『僕らの口福ごはん』

四十膳目 「とうもろこしご飯」

　「和樹、お米は？」

　「いつも通り洗って、水切ってるトコ」

　「よしよし」

　陽平は和樹の頭をポンポンする。

　「じゃ、最後はとうもろこしご飯ね」

　「まぁ、やっぱそうだよね」

　「さっ、最後もさっさと作っちゃうよー」

　陽平は三合分の洗い米をザルから文化鍋に移し、普段通りの水加減にする。が、いつもと違い、陽平は予めボールに用意しておいた水を計量カップで図って使っている。ボールの中の水は何の変哲もない水のようである。不思議な様子で見る和樹の視線を察して、陽平は話し出す。

　「これは、塩水。溶け残りがないように予め作っておいたの」

　「ふーん」

　「ホントは出し汁使おうかなぁ、とも思ったんだけど、ここまでそういう味つけの料理多いからさ」

　「なるほどね」

　「これが、だし代わり」

　そう言って陽平は生のとうもろこしの芯を鍋の中に入れ、そのままフタを閉めた。

　「浸水してる間に、洗い物とか全部やっちゃうよ」

　「もうほとんど残ってないじゃん」

　「まぁ、俺が料理しながら合間でやってたからね」

　その言葉通り、流しにも調理台にも、もうほとんど洗い物は残っていない。

　「それでもまだ蒸し器とか残ってるのあるから、洗っちゃうよ」

　「俺も何か手伝った方がいいの？」

　「いや、できる限り俺がやるから、必要な時だけ手を貸して」

　「はーい」

　現金な和樹らしい無邪気な声だ。

　陽平は腕まくりをして、洗い物を手際よく片づけていく。

　「いつも思うけどさ、陽平さんってさ、台所だと手際いいよね」

　「え？」

　「普段はマルチタスク苦手じゃん」

　「あぁ、デスクワークとかだとね」

　「今やってるの、それより遥かに難しいことだと思うんだけど……」

　「やっぱり数やってるからじゃない？　料理を何品も作りながら、片づけも同時にやるように教育されてたし」

　「そうなの？」

　「調理中も常に流しや調理台はキレイにしておけ、って言われてたよ」

　「子どもの頃から？」

　「そうだね」

　「そりゃぁ、それだけ何年もやってればできるようになるか」

　「そういうこと」

　洗い物を終えた陽平が文化鍋の中にとうもろこしの実を入れ、鍋を火にかけた。

　「よし、後はいつも通り炊飯するだけだね」

　「もうすぐご飯？」

　「そのつもり」

　「よーやく酒飲めるー！」

　「そこは、腹減った、じゃないのね」

　「それもあるけど、今はキンキンに冷えたビールが飲みたい！」

　「冷蔵庫に入れてたゼリー、固まってるけど味見する？」

　先に作っていた他の料理と一緒に、ゼリーの型を冷蔵庫から出してくる。

　「えー、食べたい食べたい」

　「はい、あーん」

　幼子のように、和樹が素直に口を開ける。その口に、陽平がスプーンですくったゼリーを入れてやる。

　「少し苦いかな？」

　「うーん、香ばしい感じ？　ほんの少し甘いかな」

　「少しだけ砂糖入れたからね。後はとうもろこし本来の甘みもあると思う」

　「ほうじ茶にも近い感じで、独特のクセのある味だね」

　「でも不味くはないでしょ？」

　「まぁね。生クリームほしい」

　「生意気だなぁ…」

　丁度文化鍋が沸々としてきた音を聞き、陽平がコンロの前にかがみこんで火力を調整した。そのままおこげを作らないように注意しながら炊飯していく。

　炊き上がったご飯を蒸らしている合間に、陽平は残りの料理を仕上げ、和樹と手分けして各々皿に盛りつけていく。食事の支度が大方整った頃合いで、陽平が文化鍋のフタを開けた。真っ白な湯気の中から、黄色の鮮やかなとうもろこしご飯が姿を表す。少し固めに炊き上げた米も、粒の一つ一つがキラキラと真珠玉のようだ。

　「うわ、キレイな黄色になってるねぇ」

　「ホントだ。白米の白と合うね」

　「とうもろこし縛りがなければ、彩り重視で枝豆も入れたんだけどねぇ」

　「あー絶対キレイなヤツ」

　芯を取り除き、陽平が仕上げに軽く鍋全体をしゃもじで混ぜ合わせる。

　「あー早く食べたい」

　「じゃぁこのまま茶碗よそって、すぐご飯にしよう。しゃもじあげるから、好きなように盛りな」

　各々が自分の茶碗にとうもろこしご飯をよそい、それを持って二人は食卓についた。

　「それじゃぁ、」

　「いただきまーす！」

　迷うことなく、真っ先に和樹はとうもろこしご飯に箸を伸ばした。

　「味薄い？」

　「ぜーんぜん。他のとうもろこし料理と違って、甘さ控え目だなぁー、って感じ」

　和樹の食レポを聞き、安堵して陽平も箸をつけた。少し固めの米も食感の残ったとうもろこしも、一方のみが主張することなく絶妙の塩梅に仕上がっていた。味の方も、芯を入れたお陰か塩だけの単調な味にならず、旨味のある味わいだ。

　「いやー、我ながら美味くできたね」

　「ご飯が美味しいと、やっぱビールが進むわ」

　「いやお前、酒飲めれば関係ないだろ…」

　「アハハ！　そうかもねー」

　今宵もまた、こうして束の間の週末が過ぎ去っていく。