やまとなでしこ異世界無双 第二部 ～異世界マイペース旅編～

第一二九話 旅立つ前に 一二 酔っ払い

　鏡の間を包んでいた熱気がようやく収まったころ、人々の関心は真綾に戻った。

　先刻の結婚の誓い、カールとアンナが至高の三女神の前で誓ったことは間違いないが、見ようによってはレリーフ前の真綾に誓ったようにも見えたし、何よりも彼女の存在感が尋常ではないのだから、人々の関心を集めるのも当然だ。

「あちらにいらっしゃる、やたらと背が高いご令嬢は、どなたであろうか？」

「さあ？　存じませんが、あの貫禄を拝見しても、ご自身が高い爵位をお持ちであることは間違いないでしょう」

　このような場で声を上げて本人に聞くわけにもいかず、こうして多くの者がヒソヒソとささやき合うなか、彼女のことを知るごく一部の人間が、大声こそ出さないものの、なぜか誇らしげに答え始める――。

「お教えしましょう。あちらのお方こそ、ヘッケンローゼにて学生らの性根を叩き直してくださった恩師にして、火災からエーデルベルクを救われた英雄、カタストローフェ教授でいらっしゃいます」

「然り。何を隠そう、うちの息子もカタストローフェ教授に命を救われたひとりでな、今や面構えも別人のごとく精悍になり、すっかり教授に心酔しておる。息子によれば、教授のお力は神にも等しいとか――」

　――そう、あの日の表彰式典に居合わせた、レーン団員の保護者たちである。

　ノイエンアーレ伯たちと違いファーヴニル瞬殺の現場を目撃したわけではないが、あのあと自分の子に詰問し、真綾の起こした奇跡の数々を聞いていたため、この保護者たちは今や、彼女のことを異国の姫君として認識していた。

　この場合の姫君は、王の娘というだけではなく、〈王級〉の契約者本人という意味でもあり、ましてや異国の姫君ともなると、通常は上級貴族でさえ生涯に一度も拝謁する機会がない。そのような雲上人に、手ずから我が子を教え導いてもらえたのだから、保護者たちが誇りに思うのも無理はなかろう。

「いやいや、カタストローフェ教授とは世を忍ぶ仮の姿ですぞ、真のお名前はたしか、マーヤ・ラ・ジョーモン――」

　誰かが名前を訂正した――その時！

「マーヤ・ラ・ジョーモンは、どこらあぁぁぁぁ！」

　地獄の底から響いてくるような声で真綾の名を呼びながら、喫煙室の中から鬼気を纏った女性が現れた！

「……その黒髪、その美貌、そしてその長身……たしかに……。ようやくヒック、ようやく見つけましたよ、マーヤ・ラ・ジョーモン！　ヒック……」

　据わった目で真綾を見つけるやビシッと指差すこの女性、酒くさく呂律が回っていないところからもわかるように、酔っ払いである。……というか、普段の凛とした美しさは見る影もないが、宮中伯麾下八伯がひとつ、シュタイファー伯である。

　甘いものよりも酒のほうを好む彼女は、かなり鬱憤が溜まっていたこともあり、女性としてはただひとり、喫煙室でグビグビと酒をあおっていたのだ。それも、途中から薩摩の芋焼酎を一升瓶ごと注文して、手酌で……。

「宮中伯閣下の命に従いヒック、バーれンボーれン（バーデンボーデン）まで調査に行ってみれば、バーれンベルク（バーデンベルク）城は崩壊しているし、その場にいたヒック、セファロニア貴族のご令嬢に事情を聞けば、なぜか親の仇れも見るような目れ睨まれるし……ヒック、バーれンボーれンの狩人ギルろ（ギルド）れ情報を収集しようにも、恐い顔のギルろ長以下、ヒック、全員が一丸になってヒック、何者かを庇っているような感じらし、ヒック……」

　一升瓶片手に、つらつらと愚痴を並べる酔っ払い。

　二十五歳にもなって結婚していない理由が、酒癖の悪さのせいではなく諸事情によることだけは、彼女の名誉のために付け加えておく。

「ようやく調査を終えてシュタイファーに帰ってみれば、ヒック、私の不在中にワイバーンが襲来したというし、ヒック、『今さらノコノコ現れやがって』、みたいな目れ見られるし……。パン職人ツンフトの長老に至ってはヒック、ワイバーンを退治してくれた異国の姫君を神として祀り、シュタイファー自体を捧げて庇護下に入ろうヒック、なろという、ヒック、無茶苦茶なうんろう（運動）を始める始末……。その姫君の像をらいしんれん（大神殿）に祀ることらけは許して、ヒック、なんとか丸く収めることが、ヒック、れきましたが、もう、踏んらり蹴ったりれす……」

「……」

　シュタイファー伯の愚痴を、線のような目になって気まずそうに聞く真綾……。そう、さすがの彼女にもわかったのだ、この酔っ払いの受難に対する責任の一端が、どれもこれも自分にあるのではないかと……。

「……それもこれもすべて、ヒック、黒き姫君こと、マーヤ・ラ・ジョーモン、あなたのせいれす！　ヒック」

「…………」

　もう一度シュタイファー伯にビシッと指差され、どうしたものかと真綾が思案し始めたころ――。

「よく言ったシュタイファー伯！　このように怪しげな人物をヒック、宮中伯領内へ呼び込んれ、ヒック、エックシュタイン家は何を企んれ、ウィィィ……。エックシュタイン家は何をヒック、企んれおるのら！」

