餓死から始まる異世界グルメ旅

第74話 ナインテール

「北限の疾風（ノースゲイル）のみなさんに、九尾の狐（ナインテール）の討伐をお願いしたいと思います」

数日後、ギルドに呼び出された俺たち北限の疾風（ノースゲイル）に、やはり予想通り九尾の狐（ナインテール）討伐の仕事が回ってきた。

「わかりました。では…」

リーダーのキースさんが、ハンター協会、受付のルーリさんに詳しい条件を聞いている。リーゼは固まって動けない、ということはないものの、やはり動きに精細が欠けている。

今も九尾の狐（ナインテール）の名前を聞いて、一瞬、ビク、となっていたし。

「リーゼ、大丈夫か？無理ならキースさんたちに話して休んでいてもいいと思うぞ」

「ボクも行く。お母さんの仇…討たなきゃ…」

※※※※※※

九尾の狐（ナインテール）の足跡を追うのは難しくない。少なくとも、草木の覆い茂っている範囲では。

何せ、あのような通り道が露骨にできるのだから、見逃すのが難しいくらいだ。

しかし九尾の狐（ナインテール）は頭が良い。だから、不利になるとすぐに逃げる。そうなる前に、一気に追い詰めて倒したいところだ。

そのため、追い払うのは容易でも『狩る』というと、難易度が少々あがるし、工夫も必要になってくる。

九尾の狐（ナインテール）は、ギフトにより、浮いて移動することができる。炎で上昇気流などを出しているのだろう。

山の火口近くの草木が少ないところに行くと、足跡がなくなり、途端に追跡が困難になるのも厄介なところだ。

「草地の少ない高地に行く前に仕留めよう。そうしないと任務失敗になる可能性がある」

宿の一階にある食堂で開いた作戦会議で、キースさんは、ます、そう切り出した。

「ならば、キースさん、挟み打ちにしますか？」

追いかけ方次第で、逃がす方向は決められる。先回りで高地の森の切れ目で待ち構えて、そちらに追い込むのだ。

「順当な作戦だね。異論はないよ」

キースさんの賛成の返事に、今度はチャドさんがフム、と腕を組んだ。

「二手となると自然と、キース、マリー、俺とシダン、リーゼがバランスよくなるが、役割分担はどうするキース？」

「シダンくんのギフト的には、追いかけるの苦手だよね？」

それは、そう。何せ植物の技能憑依（ライカンスロープ）だからね。俺のギフトの弱点の１つだ。

「そうですね。俺は待ち構える方がいいです」

「トドメ…ボクにやらせてください！」

リーゼと俺は、全く違う言葉で、待ち受け側を希望することを示した。仇だもんな、リーゼはトドメを刺したいだろうな。

挟み打ちとなれば、あとは追い込むルートと、待ち受けポイントの割り出しだけだ。そういう頭脳労働になると、キースさんとチャドさんはほとんど参加しない。もちろん、リーゼは考えるまでもなく不参加だ。

結果として、マリーさんと俺が、地図とにらめっこしながら、唸ることになる。

「こちらは木が多いので、ポイントを絞りやすいのでは？」

「シダンくん、よく森を観察してたわね。確かに木はギフトでもすぐに燃やせないから、余程でなければ、迂回するわね」

この前見た跡は、草ばかり燃やしていて、木を迂回していた。燃やすための労力は、草と木では、かなり違うからなぁ。

「こっちには河があるので、ここも退路を限定しやすそうです」

「となると、こっちかな？目撃されているのはこのあたりだから…こういうルートで…こう追い込むと…」

「すると、待ち受けポイントはここ、ですね？」

「そうね、そこになるわね」

ふう、とマリーさんが地図から顔を上げた。

「シダンくんがうちに来てホントに助かるわ。キースもチャドも、頭脳労働はしないから…」

「あはは…こっちはリーゼが全然してくれません」

俺は３年という準備期間があったので、こういう知識についても、先輩ハンターたちにだいぶしごかれている。

それに、リーゼが苦手ということもあって、デビューした後からは、もっぱらそういう作戦担当だった。が…それは北限の疾風（ノースゲイル）と、合流した後も変わらなかった。

