第53話 芋づる式
翌朝、朝飯にと呼ばれた俺は、お嬢様と一緒のテーブルにいた。そこで、昨晩成功した、アンとの実験と、その成果をお嬢様に報告した。
「という訳で、この方法をうまく使って、ショークが従っている理由を探れば、突破口になると思うんだ」
政治的なあれこれを気にしながら、ちまちまやるのは性に合わない。やはり俺たちハンターは、恵まれたギフトと、高い能力でゴリ押しするのが性に合う。
「なるほど。人質などで仕方なくであれば、その原因次第では、ショークさんが降りる可能性も十分にあります。ショークさんは、シモイシ側のハンターの要ですから、彼が引けば、シモイシは一気に不利になります」
そこはショークの矜持次第だろうがな。やる価値は十分にあるだろう。
「ただこの方法でも、ショークは警戒されて失敗する可能性がある。だからショーク以外に使った方がいい」
「ならば簡単です。シモイシから情報を集めましょう。大丈夫です。１つ案がありますから」
そういうとお嬢様は、アンの方を振り返った。
「アンリエッタ」
「わかりましたぁ〜お嬢様ぁ。シダン様とのぉ愛の実験成果を〜使うんですねぇ？」
「あ、愛…。ま、まぁそういうことです。もちろん、シダン様もご一緒していただくことになりますが、よろしいですよね？」
シモイシさえ呼び出せれば、この方法をうまく使って、簡単に聞き出すことができるだろう。
「わかった。シモイシを引きずり出せるだけで成功なんだが…お嬢様にはその算段があるんだな」
「そういうことです。私にお任せください」
ニヤリとしたお嬢様が窓の外を見ると、そこには城の中心とも言える、天守閣がそびえていた。
※※※※※※
「ところでシダン、昨晩はアンと部屋で２人きりで、イチャイチャしていたってこと？」
「…………」
リーゼが、ちょっと涙目になりながら、俺に詰め寄ってきた。２人きりとか、昨晩とか、抱きつかれていたり、なんてことを考えると、イチャイチャとかもあながち否定できないので、思わず黙ってしまった。
そこにアンがやってきて、得意げな顔をしながら、もはや当たり前のように、俺に右肩にしなだれかかってきた。
「リーゼ様〜そうですぅ〜昨晩は〜シダン様の部屋で２人っきりで〜手とり足取り〜愛のご指導を〜頂いて〜身も心も〜捧げましたぁ〜」
「ずるいっ！ボクもシダンから手取り足取りの愛の指導受けて、身も心も捧げたいっ！」
リーゼが左腕に、抱きついてきたが、抱きつき方に色気が全くない。地球にあった腕に取り付ける、抱きついたポーズをしている人形みたいに見えた。
「そんなこと、してないし、やりもしないからな」
※※※※※※
ところで、ハンターの外交的な立ち位置は、案外高い。
もちろん実務的には、事務方のお偉方が交渉するし、ハンターにそういう権限があるわけではない。単に、貴族と相対するときの、相手側からの作法や扱いなどの参照にされるだけだ。
お嬢様につき従って、城まで来た俺は、あれよこれよといううちに、お嬢様の父親に、いわゆる謁見の間で、会うということになった。
あれよこれよと言ってもわかりづらいので、説明すると、どうやらさっきまで馬車に積んでた盗賊を使ったらしい。
単なる護衛なら、謁見の間までついていくことはできない。俺らがハンターであり、階級５、４だからこそ、ついていくことができたのだ。
キワイトは侯爵領だ。お嬢様は、厳密には侯爵令嬢。シモイシは、侯爵令息。そして、これから会う姫様の父親はすなわち侯爵閣下だ。
「なるほど、野盗がお前を襲って、そこのハンターが助けた。そして、その野盗がシモイシからの依頼だと言っている、と」
そう話してる侯爵閣下は、それなりに年を食っているように見える。多分、７０前後の身体を豪奢な服で包んでいる。１５歳のお嬢様の父親としては、だいぶ離れているように思える。
「ええ。お兄様がまさかそのようなことをするとは思えませんが、とても恐ろしくて…どうすればいいのか…」
お嬢様は、今まで話していた人物と同一人物とは思えない、悲劇のヒロイン、か弱い少女のロールプレイング？をして、侯爵に訴えた。そもそも、さっきまでシモイシって呼び捨てにしていたのに…お兄様って。
俺を含め、ここにいる面々…お嬢様、俺、リーゼ…を鋭く見る侯爵。何を思っているのか、そのシワが刻まれた表情からは伺いしれない。
「相、わかった…
侯爵は横に控えていた近衛に命令する。
ちなみに、
もともと手足が縛られていた野盗だが、侯爵の横にいた近衛兵らしき人物がさらにぐるぐる巻にした。精神魔法の使い手に危害を加えられては、まずいからねぇ。
数分後、
魔法は、まず自分の体力を消費する。これは触媒だ。消費した体力を、詠唱、腕の動き、あるいは指の動き、などを通して種火に変える。
そして、変えた種火を使って、大気中に漂う魔力に働きかける。大気中の魔力の濃度はどこでもそう変わらないため、一度の魔法で使える魔力は限られる。
「
エルフの男性が、野盗の頭を掴むと、２、３秒詠唱してから、最後に魔法名を言う。詠唱や動きは熟練することでかなり減らせるが、この魔法名…今回は
「どうだった？」
