One More Episodes 〜舞台裏と答え合わせ〜

28.5話 そのころふたりは

　美優は思い悩んでいた。

　原因は、あの文学少年である。

　自分だけの秘密の場所で待ち伏せなどされて、とっさに殴ってしまった。

　けれども後から、ものすごく恥ずかしくなってしまったのだ。

　そもそもあそこは公園であって美優の私有地などではない。彼があそこを知ったのだって、母の美晴が教えたからに違いない。家まで尾けられたとしても、それを受け入れたのもきっと母だ。怒るにせよ、タイミングがあそこであるべきだったかは疑問だ。

　何より、あんな感情的な姿、また人に見せてしまうなんて……。

　そんなわけで、美優はどんよりと自己嫌悪に駆られていた。

　そんな数日を経て、不意にマユミから連絡が来た。

「ミユー忙しい？」

　送られてきたのは一言。

　その日は早々に帰宅して勉強を始めていた。忙しいには忙しいが、暇は暇で作るものである。

「暇だよ」と返してみる。

「飯がてら話さない？」

「いいね」

　美優は緩い感じの私服だった。けれども、マユミならば構わないかと思われた。

　美優は母に一言断ると、出かけることにした。

　母は「うふふ」と含み笑いをしていたので、「そういうのじゃないからね？」とちくりと一言刺しておく。

　そういうのだとしても、あなたも共犯なのだからね。

　この母とは日々コントのようなやり取りを繰り返していた。自分たち母娘はとても重い過去を抱えているのだから、引きずられてしまわないように、大げさなくらい軽やかでいるのは暗黙のうちの合意事項だった。

　さて、そんな複雑事情の美優を呼び出したマユミもまた、お気楽な様子で待ち受けていた。

「おやおや、日も暮れたのに来てくれたのね～ん」

　手を振りながらマユミは言う。そこは美優の家の最寄駅なのだが、初めての場所に来たという感じはしない。

「今日はおひとり？」

　あえてそんな風に美優はたずねる。

　マユミはそれには答えず、

「この辺で旨い店、知ってる？」

　目的はそっちのほうなのだという言い振りだ。

　美優はしばし考え込み、

「そういうことだったら――」

　提案したのは、以前に母と行ったきりの焼肉屋。長い話になりそうだから、静かな場所で落ち着きたかった。

　とはいえ、導くとさすがにマユミも戸惑い気味だった。大方、呼び出しての食事だから志くらい見せるつもりでいたのだろう。

「広告収入はあるので」

　にっと笑い、美優は親指を立ててみせる。

「さっそく貸しひとつだね～」

　言いながらも、個室の席に収まったマユミは余裕の表情で空間を見回している。

「だいぶ開き直ってるみたいね、堂々としてるけど？」

　湿っぽさがないのがこの娘のもともとだが、この日は一段と狙ってそうしているようだった。

「あいつが世話になっちゃったみたいだからね～ん」

　マイペースにメニューを開きながら言う。

「殴っちゃったからね、泣いてなかった？」

「泣いてたよ～ん。情けない顔しちゃってさ～」

「マユちゃんはお詫びに来たの？　それとも説得しに？」

「どっちだろうね～ん」

　この少女は、どうやらはっきり物言うつもりはなさそうだ。

「大人げなかったとは思ってるんだよ。でも、こんなときなんて謝ったらいいのか」

「ミユーが謝ることはないじゃんねえ？」

　話しながら呼び出しボタンを押していたマユミは、店員が来ると淡々と注文を告げる。

「謝るのは、あたしのほうなんだからさ」

　と、不意打ちのように言う。

「あいつをけしかけたのはあたしだったのよねん」

「もしかして、温泉入ったとき――」

「ナオとメグは、気づいてなかったみたいだけどさ」

「そりゃね、あんなもみくちゃにされればさ……」

「だから、責めるならあたしのほうってことで」

「私が、それでスッキリするとでも？」

「スッキリできないわけ？」

　どうやらそうみたいだと、返答代わりに美優は苦笑する。

「どうしちゃったんだろうね、私」

「そんなこと聞くなんて、らしくないんじゃないの？」

「だよねえ。なんでもひとりで消化できると思ってたのに」

「自分のことならどうにでもなるのにね」

「マユミちゃんも？」

　恐らくは、この少女も同じだろうと美優にはわかっていた。

「そうみたいだよねえ。最近、つくづく思い知ってさ〜」

「マユミちゃんは、上手に立ち回っていると思ったけど？」

「そんなフリ、してただけだよん」

「色々、あったみたいね？」

「ま、聞かないでしょ、ミユーはさ？」

「マユミちゃんも、ね？」

　のぞみのことを、きっとマユミはもう突き止めているはずだ。しかし、その先まで彼女は踏み込むまい。

「その辺はね、あいつがとことん――」

「首を突っ込んでる」

　その一言は、ふたり一緒に。

「そんな奴だからさ、突っ走るくらい、よくある話だってね？」

　どうやらいつの間に、美優はマユミに説得されそうになっていた。

「だよね～」

　吐息のように、美優は言う。

　ちょうど「失礼します」の一言と共に店員が現れ、注文していた皿を並べていった。

「さてさて、お食事と行きましょうかね～ん」

　マユミは網の上に、タン塩の切れ端を並べていく。

「彼の言うこと、信用してあげたほうがいいのかな？」

「気に病むことなんかないのよん。きっとそのうち、またあいつのほうから言い寄ってくるだろうからさ」

「そのときは、ちゃんと話を聞いてあげなって？」

「どう応えるかは、ミユーの好きにすればいいのさね。でも、やり直せる内に、やれるだけのことはやっておいたほうがいいんじゃないの？」

　肉を頬張り、幸せそうな顔をしていても、マユミはきっと、自分自身の何かを思い出していた。

「失うものなんて、もうないと思ってたよ」

　網の上から自分も肉を取り、美優は言う。

「もうこれ以上、失わないようにしないと、だね〜」

「私、勘違いしてたかもしれないね。マユミちゃんのほうが、私よりずっと、重いモノ、背負ってるのかもしれない」

「あたしは恵まれすぎてたのさね。周りの奴らにさ。もっと早く気付いてたらって、後悔してる」

「ありがとう、話してくれて。私は、気を付けるよ」

「そうするといいねん」

　マユミはもう、目の前の肉に夢中になっているようだった。

　自分もこの少女にならったほうが良さそうだ、と美優は思う。

　それからは、のぞみの居場所を突き止めてその場所を訪問したこと、今ものぞみと接点が続いているらしいことを、美優はマユミから聞いた。

　マユミはのぞみの通う高校に何かしら因縁があるようだった。しかしそこまでは聞かなかった。

　網の上で肉の焼ける音に場の空気をごまかしながら、美優とマユミは取り留めもなく談笑を続けるのだった。