しかし、マリーさんという先輩に教わりながらではあるが、最近はマリーさんの役にも立てるようになってきた。この経験は、きっと生きてくるだろう。

「じゃあ、作戦を説明するわね」

※※※※※※

この世界には魔法道具（マギーツール）の時計がある。そのため、こういう離れた作戦の際にも時間で行動を決めることで、連携を取ることができる。

「１２００から追い立て開始。予定では１２２０〜３０頃に俺らの待ち構えたところに来る予定だね…リーゼ、待ち受けポイントはここらであってる？」

「うん、ここが待ち受けポイントだね。作戦開始前にポイントに着けて良かったよ」

どっこらしょっと、リーゼは近くの切り株に腰を下ろした。九尾の狐（ナインテール）が来るまで時間がある。今から緊張しても仕方がないだろう。

九尾の狐（ナインテール）のギフトには、それなりの射程がある。となると、投石攻撃も必要になってくるかもしれない。そのときに備えて、俺は適度な大きさの石を集め始めた。

そんな風に時間を潰していたら、まもなく作戦開始時間になった。

「シダン、１２時になったよ」

「作戦開始か…あ…あそこ」

遠く、こちらから見るとはるか下になる、開始ポイント付近から火が上がった。

「九尾の狐（ナインテール）を、追い立て始めたみたいだね」

「ほんとだ、よくわかる」

森の中を、徐々に火の手が移動していくのがわかる。九尾の狐（ナインテール）自身も、火事には巻き込まれたくないからだろう。通り道以外は燃やさないようにコントロールしているようだ。

九尾の狐（ナインテール）のギフト特殊異能（スペシャル）ランクＢ炎の使い手（フレイムマスター）は、周囲半径３０メートル以内で自在に炎を自在に操るものだ。

自在、というのは、燃やす、燃やさない、火を着ける、着けないを完全にコントロールできる、ということだ。

そのため、通るところだけをキレイに燃やすという芸当も可能になっている。

ギフトを使い、森の中を九尾の狐（ナインテール）が進むたびに、通ったあとが炎として見えてくる。それを見る限り、予定通りのルートで、キースさんたちは追い込んでいた。

「シダン…もうすぐ来るよ！」

「見えた！」

キースさんたちが追うこと２０分。ぽ、と遠くに火の輪が見えて、それが移動しては、火の輪が見えてが、断続的に繰り返される場所が、かなり近づいてきた。

「おーい、シダンくーん！そっちに行ったよ！！」　

かなり遠くから、キースさんの声だけがかすかに聞こえてきた。この感じたと１５０メートルから２００メートル程度には、距離を詰めているかもされない。

そして、ついにこちらへ向かってくる九尾の狐（ナインテール）を視認できる距離まできた。もう彼我の差は５０メートル程しかない。

「九尾の狐（ナインテール）、見えたッ…連続投擲（ガトリング）！！」

当てるためではなく、進路を変えさせないための攻撃。敢えて、九尾の狐（ナインテール）の周囲に投げ込んで、別方向へ行かないようにする。

「リーゼ！近づいてきたら、走って距離を詰めて、投擲斧（トマホーク）で叩き斬れ！」

「う…うん」

連続投擲（ガトリング）で、進路を制限され、真っ直ぐにこちらに来る九尾の狐（ナインテール）が…今、射程に入った！

「リーゼ！今だっ！」

「あ、う…ああ」

俺がタイミングを見計らって声をかけた。しかし、リーゼは恐怖の表情で、完全に動けなくなっていた。

母親を殺した九尾の狐（ナインテール）が今、目の前にいる。それだけで、リーゼは身体が金縛りに遇ったように動かなくなってしまった。過去に、目の前で母親を殺されたことが、それだけ心の中で澱みのように凝り固まっているのだろう。

ならば、俺が、代わりにやる。

「巨人の鎖鞭（フレイル）！！」

急いで、若木の根（ルート）を連続投擲（ガトリング）から巨人の鎖鞭（フレイル）に組み替える。しかし、九尾の狐（ナインテール）の方が、一瞬だけ行動が早かった。

巨人の鎖鞭（フレイル）を振る直前、九尾の狐（ナインテール）の目が、怪しく光る。

すると、九尾の狐（ナインテール）の周囲にある草木が、一斉に燃え上がった。燃え上がった火は、周りに延焼して一気に森へと広がっていく。

俺は、攻撃を中止して、リーゼを若木の根（ルート）で庇いながら、効果範囲から引っ張り出す。

「火…火だよ…火…お母さん…ごめんなさい…ごめんなさい…ごめんなさい…」

「リーゼ、やつの効果範囲からは逃げたぞ…落ち着け」

向こうから微かに、キースさんの「下がれ！火事に巻き込まれるぞ！」という声が聞こえてきた。

なるほど、九尾の狐（ナインテール）は、範囲を超えて森を延焼させる方法を選んだようだ。そうすれば、簡単には追い詰められなくなるからな。

「こっちは、森が開けてるから…助かった」

キースさんたち、無事に逃げられれば良いけど…。