美神戦隊アンナセイヴァー

【屋敷】

　地下迷宮（ダンジョン）のミーティングが済んだ日の晩。

　“SAVE.”専用の連絡コミュニケーションアプリを通じて、凱のアカウントにメッセージが届けられていた。

　差出人は、「鷹風ナオト」。

　それを見た凱は、細目で画面を睨み付けた。

（何処を本拠地にしてるのか知らんけど、マジで行動早いな）

　早速メッセージのアイコンをクリックし、内容を確認する。

　だが、内容は拍子抜けするほど簡単なものだった。

　よく言えば無駄のない、悪く言えば素っ気無い。

“明日午前10時、井村邸に来られたし。

　尚、別件の用がある為、自分は参上せず。

　当日は本件に重要な関わりを持つ人物が出向く為、対応を宜しく”

「重要な関わりを持つ人物？　いったい誰のことだ？」

「どうかなさったのですか？　お兄様」

　独り言を呟いていると、風呂上りの舞衣が、少し火照った顔でこちらにやって来る。

　薄暗い室内灯の明かりに照らされて浮かび上がるその姿は、どこか妖艶な色気を感じさせる。

「さっきの、鷹風ナオトからの連絡だよ。

　明日、早く出かけなければならなくなった」

「そうなんですか？」

　少し不安げな表情を浮かべながら、舞衣は凱の膝の上に座る。

　両腕を凱の首にかけ、抱きついてくる。

　湯上りの温かさと、髪の香りが鼻腔をくすぐった。

「井村邸って、もしかして」

「ああそうだ、愛美ちゃんが居たところだよ」

「私達が、初めてXENOの存在を認知した場所ですよね？

　そんな所へ、危険ではありませんか？」

　舞衣の言う通り、この件にはかなりの危険が伴うだろう。

　事実、凱は一度ここを訪れ、窮地に立たされた事がある。

　千葉愛美がかつて住み込みで働いていた、赤城山の山中奥にあった邸宅は、井村大玄という人物の妻・依子を主とする「井村邸」と称されていた。

　そこに潜入調査で潜り込んでいた“SAVE.”のメンバー・元町夢乃からの報告により、愛美の存在を知り、凱が迎えに行ったのだ。

　しかし、その館は謎の出火により火災が起こり、加えて突然XENO“オーク”が出現したため、凱と愛美は必死で脱出して来たのだ。

　尚、その際、夢乃の安否は確認出来ていない――

　無意識に苦々しい顔になっていたのか、舞衣が心配そうに覗き込んでくる。

「お兄様……」

「ああ、あの時の失敗を、今度こそ挽回しないとな」

「……」

　凱の言う“失敗”は、夢乃を救えなかった事を指している。

　それは、舞衣にもすぐ理解出来た。

　いつしか、彼女表情も暗くなっていく。

「しかし、井村邸は火事で燃えてしまった筈だ。

　今更そんな所に行って、何になるってんだろうな」

「お兄様は、鷹風さんのことはご存じないんですか？」

「実は、昔一度だけ逢ったことがあるんだ。

　もう十二年くらい前だけどな」

「十二年前……」

　まだ仙川博士が生きていた頃。

　凱は、当時まだ残っていた仙川の研究所内にて、少年と少女に出会った。

　少年の、まるで射抜くような眼差しと、今にも泣き出してしまいそうな少女の表情が印象的だった。

　その時に紹介された名前が、鷹風ナオトと、宇田川霞。

　彼らの素性、何処から来たのか、何故仙川に保護されていたのかなど、事情は全く知らない。

　しかし、その時仙川が言っていた、どこか含みのある言葉が、妙に記憶に焼きついていた。

『この二人は、いずれ我々の目的を完遂する為に、欠かせない重要な役割を担う。

