Nothing But Requiem（ナッシングバットレクイエム）N.B.R.

第４話 花束01

「みんな、お疲れさま～！！」

　レイラの明るい声が楽屋中に響く。レイラはＤＪ仲間たちとグータッチを交わし、お酒の入った細長いガラスボトルを手に持って額（ひたい）へ当てた。ひんやりとした感触がライブで火照った身体に心地よく、思わず微笑んでしまう。レイラはみんなに向かってガラスボトルをかかげた。

「音楽祭はまだ初日。明日も、明後日も、わたしたちが先頭きって盛り上げようね！！」

「「「オッケー、レイラ！！」」」

　ＤＪたちは笑顔になり、それぞれガラスボトルをかかげてレイラに応える。敬意に満ちた輪が音楽祭の順調な滑り出しを表していた。すると、そこへイベントを切り盛りする中年女がやってきた。女はトントンとレイラの肩を叩き、小声で耳打ちする。

「レイラさん、地元の方たちがお見えです」

「え、地元？　……わかりました。ありがとうございます」

　レイラは賑やかな楽屋からひっそりとした裏口へ向かった。裏口を出るとそこは細い路地になっている。巨大な建築物の隙間には廃車やゴミが散乱し、華やかな表通りとはまるで別世界だった。

「「「レイラ！！」」」

　突然、物陰から数人の少年たちが出てきた。彼らは髪を金や青といった派手な色に染め、お揃いのジャケットを羽織っている。一見するとギャングに憧れる不良少年たちだった。レイラは少年たちを見るなり笑顔で一人一人と抱擁を交わした。

「みんな、来てくれたんだね。ありがとう！！　元気だった！？」

　全員が懐かしい顔ぶれだった。彼らはレイラの地元である貧民街からやって来ている。みんなレイラより年下で弟のような存在だった。中には１３歳になったばかりの少年もいる。

「これ、俺たちで買ったんだ！！　チケットは高くて買えなかったけど……音楽祭の初日、出演おめでとう！！」

　リーダーと思（おぼ）しき金髪の少年が赤いバラの花束を差し出した。包装紙にはヴィネアの高級花屋のラベルが貼ってある。レイラは喜ぶよりも先に顔を顰（しか）めた。

「ネイト、これはどうしたの？　まさか盗んだんじゃ……」

「ち、違うよ！！　俺は牛乳配達、ブルは古紙回収……みんなでお金を貯めて買ったんだ！！」

「そうだよ！！　僕も、ネイトを手伝ったんだ！！」

　一番年下の少年までもが頬を膨らませている。レイラは疑った自分を恥じた。

「そっか……ネイト、疑ってごめんね」

「いいよ。どうせ、俺たちはワルだからな」

「ちょっと、拗ねないでよ。ちゃんと楽屋に飾っておくから……」

　レイラは苦笑いを浮かべながら少年たちを見渡した。みんなが来てくれたことは本当に嬉しい。しかし、今が深夜で、しかも繁華街の路地裏であることを考えると素直に喜べなかった。

「みんな、学校は？　ちゃんと家族の人には言ってきたの？」

　レイラが尋ねると少年たちはバツが悪そうに顔を見合わせる。やがて、ネイトが不満そうに口を尖らせた。

「俺たちは大人だぜ。自分のことは自分で決める。許可なんて必要ないだろ？　学校も、家族も、俺たちには関係ない！！」

　ネイトはレイラに子供扱いされて悔しかったのか、精一杯に虚勢を張ってみせる。すると、裏口の方から静かだがハッキリと耳に残る声が聞こえてきた。

「ネイト君、それは違うなぁ……」

「！？」

　声に驚いたのは少年たちよりもレイラの方だった。ギクリとして裏口を見ると、オーダーメイドの白いスーツを着たニコラが立っている。

「学校は社会に出るための知識を、家族は絆の大切さを、それぞれ教えてくれる。真面目に学び、敬意を持って接しなければならない。そうだよね、レイラ。心からの感謝と敬意をこめて……」

　ニコラも赤いバラの花束を持っており、レイラへ歩みよって差し出した。偶然にも、花束はネイトたちが用意したものと同じだった。

「あ、ありがとうございます……」

「同じ花束でも、僕の方は霞んでしまう。そっちの花束には持たざる者の想いがこめられているからね……」

　ニコラが語りかけているとネイトが割りこんできた。

「さっきから何を偉そうに語ってんだ！！　お前、誰なんだよ！！」

　ネイトはニコラの胸倉をつかんで締め上げる。他の少年たちもネイトに加勢するべくニコラを取り囲んだ。ニコラはまったく動じずに、冷ややかな目つきでネイトを見下ろした。

「社会を知らないから平気で噛みつく、絆を知らないから仲間を危険に晒す……それじゃあ、バカな野良犬と一緒だよ」

「バカな野良犬だって！？」

「ああ。誰彼かまわず噛みついて恐れを知らない。バカな野良犬じゃなきゃ、何だ？」

「こ、この……！！」

　ネイトはニコラを睨みながら歯ぎしりをした。レイラの前で恥をかかされて、このまま黙っているわけにはいかない。野蛮な矜持（プライド）がネイトを暴力へと駆り立てる。ネイトはニコラの顔面を思いきり殴った。ニコラの眼鏡が吹き飛ぶと同時に、レイラが血相を変えて止めに入る。