「記憶を覗き見ましたが、この野盗は、５日前にこの領地の下級役人、タカマという男と接触しています。タカマは、この野盗に金を渡して、『シモイシ様からの命令だ。視察任務についていき、帰りにカトリーヌ様を殺せ』と話していますね」
これは俺らは知っている情報だ。野盗の自白だけでは不安だったので、アンに
侯爵は、苦虫を噛み潰したような顔をするが、やがて、ため息をついて、近くの近衛に命令を出す。
「…タカマを呼べ」
「ハッ！」
タカマは、左右を兵士に挟まれて、半分引き摺られる様に連れてこられた。小太りの、いかにも冴えないおっさんだ。
おそらく呼ばれた理由がわかっているのだろう、全身が怯えのため震えている。まぁ状況次第では、死罪だからな。
「タカマよ、何か釈明はあるか？」
「わ…私は、ヌキイ近衛から、命じられたのですっ！近衛から命じられれば、私ごときに拒否権などありません」
「ほう…ならば
「ももももももちろんにございますっ！」
エルフの魔法使いが再び、
「ヌキイ近衛から『シモイシ様からの命令で、次の視察任務の際にカトリーヌ様を、護衛と称して野盗をつけて、いいタイミングで殺させろ』と命令がされています…６日前ですね」
「ヌキイ近衛は、シモイシの部下だったな…シモイシとヌキイ近衛を呼べ」
おうおう。芋づる式に呼び出されて、ついにシモイシまでたどり着いた。ここまでくれば、目的は達成だ。さてさて、俺は…と。
これまでと同じように数分後。今度は誰かに連れてこられるとかではなく、自分の足で、２人の男性が謁見の間にきた。
神経質そうな細目に眼鏡をかけた小柄で小太りの男性…恐らく３０歳前後と、同じ年くらいの、こちらは鍛えられた大柄な体躯の男性だった。小太りがシモイシで、デカいのがヌキイだろう。
ショークは護衛のはずだが、居ないんだな…。まぁ、そういうことをさせる信頼関係がある訳では、ないだろうからな。シモイシが意図的に側に置かないのだろう。
ヌキイは、近衛らしくかなり戦闘力が高いと思われる。ギフトはなさそうだが、それでも立ち振舞いなどを見るに、ハンター階級にして３〜４にはなれそうだ。
シモイシは落ち着いた様子、一方でヌキイは、不満たらたらの顔をしていた。侯爵の前でその態度ええんか？
「何故、私が呼ばれたのでしょうか？」
ヌキイはイライラも隠さずに、慇懃に侯爵に問う。こいつ、このレベルでよく近衛になれたな…。侯爵の方は、ヌキイの態度を、気に留める風もない。
「ヌキイ近衛よ、自らの潔白を証明するために、
「私が…そのような魔法を…それは…いくらなんでも屈辱ではありませんか？」
えー。こいつ、候爵閣下に対してこんな態度で大丈夫なのか？いや、そうか…。ここで、抵抗しないと処刑確定コースなのを自覚しているのか。そう考えると、この態度の理由がわからないでもない。
そんなヌキイとは反対に、シモイシは、す、と前に出た。
「私は別に構いませんよ。ただ私にも秘密にしたいことがあります。飽くまで、最近の、ヌキイ近衛との接触に関する記憶だけにしてくださいよ」
「なるほど…では、
「シモイシ様はヌキイ近衛にこう命令しています『ヌキイ近衛。兵を集めてカトリーヌにつけろ。狩り祭りも近い、この意味がお前ならわかるな？野盗などいたら大変だからな』」
なるほど、そうきたか、やるなぁ。シモイシは、どうやら
つまり敢えて殺すということを口にせず、察しろ、的な命令をしている。さすがにこんな簡単なことで尻尾は掴ませないか。
「ふむ。シモイシは殺せなどと命令していないようだが？」
「な、確かにシモイシ様はそうおっしゃいましたが、この意味がわかるな、と言われて、そう解釈をして…はっ！？」
確かにこれまでの関係があれば、そういう解釈が正しいのだろう。しかし、これで単体では、決定的な証拠にはならない。ヌキイ近衛が勝手に曲解したで、充分押し通せる話だ。
(予定通りだけど、ここで追い詰めるのは無理か…ま、目的は達成したからいいだろう)
お嬢様が、ホッとした…演技…をする。これは事前に決めておいた「もうここまで」の合図。やはりお嬢様もここらで手打ちとするのか。
「そういうことでしたか。お兄様、恐ろしさのあまり、申し訳ありませんでした」
「ふん。今回は部下の曲解が迷惑をかけたみたいだな。よくよく戒めておこう」
本命は別だが、予定通り、シモイシ陣営にダメージを与えられたので、まずは成功だ。
俺に、シモイシの表情は読めないが、内心では死ぬほど悔しがっていることだろう。恐らく切り札に近い近衛を切らざるを得なかったのはもちろん、お嬢様側は、ハンターを護衛につけ、警戒レベルを上げていることが判明したからな。
向こうは、こっちの手札などを見極めきれず、手を出しにくくなっただろう。
「では、この件、シモイシの命令を曲解したヌキイ近衛は処刑。命令に従っただけだが、報告を怠ったタカマはキワイトを追放、直接犯の野盗は凌遅刑。それでよいな」
来たときとは反対にヌキイは、ほかの近衛に引っ張られて、下がり、タカマは処刑をまぬがれたからか、あからさまに安心した顔になって自分の足で出ていった。玉無し野盗は…やはり、あのときミイラにした部下の方がマシだったな。
俺らも、領主に頭を下げてから、謁見の間から退室した。
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