　北条君――やがて時が来た時、この子らと共に……頼むよ』

　当時既に“預言者”として名高かった仙川が何を思い、そして何を見据えていたのかは、もはや知る術はない。

　だがそれ以来、凱は、心のどこかで、彼らの存在を常に意識し続けていた。

「お兄様、もう十一時です。

　そろそろ休まないと、明日に差し支えます」

「そうだな、もう寝るか」

　抱きつく妹の頭を優しく撫でると、頬に唇が触れる感触が伝わる。

「お兄様……」

　艶っぽい表情で、舞衣が呟く。

「寝室に、行きましょう」

「ああ」

　舞衣を膝から降ろすと、肩を抱いて寝室へ向かう。

　暗い部屋の明かりも付けず、凱は、掛け布団をまくると舞衣をそっと抱き上げた。

「あっ」

　ベッドに静かに横たえると、自身もその脇に横たわる。

　掛け布団をかけてやると、舞衣がまた抱きついて来た。

「お兄様……大好き」

「ああ、俺も大好きだよ、舞衣」

「ああ……お兄様。

　私、どうしてこんなに、お兄様のことが大好きなんでしょう……」

「ずっと一緒に居たから、な。お前が小さい時から」

「愛してます……お兄様」

「ああ」

　ふっと微笑み、愛しい妹に腕枕をしてやる。

　豊満な身体が密着する感触にひたすら耐えながら、凱は、もう一方の手で舞衣の頭を何度も撫でる。

　それが、小さい頃からの、彼女の好きな寝付かせ方だ。

　ものの数分もしないうちに、舞衣が軽やかな寝息を立て始める。

　それを確認すると、慣れた動きでベッドから抜け出す。

（まったく、幾つになっても、甘えん坊だけは変わらねぇんだからなあ）

　ベッドの脇で跪き、舞衣の寝顔を眺める。

　もう一度目を細めると、凱は、音を立てないように気遣いながら、リビングへ戻って行った。

　美神戦隊アンナセイヴァー

　第63話【屋敷】

　関越自動車道を北上し、二時間以上。

　県道四号線に入り、くねくねと曲がりくねった山道をひたすら登っていく。

　そこから脇に伸びる獣道のような小路に入り、未舗装の道をひたすら登っていく。

　ナイトシェイドは、僅かに車高を上げ、四輪駆動を駆使してこれを登坂していく。

　高速道路を走っている時は、まだ世間話などでそこそこ盛り上がっていたのだが、助手席の愛美は、いつしか口数が少なくなっている。

「ごめんな、愛美ちゃん」

「え？　突然どうされたのですか？」

「出来る事なら、君をまた連れて行くなんて避けたかったんだが。

　単独で実装出来るのが、君しか居ないからな。

　それに、周辺状況に明るいのも君だけだし」

「そんな！　もうお気になさらないでください。

　私は、平気ですから」

「ありがとう、愛美ちゃん」

　会話が滞ったことで、愛美が気にかけていない筈がないことは、凱には痛いほど良く伝わる。

　だが今は、その気持ちが嬉しく思えた。

　約束の時間を僅かにオーバーしたものの、ナイトシェイドは、井村邸の敷地近くに辿り着く。

　良く見ると、少し離れた場所に、グレーのセドリックが停められていた。

　今のところ、辺りに人の気配はない。

「どうやら、先客は既にご到着のようで」

「あの、これからお会いになる方、本当に凱さんはご存知ないんですか？」

　不安そうに尋ねる愛美に、凱は無言で笑顔を向ける。

　だが実は、彼自身かなりの不安要素があった。

　鷹風ナオト自身の能力の高さ、判断力についてなどの分析情報は、相模鉄蔵を介して得てはいるものの、彼がどのような策の基に動いているかなど、そういった方針はまるで見えていない。

