　そんなこんなで、利尻先輩はしばらく指導を続けていたのだが。

「あーっ、もう我慢できねぇ！　大川、お前はなんでそんなに下手なんだ！　教えても教えてもうまくなりそうにない！」

　ついに爆発してしまった。

「まあ、今日のところはもういいんじゃないですかーー大川も少しはうまくなりましたよ。少なくともボールをキャッチできるようにはなりましたから」

「確かにな！　でもそれだけなんだよ！　まだよく取り落とすし、さらには、投げてもコントロールがまるで定まらないんだからな！　まだ花野の方が教えがいがある！　ーーあっこら、喜ぶな花野！　別にお前がうまいとは言ってないからな！　普通というだけだ！」

　まあ、これ以上練習を続けても、大川に進歩が見られそうにはない。それに、利尻先輩もそろそろ練習に戻らないと。

「あとは僕がやっておきますから、利尻先輩は練習に戻っていいですよ」

　僕がそう言うと、利尻先輩はほっとしたような顔で練習に戻っていった。

「ひぇぇ……」

　そのとたん、大川はがっくりとその場に座り込んでしまう。

「大川、そんなに利尻先輩が怖いの？」

「当たり前だ！」

　花野の問いかけに、大川は蒼白な顔で首を横に振った。やはり利尻先輩に拒否反応が出始めているのだろう。少しフォローしておく必要があるだろうか。

「まあ、彼はああいう人だから……悪気はないんだよ、きっと……」

「そういう問題じゃないんです！」

「現実にスパルタなんです！」

　完全に誤解されてしまった。利尻先輩はいい人なのに。なんとかして仲直りさせないと。

「まあ、僕は何も言わないから、そこらへんで練習してて」

　僕がそう言うと、二人はまたキャッチボールを始める。やはり大川は下手だ。ーーもしかすると、花野にあまりにもセンスがあって、大川が普通という可能性もあるけれど。いや、まさかそれはないだろう。利尻先輩も普通と言っていたし、僕から見ても、ちゃんとボールを投げて受けられるだけで、フォームがもうできあがっているとかいうわけではない。

　僕はレギュラーたちが練習している、グラウンドのメイン部分に視線を向ける。明日も初心者指導が利尻先輩では大川に酷だろう。烏野にでもやらせてみようか。

　本当はそこまで初心者の育成を急ぐ必要はない。経験者だけで試合のメンバーには足りるのだ。でも、もちろん控えは一人でも多いほうがいい。ーーでも、一番心配なのは、今日しごかれすぎた大川がやる気をなくしてしまうことだ。大川は今も表情が固いままだ。辞めないといいのだけれど。