餓死から始まる異世界グルメ旅

第75話 初めては血の味

何とか、火に巻き込まれることなく、九尾の狐（ナインテール）の射程外に逃れることが出来た。

俺たちの正面には、直径６０メートルほどの半球型の火が燃え盛っていた。これは要するに九尾の狐（ナインテール）が、自らの射程ギリギリまで、炎を出しているのだろう。

「この炎の中心に九尾の狐（ナインテール）がいるのはわかるが…見えてない相手に攻撃を当てるのはさすがに難しいなぁ」

激しい炎に遮られて、中の様子を見ることはできない。キースさん側は…背後の森がかなり激しく焼けている。

「範囲は直径で６０メートルだが、熱さでもう１０メートルは射程が広く感じるな…」

しかし、自然現象ではありえない、半球型の炎なんてものがそこに存在する以上、九尾の狐（ナインテール）が内側でこの炎を制御をしているのも確実だ。

つまり逃げた、ということはない。もし九尾の狐（ナインテール）が後退したら、射程距離の関係から、炎の半球の位置も変わってくるはずだ。

「しかし…いつまでいるのかな？」

炎の半球は未だ、その場に留まり続けている。ここから、近づくこともしないが、離れもしない。炎の半球が揺らがない以上、こちらとしては様子見で構わないのだが。

「ギフトである以上、これだけの出力を全開で出し続けるのは疲れるはずだ…そう長くはもたないと思うけどなぁ…」

「シ…シダン…そこ…」

リーゼが指差す先は、炎の半球の、こちら側のすぐ縁のところだ。そこに目を凝らしてみると…半球の中心にいるはずの九尾の狐（ナインテール）の姿が炎の向こうに薄っすらと見えてきたのだ。

「え？何でだ！？半球の形は変わってないのに！」

背後の森は燃え盛り、挟み打ちの反対側のキースさんたちは撤退している。それを理解している九尾の狐（ナインテール）は……。

もしかして、向こう側は維持をやめて、俺がいる方向の半分を維持することで、自分が移動していないかの様に見せかけていたのか！？

それは、もちろん俺らの不意を打つために！！

すでに、彼我の距離は１０メートルもない。炎の中から完全に姿を現した九尾の狐（ナインテール）の目が再び怪しく光った。これはさっきの…炎の攻撃の予兆だ！

「ヤバい！リーゼ、退避するぞっ！」

そう言って、俺は下がろうとしたが…リーゼがまた動けない…！不意に近づいてきた九尾の狐（ナインテール）を見て、再び固まってしまったのだ。

「おい！リーゼッ！逃げろッ！」

「あ、ああ…あ…あんな近く…ヤツが……」

「しっかりしろ！逃げないと巻き込まれ…」

コオオオオオオン、と、俺の声を遮るように九尾の狐（ナインテール）の啼き声が響く。すると、九尾の狐（ナインテール）を中心に、膨れ上がるように炎が迫ってきた。

「ひッ…火がッ！！」

「くそっ！！要塞（フォートレス）！！！」

リーゼを横っ飛びで庇うように押し倒す。そして、地面にリーゼを庇うように伏せると、俺の周りを若木の根（ルート）で出来た半球状のドームを作りだして、覆った。

要塞（フォートレス）は、ギフトが進化したときに考えた技の１つ。不変硬鋼（アダマンタイト）と同等の硬さとされる若木の根（ルート）を使って自身をドーム状に覆うことで、全方向からの攻撃から、身を守ることができる。

要塞（フォートレス）の中で、俺はリーゼを押し倒して、覆いかぶさったままだ。まぁ、でも、とてもではないが、艶っぽい状況ではない。

「あああああ……火がっ！火がっ！迫ってくるよぉっ！！」

「リーゼ！落ち着け！俺が防御したから大丈夫だ！」

「ボクのっ！ボクのせいでっ！お母さんがっ！」

さらに錯乱したリーゼが暴れるが、当然、俺がリーゼに腕力で勝てるわけもない。リーゼを押さえつけるのに、悪いが若木の根（ルート）で手脚を縛らせてもらった。

それでもリーゼは、若木の根（ルート）を千切らんばかりの勢いで暴れる。

こういうときって、どうすればいいんだろう？

どうすればリーゼの気を逸らすことができるんだ？

この状態から？有効なギフトもないのに？

大抵のことは、どうにか治せる祝福の新葉（ブレス）であっても、今回は効かない。

炎に囲まれ、リーゼは錯乱し、追い詰められ、焦る思考は空転ばかりして、何も思いついてくれない。

焦った俺は、ほとんど衝動的に、押し倒しているリーゼの小さな唇に、俺の唇を強引に重ねた。

なぜ、こんな大胆なことをしたのか、わからない。しかし、咄嗟に、これが俺にいまできる、リーゼの気を最大限、別の方向に逸らせる行為だと思ったのだ。

乱暴だったからか、どちらかの唇が切れたのだろうか。俺のか、リーゼのかわからない、滲んだ血の味が一瞬だけして、２人の唇を濡らしている唾液と混ざって、すぐに薄くなっていった。