　もうひとりの酔っ払いが参戦してきた……。あのまま酔い潰れていたコロニア伯だったが、この騒ぎのせいで目覚めたようである。

「らいたい、姫君らとぉ？　〈王級〉の守護者と契約を結んら雲上人が、ヒック、そう何人もいてたまるか！　爵位を詐称するは重罪、ましてや王を騙るなろヒック、極刑は免れぬ！　それに加担するエックシュタイン家の罪も、ヒック、万死に値するろ！」

　据わった目で真綾を一瞥したあと、エーリヒとカールを睨みつつ激しく追及すると、コロニア伯はもうひとりの酔っ払いに声をかけた。

「シュタイファー伯、加勢するろ！　我られヒック、あの娘の化けの皮を剥ぎ、エックシュタイン家の陰謀を、ヒック、白日の下に晒すのら！」

「ふぇ？　いえ、私はそこまれ――」

「さあさあ、宮中伯家の庇護を受けし伯爵たちよ、ヒック、今こそ恩義に報いる時れすろ！　ともに手を携えヒック、閣下を陥れんとする奸物ろもに、ウィィィ……、正義のてヒック、せ、ヒック、正義の鉄槌を下しましょうろ！」

　慌てるシュタイファー伯の言葉に耳も貸さず、コロニア伯は他の伯爵たちにも参戦を求めたが、フライスガウ伯とノイエンアーレ伯は彼に憐れみの目を向け、グラーフシャフト伯もこめかみを押さえて動かない。

　そんななか、現在の八伯中最年長のグーデンスブルク伯が、領邦君主たるゾーフィーアに視線で問うと、問われたほうは紫の瞳で彼の視線を受け止め、背すじも凍るような笑みを浮かべて頷いた。

　すると彼女に小さく頷き返し、今度はよく響くバリトン声で真綾に話しかけるグーデンスブルク伯――。

「マーヤ姫殿下、誠に僭越ながら、このようにあなた様を疑っておる者がございます。こういった場合、力を示して疑いを晴らすことが世の習いゆえ、いかがでございましょう？　それがしとコロニア伯、そしてシュタイファー伯、この三名と、ここはひとつ、力比べなどされてみては。宮中伯麾下が八伯はいずれも剛の者ゆえ、我ら三名を降したとあらば、もはや御身を疑う者はおりますまい」

「ふえっ？　私は――」

「おお、さすがはグーれンスブルク伯（グーデンスブルク伯）！」

　グーデンスブルク伯からの思わぬ提案に慌て、何やら言おうとするシュタイファー伯だったが、その声はまたもやコロニア伯の大声で掻き消された。

　ここで、真綾を守らんとするカールとエーリヒが、彼らの前に毅然と立ち塞がったのだが――。

「グーデンスブルク伯の言にこそ理あり、この勝負、レーン宮中伯の名において認めます。――タウルス＝レーンガウ伯とエックシュタイン卿は手出し無用、マーヤ様のお力を信じるのなら、嫌疑を晴らす機会の邪魔立てなどしてはなりません」

「く……」

「ぬう、お披露目というわけか……」

　――いつの間にか赤絨毯の傍まで来ていたゾフィーアから、威厳に満ちた声で命じられると、彼らは渋々といった表情をして下がった。

「シュタイファー伯、乗り気ではないようですが、騒ぎ始めたのはあなたなのだから、我慢して責任をお取りなさい」

「…………はい」

　領邦君主からの命令に、シュタイファー伯は酒くさい息を吐いてから諦めたように頷き、ほどなく加護を使って酔いを覚ました。そんな彼女の様子を満足そうに一瞥すると、ゾフィーアは三伯爵と真綾に視線を配りつつ声を大きくした。

「慶事の場に血を流すなど無粋の極みゆえ、これは私闘（フェーデ）ではなく、あくまでも余興としての力比べということにしましょう。そういうことで武器の使用を禁じますが、流血を避け観客も巻き込まぬと約束できるなら、守護者の召喚については許可しましょう。まずは双方赤絨毯の両端に分かれ、勝負開始後、相手を赤絨毯から落とした側の勝利とします――」

　シュタイファー伯を半ば強引に納得させた彼女は、まるでこれを狙っていたかのごとく、テキパキとルールを決めてゆく。

「――観客は巻き込まれぬよう後ろへ下がり、これから始まることをよく目に焼き付けておくのですよ」

　そうやってゾフィーアが指示すると、言われたとおりに人々は下がり、また、真綾と三人の伯爵も、赤絨毯の両側から互いに睨み合う位置についた。その様は、これから馬上槍試合に臨む騎士たちと、それを見守る観衆のようである。……無論、馬上槍試合に一対三などありえないが。

「エーリヒ、すまん……」

「おお、ラインハルト。……まったくお前の娘にも困ったものじゃが、まあ、いずれは通らねばならぬ道であったじゃろうよ。ちょうど良い機会じゃ、お前もマーヤの力の一端でも見せてもらえ、まあ、ほんの一端に過ぎぬじゃろうがな――おお、そろそろ始まるぞ」

　近くへやって来るや心底申しわけなさそうに謝る親友を、若干の苦笑混じりに宥め、エーリヒがゾフィーアのほうへアゴをしゃくった、その時――。

「さあ、始めましょう」

　――世にも恐ろしい笑みを美貌に浮かべ、女宮中伯が勝負の始まりを告げた。