「ちょっと、ネイト！！　やめて！！」

　レイラは全身から血の気が引いていくのを感じた。ネイトは誰に手を出したのかわかっていない。このままだとネイトが無事に朝陽を見ることはないだろう。ネイトが悪いとわかってはいても、レイラは必死になってネイトを守ろうとした。

「ネイト、この方がドン・ニコラなの！！」

　仕方なくレイラはニコラの正体を告げた。それは、『狂信者たちの聖夜（ギル・デ・バレンタイン）』の幹部としてあり得ないことだった。他のギャング組織から守るためにも、ニコラの素性は秘密にされていた。

「え！？　あ、あなたがニコラさんですか！？」

　ネイトは犯した過ちの大きさに気づき、額（ひたい）に大量の汗を浮かべた。仲間の少年たちも狼狽（ろうばい）して顔を見合わせる。

　貧民街の少年たちにとって、『狂信者たちの聖夜（ギル・デ・バレンタイン）』は恐怖と憧れの対象だった。それは、彼らが強盗や強姦の蔓延（はびこ）る貧民街に圧倒的な暴力で秩序をもたらしてくれたからだ。事実、ネイトたちの英雄であるレイラも『狂信者たちの聖夜（ギル・デ・バレンタイン）』の一員となっている。

「拾ってくれるかな？」

　ニコラは乱れた胸元を静かに直した。その何事もなかったような仕草を見て、ネイトは得体（えたい）の知れない恐怖を感じた。慌てて眼鏡を拾い、震える手でニコラへ差し出した。

「も、申し訳ありませんでした！！　ニ、ニコラさんとは知らなくて……お、俺、とんでもないことを……」

「そんなに怯えないで。君たちはレイラの家族（ファミリー）なんだろ？　だったら、僕にとっても大切な家族（ファミリー）だ。もう、許してるよ……」

　ニコラは怒るどころか、内ポケットからマネークリップに挟まった札束を取り出した。見たこともない金額にネイトたちが息を呑んでいると、ニコラは微笑みながら差し出してきた。

「ほら、これで音楽祭を楽しんで。無くなったら、また『ネオ・カサブラン』に来るといいよ。これを見せれば、ダヴィデが好きなだけお金を用意してくれる」

　よく見ると銀色のマネークリップには『ニコラ・サリンジャー』と名前が彫りこまれてある。それを持つネイトは『ドン・ニコラの知り合い』ということになり、そこら辺のチンピラやギャングなら、もうネイトに頭が上がらないだろう。

「い、いいんですか！？」

「言っただろ、レイラの家族（ファミリー）は僕の家族（ファミリー）。何も遠慮する必要はないよ」

「ニ、ニコラさん……」

　ネイトは大金の挟まったマネークリップを見つめていたが、やがて意を決した表情になり、ニコラへ返した。

「俺たち……お金よりも『狂信者たちの聖夜（ギル・デ・バレンタイン）』に入りたいんです！！　どうか、俺たちを『狂信者たちの聖夜（ギル・デ・バレンタイン）』に入れてください！！　お願いします！！」

「「「お、お願いします！！」」」

　他の少年たちも、１３歳の子供までもが頭を下げる。そんな少年たちを見て、ニコラは目を糸のように細めた。

「そうか。君たちは若くして大志を抱き、野望に燃えているんだね。素晴らしい……君たち、家族（ファミリー）のために血を流す覚悟はあるかな？」

「もちろんです！！　俺たち、何でもします！！」

　ネイトが頬を紅潮させるとニコラの口の端が上がる。

「それじゃあ、ダヴィデを訪ねてみるといいよ。ちょうど今、新しい仕事のために人員を探して……」

「ちょっと、冗談でしょ！？」

　突然、レイラがニコラとネイトの間に割って入った。そして、冷笑しながらネイトたちを見回した。

「こんなお金のない薄汚い子供（ガキ）が『狂信者たちの聖夜（ギル・デ・バレンタイン）』に入る？　ありえないわ！！」

「「「レ、レイラ？」」」

　ネイトたちはレイラの変わりように驚いて言葉を失った。レイラは困惑する少年たちに向かって畳みかける。

「正直、ずっと迷惑に思ってたのよね。知り合いっていうだけで楽屋に来るし、こんな花まで用意して……恩着せがましいのよ」

　レイラはネイトたちからもらった花束を足元に捨てて踏みつける。グシャッという音がして赤い花びらが散った。