その効果は覿面で、途端にリーゼの顔が正気に戻り、そして、すぐに驚きの顔になる。俺は、正気のリーゼの顔を見ると、すぐに我に返り、慌てて唇を離した。

「落ち着け、リーゼ。あの程度の炎では、俺の若木の根（ルート）は燃えないから！」

「シダン？ボク…」

「いいから、戦闘を続けるぞっ！」

俺は、焦りながら、横にどく。

一体、何をしているんだ俺…。いくらこっちに好意を持ってることがわかっているからって、錯乱している女の子に、のしかかって、キスをするなんて、いろいろと言い訳出来ねぇよ。

一方でリーゼは、俺がどいたことで、押し倒され、さらに強引にキスまでされたことを理解してきたのか、茹でられたように真っ赤な顔になった。

「シダン、いまボクにキス…？」

「せ・ん・と・う！」

俺は、顔にひどい熱を感じたので、リーゼの方をみないでぶっきらぼうに言う。俺の顔が赤くなっているのは、バレているだろうが。

「シダン…ありがとう…もう大丈夫だから」

覗き見たリーゼの顔は、先程の怯えた様子がウソだったかのようにキリッとしていた。これなら、本人が言う通り、もう大丈夫だろう。

「よし。俺が若木の根（ルート）で、外の様子を探ったところ、こちらの正面に九尾の狐（ナインテール）がいる」

「うん。わかった」

俺は九尾の狐（ナインテール）がいる方向を指した。リーゼがそれを見て頷く。

「俺は、要塞（フォートレス）を解除しながら、若木の根（ルート）を振った風圧で炎を払う。チャンスは一瞬だけど…いけるか？」

「うん。ボクに任せてよ」

「じゃあ、３カウントで行くぞ…３…２…１、解除！」

要塞（フォートレス）を解除すると、周りはやはり炎の海だ。そして、囲んでいた炎は、こちらを押し潰さんばかりの勢いで押し寄せてくる。

「巨人の双腕（ギガントアームズ）ッ！」

瞬時に、巨人の双腕（ギガントアームズ）を構築して、迫りくる炎を薙ぎ払った。巨人の双腕（ギガントアームズ）が起こした風で一瞬だけ、炎の海に穴が開く。その穴の先に、九尾の狐（ナインテール）が確認できた。

炎は、再び九尾の狐（ナインテール）の操作で元に戻ろうとする。しかし、リーゼは凛と九尾の狐（ナインテール）を睨みつけて、すでに攻撃体制に移っていた。

そして、まるで瞬間移動でもしたかのように九尾の狐（ナインテール）に迫ると、両手に構えた投擲斧（トマホーク）で、あっさりそのクビを切り落としたのだった。

※※※※※※

「リーゼのお母さんか？」

「うん」

九尾の狐（ナインテール）との戦いのあと、リーゼが一緒に来てほしいところがある、と言うので着いていった。

そこは、リザ村からは少し離れた、風通しのいい丘にある墓地だった。リザ村のこれまでの死者が眠っているのだろう。多数、建てられた腰の高さほどの木の柱と、それぞれの柱に故人の名前らしきものが刻まれていた。

「お母さん、仇は取ったよ」

両手を合わせ、目を瞑り、リーゼは語りかけるように祈る。こちらの世界でも、祈るポーズは変わらないようだ。

「いろいろ、まだ思うところはあるけど、ボクはお母さんにもらった命をこれからも精一杯生きるよ」

目を開け顔を上げ、リーゼが俺の方を見た。

「あと、シダンがね、ボクのことについては責任取ってくれると思うから安心して」

「へ？」

「だって、あんな風に押し倒されて、強引にキスされたんだもん？ボク、初めてのキスだったんだよ？ちゃんと責任取ってよね？」

目が合うと、ニコリとするリーゼ。咄嗟にしてしまったとは言え、さすがにキスはやりすぎだったか？人生、ここで決定しちゃうのか、俺。

背中の汗は、滝のように流れて止まらなかった。