とある若き武者の異世界道中記

第15話「森にいた守り人」

　翌朝。

　軽く鍛錬した後、握り飯と味噌汁の朝食（私が作った）を取りながら皆で町で聞いたこと等を話していた。

「そういやこの辺りって人食い狼が出るのよね」

　リュミが少し味が薄いと、味噌汁に唐辛子をどばどば入れながら言う。

「あ、ああ。聞いたのだが本来は近くの森にいるみたいで、人里付近には現れなかったそうだ」

　ベルテックスはそれを見て引きつつも答えた。

「じゃあ食べ物が少なくなって出てきたのかな？」

「いいや、この辺りの者は無闇矢鱈に森の恵を取ったりせんそうだが」

「となると、何かの理由で森に居辛くなった？」

「そうね。あ、もしかして妖魔の仕業かも。狼を追いやって人を襲わせようとかじゃない？」

「かもしれぬな。とにかく森に行って調べてみるか」

「ええ」

「うん！」

　町から四半刻程歩いたところにある森。

　中は薄暗く、道も整っていなかった。

「深い森ね。なんか出そう」

　リュミが辺りを見ながら言う。

　何かというか……。

「どうしたのだ？　何か感じるのか？」

　ベルテックスが私に話しかけた。

「ええ。ですが妖魔ではないですね、これは妖怪と似て……ん？」

　何かの気配がしたので、その方を向くと、

「そこのお前、少し尋ねたい」

　現れたのは色黒の肌で銀色の髪。耳が尖っていて、手に弓を持っている私より少し年上だろうかという男性だった。

　話し方がやや片言だな。

「え、あいつもしかして、ダークエルフじゃないの？」

「拙者も見たのは初めてだが、そのようだな」

「あの、私は藤次郎と申しますがあなたは？」

　その男性に尋ねる。

「申し遅れた。俺はダークエルフのウイル。藤次郎といったか、俺と似たやつを知っているのか？」

　その男性、ウイル殿が名乗られた。

「ええ。妖怪というものがいて、その方達の気配と似ていたのです」

「俺のような姿のは見たことないか？」

「ありません。あなたが初めてです」

「そうか……すまない、時間を取らせた」

　ウイル殿は明らかに気落ちしていた。

「ねえ、もしかして仲間を探してるの？」

　リュミが尋ねると、

「そうだ。以前この森にいると聞いたのだが、影も形もなかった」

「拙者の知るところでは、ダークエルフは西の大陸にいるはずだが」

　ベルテックスが首を傾げて言うと、

「それで合っている。だが我が一族はその昔、この大陸に移り住んだ」

「そうなのか？　なぜだ？」

「いつかこの世界は闇に覆われる。だからその技と術で守る為、各大陸に散らばったと父から聞いた」

「なるほど。ダークエルフが人助けをしたという話がいくつかあるが、それらは本当の事だったのだな。この大陸に住む者の一人として礼を言わせてくれ」

「守り人として当然の事」

　ウイル殿はそう言ったが、少し口元を緩めていた。

「ねえ、あんたの一族はいつ行方不明になったの？」

　リュミがまた尋ねる。

「一年前だった。我が一族はここから西の方にある隠れ里に住んでいた。俺はあの日、そこの森の奥で薬草を集めていたのだが、戻ったら里から誰もいなくなっていた。両親も友も、皆」

　ウイル殿は今度は項垂れて言った。

「じゃあ、それからずっとこの大陸中を？」

「ああ。エルフがいるという場所を聞いては探してたが、どこも……だが諦めない。また別の所探す」

「ウイル殿。すみませんがお尋ねしてよろしいですか？　この辺りで何か変わった気を感じませんでしたか？」

「変わった気？　いや、ない」

　ウイル殿が頭を振る。

「そうですか……いえ、この森に住む狼が人里付近まで近づいているので、何かあったのかと」

「いや、何かあるのかもしれない。ここ、木の実や茸はたくさんあるが動物が少なすぎだ」

「そういえば動物の気配もしないな。うーむ、何があったのだ？」

　ベルテックスが顎に手をやって言う。

「そうだ。ねえ、エルフって動物や植物と話せるって聞いたことあるけど、あんたってかダークエルフもできるの？」

　リュミがそんな事を聞いた。

「口ではなく心で話す、できる」

　ウイル殿が小さく頷く。

「よかった。じゃあ動物見つけたら聞いてくれない？」

「分かった。けど俺だけじゃなく、たぶん藤次郎もできる」

「は？　私はそんな事は」

「俺と似たやつと仲良くしてるなら、できる」

　ウイル殿がまた頷く。

　だが言われてみれば犬や猫、馬が何を言ってるか分かるような気がした事もあったな。

「……よし、では町の周りにいる狼と話してみますか。その方が早そうですし」

「ちょ、待ってよ!?」

「それは危ないぞ。いやお主なら狼如き倒せるはずだが、そのつもりはないのだろ？」

　リュミとベルテックスが止めてきた。

「大丈夫ですよ、ダメなら逃げますから。では戻りましょうか」

「必要ない、ちょうど帰ってきた」

　ウイル殿が指した先には、何十匹もの狼がいて唸り声をあげていた。

「まず俺が話す。皆は下がってくれ」

　ウイル殿が前に出ると狼は唸るのをやめ、じっと彼を見つめた。

「……こいつら、人間達を恨んでる」

「え？」

「人間達が自分達や他の動物達を必要以上に狩り、毛皮を剥いで売ってると。だから人間を襲ってると」

「なんだと？　もしや絶滅危惧種も狩っているのか？」

　ベルテックスが尋ねる。

「そうだと言っている。もう少なくなった種族がこれ以上狩られたら滅んでしまいうから、自分達がと」

「おのれ、どこの国でもそれはご禁制のはず……」

　拳を握りしめ、怒りの形相となるベルテックス。

「あの、その人間ってどんな人達ですか？」

　聞こえるかどうか分からぬが、狼に聞いてみた。

（……お前、人間なのに怖くない）

「お、聞こえた。ええ、私達はあなた達に危害を加えませんよ」

（わかる。お前、伝説の優者だ）

「おや、狼さん達にも優者の伝説があるのですね。あの」

（俺達を襲ってるのは、黒いものに包まれた人間）

「……妖魔か。いやそもそもはその人の欲から出てきたものだな」

（そう。人間は生き物の中で一番、黒いものを生んでいる）

「痛いところを突きますね。あの、居場所はわからないのですか？」

（あの町のどこかだと思う。だから待ち伏せしてる）

「そうですか。あの、そいつらを退治したらもう襲うのはやめてくれますか？」

（やめる。けどまた現れたら、また襲う）

「そうさせないようにしますよ」

「そうはさせないよ」