。

　改めてのその想いをかみ締め、気づかれないよう、チラッと由実を見た。するとそこには―――、

　いない！　由実の姿がない！

　えっ、えっ、えっ！？

　あたりを見まわす。

　も、も、もう、消えて死んじゃったの！？　

　賭けは失敗に終わったの！？　

　こんな早く結果が出るなんて、聞いてないよっ！

「居海くん」

　後ろからの声に、全力でふり返った。

　そこには―――、

　ああ～……いた～……よかった～。

　街灯に照らされた由実。いつも見ている正真正銘の彼女が、いた。

「どうしたの？」

　不審げに訊かれ、

「……あ、え、いや……べつに……」

　懸命に平静を装った。

「うち、こっち」

　十字路に立っていた彼女は、そこで左方向を指した。

「あ、そっか。……そうだったね」

　すましていってから、小走りで彼女のもとに戻った。

　すると、

「忘れちゃった？」

　躊躇することなく、彼女は右手でぼくの左手を握った。

　えっ―――！？

「いや……うん」

　と答えようとしたところを、唐突なあせりが、

「ひや……ふん」

　と、うわずったものに自動変換してしまった。

「―――生まれてはじめてだった。……あんなに長い時間、他人（ひと）に見つめられたの」

　闇の道を歩きだした由実は、告白した。彼女の右手は、柔らかく、そしてしっかりとぼくの左手を包んでいる。

「あの絵、よかったらずっと大事にしてほしい」　

　そして、「嫌かもしれないけど」と続けた台詞には、笑いが滲んでいた。

　頷いた。でも、暗闇でわからなかったかもしれないから―――ギュッと左手を握った。

　それからずっと、ぼくたちは無言で歩いた。無言ではあったが、手の温もりが、何事かをお互い、物語っているように感じていた。その内容はわからない。でも、至極前向きな会話だと信じたかった。

　石井家の門扉。―――由実と触れ合ってから、すぐに着いてしまったような気がする。

　ドアの上の玄関灯と、二階の窓の一つに、明かりが灯っていた。

　いつまでもこうしていたい……。

　しかし、そのぼくの想いを彼女はあっさり放棄し、

「ありがとう、今日は」

　ふり向いた。

「……どういたしまし―――」

　うつむきながらのぼくの返事は、強制的に途中で切られた。

　目の前に、微かに揺れた髪の毛。唇には、生まれてはじめて味わう柔らかな感触。それがしっとりしたものであったのは、ずいぶんあとになって思いだされたのだが……。

　えっ……。

　斜めになっていた由実の顔がぼくの顔から離れたのは、どれほどの時間が経ってからだろう。

「お別れの挨拶。……べつにいいでしょ、私、居海くんの愛人て立場なんだから」

　そういった彼女は、いたずらが見つかった子供のように、しおらしく唇を噛んだ。

「……愛人なんて言葉、やだよ」

　無意識に強い口調。

「……ごめん」

　はじめて耳にした由実の謝罪。

　それに動揺してか、

「愛人なんかじゃなくて……彼女になって」

　そう続けようとした口は、

「大丈夫、由実はなんともならない。大丈夫、このまま事件は治まる。ぼくが保証する！」

　と、意に反して動いた。そしてそれは、はじめて「石井」ではなく、「由実」と呼んだ瞬間でもあった。

　彼女は微笑み、ゆっくりと深く、頷いた。

　力いっぱい、ぼくは彼女を抱き締めた―――かったが、そうするにはもう遥かな距離がふたりの間を隔てていて……。

　すでに門扉の向うにあるドアに手をかけていた由実は、

「おやすみ」

　唇だけでいうと、長い髪を揺らし、玄関へと入っていった。

　ぼくの言葉を彼女は、信じただろうか？　

　ただの気休めだと、落胆してはいないだろうか？　

　そして今後、生きている由実を改めてぼくは―――この両腕で抱き締めることができるのだろうか？

「結果は月曜！」

　未だ残る、生まれてはじめての左手の温もりと唇の感触が、ついつい弱気になる自分を、そう叱咤した。