「重要な人物だとは言われてるけど、具体的に何にどう詳しいのやら」

「ホントですね、そもそも、“SAVE.”のメンバーの方なのでしょうか？」

「それもわからん。

　もしかしたら、鷹風みたいにまた新キャラクター登場、とかだったりしてな」

「ふふっ、どんどん人が増えて行っちゃいますね」

　ようやく、愛美に笑顔が戻る。

　凱は、ナオトの指示内容に全面的な信頼は置かず、あくまで現場判断で対処して行こうと決めた。

「これからどうしますか？　凱さん？」

「そうだな。

　ナイトシェイド、あの車の運転手を捜してくれ」

『了解。

　――発見しました。井村邸付近で、男性が一人立っております。

　距離は、北北東に約200メートル』

「は、早い！」

「意外に近くに居たな」

　凱は、懐のブラスターキャノンのチャージを確認すると、ホルスターに戻す。

　一方の愛美は、不安げにサークレットを手で握り締めている。

「行こう」

　車外に出ると、陽気に反していささか肌寒さを感じる。

　愛美は、懐かしい場所に来たせいか、きょろきょろと周囲を眺めている。

　ここから先は、車で進むには少々難のある悪路だ。

　周囲は木々に囲まれていて、見通しも悪く、当然のようにガイドレールもないため、路から外れたら真っ逆さまだ。

　古砂利を踏み締めてしばらく歩いていくと、ようやく林が開け、敷地が見えて来た。

「着いたか――って、えっ」

「?!」

　井村邸の方を向いた途端、凱と愛美は、思わず足を止める。

　そこには、想像もしなかった光景が広がっていた。

「なんだこりゃ」

「お、お屋敷が……ない?!」

　火災に見舞われた、巨大な屋敷・井村邸。

　しかし今、ここにはその建物の痕跡は、全く残されていなかった。

　焼け跡は綺麗に片付けられており、建物のあった場所には定礎の痕跡すらも見当たらない。

　まるで、あの事件そのものが最初からなかったかのように思える程だ。

「いったい誰が、こんなことを？」

「お庭の物干し台とか、物置も撤去されています！

　ああ、なんてことでしょう……」

　愛美は、口元を手で押さえながら、敷地外の林の方を指差す。

　そこは、愛美が初めてアンナローグを実装した際、オークを吹っ飛ばした時に突っ込んだ場所。

　何本かの木がへし折れたのだが、なんとそれも片付けられていた。

　正しくは、折れたと思しき木の切り株だけは残されているが、折れた木は見当たらなさそうだ。

「随分と徹底的に証拠隠滅したもんだな」

「なんだか、思い出まで全部消されたみたいで、とってもショックです……」

「気持ちはわかるよ。

　だが、あれから山火事にはならなかったみたいで、それだけは良かった」

「そうですね、それだけでも――」

「君達かね、同行者というのは？」

　突然、背後から声をかけられる。

　凱は咄嗟にジャンプして距離を取り、懐に手を入れる。

　一方の愛美は、驚いた顔で振り返るのが精一杯だったようだ。

　彼らの後ろに居たのは、髪をオールバックにまとめ、薄手のジャケットをまとった中年男性だった。

　その口元には煙草が咥えられており、その匂いに、愛美は無意識に顔を顰めた。

「おっと、脅かしたか。

　こりゃあ失礼」

「あんたか？　アイツの言っていた……」

「鷹風ナオト、の事か？

　であれば、そういうことだ」

　男は、凱の方を向いて静かな口調で語る。

「私は、新宿警察署刑事課の、司（つかさ）という。

　君達は？」

　そう言いながら、警察手帳を掲げる。

　それを見た凱は、思わず目を剥いた。

「警察?!　どうしてこんなところに？」

「まあ色々あってね。

　それより、どうやら今日は君達と同道のようだからね。

　名前くらいは、聞かせてもらえないかな」

「――北条凱」

「なるほど、君が。

　名前は鷹風から聞いているよ。

　それで、そこの娘は？」

「は、はい！

　私は……」

　顔を上げて、真っ直ぐに司の方を向く愛美。

　だがその顔を見た途端、司は顔色を変えた。

「――こりゃあ、驚いたな」

「え？」

「まさか、こんなサプライズがあるとは」

「あんた、この娘を知っているのか？」

「えっと……あっ！　貴方は、あの時の?!」

　愛美も、ようやく思い出す。

　あの新宿での出来事の時、自分が救った男性だ。

「君とは初対面だと思うが、私を知っているのか？」

