Nothing But Requiem（ナッシングバットレクイエム）N.B.R.

第１章 嗤うギャングスター

第１話 双子と悪魔01

　夏特有の低い満月。青白い月の光を煌々とした街明かりが掻（か）き消していた。大陸西岸に位置する海沿いの街、ヴィネア。海路を結ぶ商業都市は夜、別の顔を見せる。『音楽と快楽の不夜城』……それがヴィネアの別名だった。

　折しもヴィネアでは音楽祭が始まろうとしていた。音楽祭は明日から三日間、夜を通して行われる。今宵は誰も彼もが音楽祭への期待と興奮で胸を高鳴らせていた。

　幾重にも張り巡らされた水路を進むゴンドラ。漕ぎ手たちは声高らかに歌を歌い、ひしめき合う露店や酒場は男たちの怒声や女たちの嬌声であふれていた。喧騒は街の中心部にある豪華なホテルの最上階まで聞こえてくる。テラスに立ったアリオ・トーマ・クルスは眼下に広がる街並みを見下ろした。

「賑やかね、アリアお姉さま。歌がここまで聞こえてくるなんて……」

　アリオは夜風になびく髪を耳にかけながら傍（かたわ）らを見つめた。そこにはアリオと瓜二つの容姿をした少女が、同じように夜の街を眺めている。二人の違いと言えば、アリオは明るい栗色の髪をしているが、アリアはサラサラとした銀髪だった。

「お姉さま、素敵な街だと思いませんか？　こちらまで楽しい気分になってきます」

「そうね、アリオ。わたしもそう思うわ……」

　アリオが語りかけるとアリアは口元に柔らかな笑みを浮かべた。

──ああ……アリアお姉さまの笑顔と声はいつもわたしを優しく包みこんでくれる。

　アリオも満足そうに微笑んで目を閉じた。しかし、誰かがこの光景を見れば首を捻るだろう。アリオの隣には誰もいない。アリオは一人きりで会話をしていた。すると突然、遠くから来訪者を告げるノックが聞こえてくる。アリオはギクリとして目を開けた。

「誰かがわたしを呼んでおります。きっと、いたずら好きの悪魔が訪ねてきたのでしょう。アリアお姉さま、また後で……」

　アリオは誰もいない空間に微笑みかけて部屋へ戻った。

×　　×　　×

　アリオが扉を開けると、そこにはグニャリと背の曲がった小男がさらに背の低い男娼を連れて立っていた。酷い拷問でも受けたのか、小男の顔には深い傷がいくつも刻みこまれていた。

「ヒヒヒ、どんなお大尽（だいじん）がいるかと思えば……年端もいかないお嬢ちゃんか……」

　小男はアリオを見るなり下卑た薄ら笑いを浮かべて舌なめずりをする。仕草からは生来の陰湿さや残忍さが滲み出ていた。アリオは小男の性根を感じ取って眉を顰（ひそ）めた。

「いらないわ。娼館に宿をとった覚えはないの」

「まぁまぁ。わっちはゼブ、快楽売りのゼブと呼ばれてましてね……夜の愉しみを提供しに来たんでサァ。ホラ、挨拶するんだ」

　ゼブは手に持つ鎖を引いた。鎖は男娼の首輪へ繋がっており、男娼はよろめきながらアリオの前へ引き立てられる。アリオより華奢な体つきで、フィッシュテールのスカートにクレリックシャツを着ていた。よく梳（す）かされた黒髪からは香料の甘い香りが漂っている。一見すると、少女と見まごうほどだった。

「ドン・ニコラが決めた掟（おきて）で……音楽祭の三日間はヴィネアのホテル全てが娼館に変わるんですぜ。こいつは貴族の子息で、今日が初めてでサァ」

「しつこいわね。帰って」

「そう言わず、愉しみましょうや。お嬢ちゃんだって何も知らないワケじゃねぇでしょう……」

　ゼブは相手が少女ということもあって強引になっていた。しつこく食い下がり、アリオの袖へ手を伸ばす。しかし、アリオはゼブの手を強く払った。

「いいかげんにして」

「あ、あれ？」

　ゼブは払われた手をポカンと見つめた。だんだんと顔に血が昇り、醜い顔が更に醜く歪んだ。

「下手に出てりゃいい気になりやがって……俺を蔑（さげす）んだな！！」

　ゼブは怒りに任せてアリオへ掴みかかった。その瞬間、アリオのチュチュ・スカートがフワリと揺れて、しなやかな脚線が刹那の弧を描く。肉を打つ鈍い音がしたかと思うとゼブの顔面に厚底のブーツがめりこんだ。

「！！！！！！」

　細身のアリオからは想像もできない一撃だった。ゼブは廊下の壁まで吹き飛ばされ、ズルズルと崩れ落ちる。

「う、うぶぅ……」

　ゼブは両手で鼻を抑えて苦悶に喘いだ。指の隙間からは大量の血がポタポタとあふれ出ている。自分の血を目にしてゼブはさらに逆上した。

「こ、この女……ゴロヒテヤル！！」

　血まみれの手で懐から短刀を取り出し、起き上がって身構える。しかし、アリオと対峙したゼブは額（ひたい）に痛みとは別の脂汗を浮かべた。いつの間に取り出したのか、アリオの右手には回転式拳銃（リボルバー）が握られている。

「う……そ、その銃は……」

　ゼブの心は恐怖でざわついた。それは、銃が珍しいからではない。裏社会を生き抜くなかで銃を向けられることは何度もあった。どう対処すればよいかはちゃんと心得ている。問題はアリオの持つ銃が普通ではないことだった。

　この世界の半分は魔法で成り立っている。魔法を応用した武器も存在し、それらは『魔導（まどう）武装（ぶそう）』と呼ばれていた。『魔導武装』は生命や精神を力の源泉として威力を発揮する。所有者に圧倒的な戦闘力をもたらすが誰にでも扱えるという代物（しろもの）ではなく、ごく一部の限られた人間たちにのみ使用が可能だった。

　アリオが持つ銃の銃身には『魔導武装』の証（あかし）である高等魔術の文言（もんごん）と、羽ばたく蝶の紋章が彫りこまれてある。グリップでは鎖に繋がれた髑髏（どくろ）の装飾品が揺れていた。ゼブは緑色に輝く髑髏（どくろ）を目にしてゴクリと生唾を飲みこんだ。

「魔導武装……しかも、それは翡翠髑髏（ジェイド・スカル）……」

「あら、よくご存じね」

「わっちらのボス、ドン・ニコラも髑髏（どくろ）が付いた魔導武装を使うんでサァ。そりゃもう、桁違いに恐ろしい方で……」

「へえ、そうなの？」

　ゼブは恐怖に駆られ、聞かれてもいないことをペラペラと喋った。アリオはそんなゼブに不敵な笑みを向ける。

「ねぇ、まだ戦う気なのかしら？」

「い、いや。とんでもねぇでサァ……」

　ゼブは完全に戦意を喪失していた。すると、アリオはチラリと少年へ視線を送る。

「じゃあ、さっさと消えて。この子は迷惑料として貰っておくわね」

「え！？　そ、そんな！！　それはないですぜ！！」

　ゼブが首を振るとアリオは無言で撃鉄を引き起こした。榛色（はしばみいろ）の瞳は冷たく輝き、今にも引き金を引きそうに見える。

「ヒィッ！！」

　ゼブは少年に執着するよりも自分の命を優先した。アリオへ背を向けて一目散に逃げてゆく。

「同じ髑髏（どくろ）……か」

　ゼブの姿が見えなくなるとアリオは細い指先で髑髏（どくろ）を弾いた。