一点の賭け

第15話

　　　　　＊

「庸くん、いいかな～」

　襖の外から弾んだ義兄さんの声がした。

「あ、もうお茶の時間ですか？」

　同じように弾んでいった隣の未来を気にしないで、

「はい、どうぞ」

　筆をとめてふり返った。

　襖が開くと、ニコニコした義兄さんの顔が現れた。

　そして、

「さ、どうぞ、こちら」

　彼はそう階段のほうにいうと、アトリエ内へ手を差しだした。

「……？」

「失礼します」

　といって、躰を引いた義兄さんにかわり、姿を現したのは―――。

「えっ！？」

「え？」

　ぼくと未来の声がシンクロした。ただ、ぼくのは驚きの音で、彼女のは怪訝といった音。

「……石井」

　スケッチ箱とキャンバスバッグを肩にかけた制服姿の由実が、廊下に立っていた。ついでに携行用イーゼルも、その手にはあった。

「さ、さ、どうぞ中へ」

　ニコニコしている義兄さんに、もう一度「失礼します」と軽く頭をさげ、音もなく彼女は入ってきた。

「よかったよ～、すぐにこの場所わかたって」

　相変わらず弾んだ口調の義兄さんは、「お茶、すぐ持ってくるからね」と、リズミカルな足どりで階下へおりていった。

「あ……あれ……」

　由実を誘った日から週が開け、月曜日―――彼女からの返事はなく、火曜日の今日も同じだった。

　久しぶりの会話を交わしたことすら忘れているのでは……と思うような彼女の態度が、ＮＧという答えだと受けとっていた。だから、油彩道具を持って目の前に立つ彼女に、驚いたとともに戸惑った。　

「ちょうど描いていた絵が仕上がって、いいタイミングだと思ったから」

　それが前触れもなく、いきなり登場した理由？

　でも、

「あ、そうなの」

　歓喜で小躍りしたい気持ちをぐっと抑えて、とりあえず頷いた。

「あの人も……喜んでた」

「あ……そうなの……よかった」

　由実の参加が叶ったことを祝すように、窓から涼やかな風が流れ込んできた。それにつられるように、つと彼女は外の景色に目を向けた。

「あ、隣神社なんだ。猫野神社。いったことある？」

　彼女はぼくに視線を戻し、

「ない」

「あ……そう……」

「で」

「へ？」

「私、どこで描けば」

　道具を持ったまま襖の前に立っている由実は、いつもの無表情で尋ねた。

「……あ、ごめん」

　部屋の隅から急いで丸椅子を持ってくると、未来の横へ置いた。本当は彼女のおしゃべりを阻止するべく、彼女とぼくの間に配置したかったのだけど、ぼくの道具をどかして隙間を開けるのは、いくらなんでも不自然だったから。

「イーゼルは、いいよね」

　黙って頷くと、由実は用意した椅子に座り、持参したイーゼルのセッティングを始めた。未来と違い、アトリエ内見学、窓外確認、無駄話などの類は一切ない。

「あの」

　今まで黙ってぼくたちのやりとりを見ていた未来が、由実に向かって口を開いた。

「あ、ごめん。こちら石井由実さん。ぼくと同じクラスの」

「はあ……」

　きみの脱線を防止するために呼びました。といえるはずもないので、

「彼女も絵が好きなこと最近知って、だったら一緒にどう？　って、誘ったんだ」

「はあ……」

　いきなり登場した入会者に、見るからに疎ましげな視線を未来は送っている。

「あ、石井、こちらはね―――」

　今度は未来のことを紹介しようとすると、

「はじめまして、一年Ｆ組の覚野未来です。会長と一緒にこの同好会始めた創設者のひとりです。よろしくど～ぞ」

　笑顔一つ見せず「創設者」を強調した彼女は、学年は下だが、この会では先輩だといいたいのか……。

「石井です。よろしく」

　チラッと未来を一瞥しただけで、由実は準備を続けた。

　無愛想な上級生に送る未来の目が、一瞬「それだけ～！？」と驚き、そして、ひときわ険しくなった。

　やばい……殺伐とした雰囲気になりそうな気配。

「あっ、石井もＦ８でやるの～！？」

　だからぼくは、由実のイーゼルに載せられた真っ白なキャンバスを見て、努めて明るい声を出した。

「前のが２０号だったから、今度は小さめで描こうと思って」

　無感情で返す彼女に、

「あ、そ～。ぼくと同じだ～。ハハハ……」

　笑ってみた。

「あたしだけ、いきなり、突然、思いっきり、仲間外れになっちゃったみた～い！」

　嫌味たっぷりの声を張った未来は、険しい眼光を今度はぼくにまでぶつけてきた。

　作戦失敗……ど～しよ～。

　でもそのとき、

「みんさんいいかな～、お茶持ってきました～」

　襖の外に本日二回目の弾んだ声。それは救世主の声にほかならなかった 。