「はい！　先日新j――モゴッ?!」

「ハハハ！　愛美ちゃん、今はちょっと黙ってようね！」

　横から飛び出した凱が、慌てて愛美の口を手で塞ぐ。

　司は、マジマジと愛美の顔を見ると、続けてスマホを取り出し、画面と見比べ始める。

「全くの想定外だったが、これはありがたい。

　――ようやく見つけたよ、千葉真莉亜（ちば まりあ）」

「え？」

「君は、千葉真莉亜さんだね？

　良かった、出会えて本当に良かったよ」

　緊張感が緩んだのか、司は、ほっとした表情になり、優しい眼差しで愛美を見下ろす。

　だが凱と愛美は、怪訝な顔つきになるばかりだ。

「さて、と。

　こうなると……ええと、北条君、でいいかな。

　彼女について、少し話を聞かせて欲しいんだが」

「あの、すみません！

　人違いではないでしょうか」

　妙な雰囲気を感じ、愛美が二人の間に割って入る。

「人違い？」

「そうです、私の名前は千葉愛美です。

　マリア、という方ではございません」

「えっ」

　愛美に否定され、改めてスマホの写真を見る。

　それは、先日情報屋のクインビーから転送された、千葉真莉亜とされる人物の写真。

　司は、何度も何度もその写真と愛美を見比べた。

「失礼だが、ご家族かご親類に、マリアという人は？」

「私には、家族はおりません」

「……そうか。

　ちなみに、年齢を尋ねても？」

「え、あ、あの、それは……」

「おい、ちょっとアンタ。どういうことだよ」

　訝しげな目で睨む凱に、司は、全く平静さを崩さずに対応する。

「これは失礼をした。

　実は、千葉真莉亜という女性の捜索願が出ていてね。

　これが、その人の写真だ」

　そう言いながら、二人にスマホの画像を見せる。

　途端に、目が点になった。

「え？　これ、愛美ちゃんの隠し撮りじゃないのか？」

「人聞きが悪いな。これは資料として提供されたものだ。

　それに、思い切りカメラ目線じゃないか」

「た、確かに、隠し撮りにしちゃ堂々としてるな」

「自分で言うのもどうかと思うんですが、本当にそっくりですね……ふやぁ」

「……」

　思わず、三人は互いの顔を見つめ合った。

「世の中には、そっくりな人間が二、三人は居るとは言うけど。

　顔がそっくりで、おまけに苗字まで同じとは、恐れ入った」

「なんだか、あまり信用してもらえてない気がするな」

「さぁ、どうかな。

　それよりも――」

　これ以上千葉真莉亜の話を続けても無駄と判断したか、司は話題を切り替える。

　その視線は、かつて屋敷があったところに向けられた。

「この場所について何か知っているようだが、教えてもらえないか？」

「いや、ちょっと待ってもらおうか、司さんとやら」

　凱は、愛美の前に立ち塞がり、司をじっと見つめる。

「その前にあんた、本当に警官なんだろうな？

　いや……本当に、本人なのか？」

「それはどういう意味だ？」

「俺達は、あんたが重要な関わりを持っている人物だと紹介されている。

　それならそれでいいが、もしもあんたがニセモノだとしたら。

　俺達はこの場で、それなりの行動を取らなきゃならなくなる」

「言ってる意味がわからないな。

　警察手帳なら見せたが」

「中身がすり替わってたら、えらいことだからな」

　少々カマをかけてみる。

　本当に重要な関わりを持つ人物だというなら、今の問いかけに何かしらのリアクションを返す筈だ。

　そう期待していると。

「ほぉ、俺がXENOだとでも？」

　その呟きに、凱と愛美は、眉をピクリと動かす。

「それなら心配ない。

　生憎証明書の類は持ってないが、私は正真正銘ただの人間だ」

　司は、少しおどけたような態度で身を翻す。

　それは明らかに、XENOの事を知っていなければ言えない台詞だ。

　凱は、そう確信した。

「君らが、“SAVE.”とかいうXENOに対抗しているグループなのだろう？」

「――どこから、その名を？」

「ああ、鷹風ナオトが置いていった、これから」

　司が取り出したのは、彼の車内にナオトがあ置いていったタブレットだった。

　その裏面には、浮き彫りになった「SAVE.」の文字がある。

　凱の表情が、露骨に曇った。

（なんつうことをしやがるんだ……）

「そ、それは、“SAVE.”の備品のタブレットですね？」

（ああ、愛美ちゃん、君まで……）

　凱は、呆れ顔で思わず顔に手を当てた。

