『僕らの口福ごはん』

十四膳目 「鯛のあら煮」

　「じゃぁ、次はこれ使おっか」

　そう言って陽平がボールに入れてあった鯛の頭を指差す。

　「これってどうやって食べんの？」

　「あら煮にする。和樹、冷蔵庫に牛蒡入ってたでしょ」

　和樹が冷蔵庫の下の段を開ける。

　「うん、入ってるよー」

　「じゃぁ、牛蒡二本出しといて」　

　「はーい」

　和樹が素直に牛蒡を流しに置く。少し悪かった機嫌も、刺身を食べさせてもらえたことですっかり元通りになっている。

　陽平が鍋に水を入れ、それを火にかける。鍋の水が沸くまでの間、その横の調理台で陽平は鯛の頭に包丁を入れていく。口の所から包丁を差し入れ、刃に思いっきり力をこめて頭を真っ二つに割る。

　「うわぁー、結構グロテスクな光景だねー」

　それを見ていた和樹が思わずそうこぼした。

　「何言ってんの。捨てるぐらいなら美味しく食べてあげないと」

　おどけた仕草で、陽平が真っ二つに割った片割れを和樹に近づける。

　「ほら、この子も『食べてほしいー』って言ってるでしょ？」

　「いやいや、そんな訳ないから！　まっっじで俺そーゆーグロイの苦手なの知ってるでしょ？」

　思わず和樹が後ずさりする。その様子が面白くて、陽平は更にけしかける。

　「ほらほらー、この子の澄んだ目をちゃんと見てあげなよ。何か訴えてきそうじゃない」

　「やーめーて！　マジで今夜の夢に鯛が出てくる」

　「『ボクのこと食べたい？』って、訊いてきそうじゃない？　鯛だけに『食べ鯛？』……、なんちゃって」

　「いやいやいや、こんな時にそんなダジャレ言われてもちっとも笑えないから。それに、もうお湯沸いてるよ」

　陽平の注意を逸らそうと、和樹が必死な表情で鍋の方を指差す。

　「あ、ホントだ。頭霜降りにしないと」

　そう言って陽平がまた作業を始める姿を見て、和樹はホッと胸をなでおろした。

　陽平は鯛の頭をザルに入れ、少し冷ました湯をそれに回しかけていく。表面が白っぽくなったところで手をとめ、流水で血合いや鱗を丁寧に洗い流していく。こうすることで、生臭さも同時に抜くことができるのだ。鯛の下処理を終えると、今度は包丁の背で牛蒡の皮をむき、それを数センチの長さに切りそろえていく。

　それが済むと、陽平はまた別の鍋に酒と水を入れ、鯛の頭と牛蒡を先に入れた状態で鍋を火にかける。鯛の持ち味を損なわないように手早く仕上げるため、煮汁は控えめの量にしてある。

　陽平はそのまま横の調理台で手早く生姜を千切りにし、半量を鍋に入れた。残りの半量は、仕上げに天盛りにするために残しておくつもりなのだ。

　しばらくして浮いてきたアクをすくい取り、砂糖、味醂の順に加えていき、アルミホイルで落しブタをする。火を少し弱め、そのまま煮含めていく。

　それから十分後───。

　陽平は落としブタを取り、鍋に醤油を回し入れていく。

　「うわぁ、もうこの時点で美味そう！」

　和樹が無邪気に歓声を上げる。

　「まだ美味しくないよー」

　「えぇー、もうお腹空いたんだけど」

　「ハイハイ。わかったから」

　陽平はそのまま煮汁を詰めていき、最後に照りを出すために味醂を一回しだけ入れた。煮汁から立つ泡が、次第に粘り気を帯びてくる。なるべく身を崩さぬよう、陽平は鍋をゆすってその煮汁をまんべんなく行き渡らせていく。

　「はい、これで完成！　仕上げに生姜の千切り乗っけたら完璧」

　「ねぇねぇ、陽平さん」

　和樹が犬みたいな顔をしている。陽平の目には、本当にちぎれんばかりに振る尻尾と耳が見えた気がした。

　「ハイハイ味見でしょ？」

　煮ている過程で欠けてしまった小さな身と牛蒡を一本、陽平が小皿に載せてやる。

　「やった！」

　「まだ熱いから…、」

　陽平が言い終わらぬ内に、和樹はもうあら煮を頬張っている。

　「…どう？」

　「濃いめの甘辛い味で美味しいよ。骨多いけど、中の身はちゃんと白身魚の味がする！」

　「白身魚って……。牛蒡は固くない？」

　「大丈夫。陽平さん、おかわりちょうだい！」

　和樹が陽平に小皿を突き出す。その小皿を持つ手を、陽平がぺちっとたたく。