「正直に言うと、私も、君達のことを本当に信じていいのか微妙な気分だ。

　だが、いつまでも疑っていても始まらん。

　取り急ぎ、君達の事はXENOではないと信用することにしよう」

　そう言いながら、不敵に微笑む。

　凱は彼の態度や口ぶりから、もしやこの男は、過去に何度もXENOに遭遇しているのではないか？　という疑問を抱き始めた。

「OK、確かに、いつまでもここで議論してても始まらない。

　さて、どうしたものか」

　戸惑う二人に対して、司が話し始める。

「実は我々は、ある人物から、ここに「ある研究施設」が隠されていると聞いている。

　場所は、地下だ。

　しかし、見ての通りの有様で、地下へ入れるような所は何もない」　

　そう呟きながら、司は、以前桐沢が言っていたことを思い返していた。

『そうだ。

　ここよりもっと大きな洋風の屋敷があってな。

　――井村邸と呼ばれているところだ』

『そこも当然擬装されているから、一目で研究所だとはわからんようになってる』

　随分と時間はかかったが、核心にかなり近付いている。

　司は、そんな実感を覚え始めていた。

「君達も、もしかしてその研究施設を探りに？」

「ああ、それは――」

　凱が答えようとした途端、愛美が、大きな声でそれを遮った。

「いいえ、違います！

　ここは、奥様のご自宅です！

　奥様と、私達五人のメイドが住んでいたんです！

　研究施設とか、そのようなものではありません！」

　珍しく、彼女の声が荒ぶる。

　その反応に、思わず凱は驚き、肩を震わせた。

「自宅？　奥様という人物の名前は？」

「井村依子（いむら よりこ）様と仰います」

「井村……なるほど、そういうことか」

　何かに納得したような態度で、司は懐から煙草を取り出し、またしまう。

　行き場のなくなった手で顎を掻くと、視線を泳がせながら、話し始めた。

「自己紹介も済んだことだし、そろそろ次のフェーズへ移行しようか。

　すまないが、改めて君達に協力をお願いしたい」

「協力？」

「なんでしょうか」

「この下に潜る方法を、一緒に考えてはくれないか？」

　司は、屋敷のあった辺りを親指で指しながら、少し疲れたような声で唱えた。

「あの空き地を一通り回りながら、地面の状態を見てみたんだ。

　そうすると、土や草の状態に違和感のある部分が見えて来てね」

「違和感だって？」

「ああ、多分だが、ここが平地に見えるような偽装工作を行った様子は見て取れる。

　だとしたら、そこまでしちめんどくさい事をしてまで隠したい何かが、未だにここに眠っているという証明なんじゃないのかな」

「す、凄いです、司さん！

　そんな事までお調べになっておられたんですね?!」

　飛び跳ねん勢いで驚き、感嘆の声を上げる愛美に、司は少々引いている。

　凱は、屋敷のあったと思しき辺りまで駆け足で向かうと、地面に向かって腕時計を翳した。

「ナイトシェイド、地形分析を頼む。

　この周辺の地面や地形、あらゆるものをスキャンして、建造物の痕跡を洗い出してくれ」

　司に聞こえないような小さな声で、腕時計に呼びかける。

　しばらくすると、腕時計の表示板に文字が浮かび出た。

　ナイトシェイドからの、回答だ。

　凱は空間投影モニタでそれを閲覧すると、ニヤリと微笑んだ。

「司さん、あんたの思った通りだ。

　この周辺、新たに土が盛られてる」

「やっぱりそうか」

「この、広大な面積を、わざわざですか？」

「ああそうだ。

　それと、この位置から北に向かった辺りに、地下へ続く階段が隠されている。

　まずは、そこを目指そう」

　そう言いながら、凱は遥か彼方の林の方面を指差す。

　そこは、かつて「北棟」と呼ばれた立ち入り禁止エリアのあったところだ。

「それはありがたい情報だが、いったいどうしてそんなことを知ったんだ？」

　不思議そうな顔つきの司に、凱はフッと鼻で笑ってみせる。

「俺には、もう一人頼れる相棒がいるのさ」

「相棒？」

「ああ！　ナイトシェイドさんのことですね?!」

　嬉しそうに、元気な声で発言する。

　そんな愛美の声に、凱は、またも頭を抱えた。

「ナオト、北条凱と千葉愛美、そして司十蔵の到着を確認。

　監視を続行する」

　三人の頭上、遥か100メートル程上空。

　そこには、黒いメイド服をまとった少女が、静かに滞空しながら地上を見下ろしていた。