美神戦隊アンナセイヴァー

【追求】

　まだ半泣きの愛美を連れ、未来は、手近な喫茶店に入った。

　一番奥の壁際の席に座り適当に紅茶を二つ注文すると、未来は、バッグから取り出したタブレットを愛美に見せた。

「ここに、アンナローグから取り出した映像データが入っているわ。

　愛美、一緒に観てもらってもいい？」

「は、はい！　お願いします！」

　アンナローグ視点の映像なので、そこには千鶴の姿が間違いなく映っている筈だ。

　アプリケーションを立ち上げ、ファイルを読み込む。

　これは、最後に彼女と逢った日のものだ。

「ここです！　ねっ？　さっきのお宅でしょう？」

「うん、確かに」

　愛美の言う通り、映像の視点は、上空から向坂家の二階へまっすぐ降りていく。

　二階の窓には雨戸は閉められておらず、普通のガラス窓が見えている。

　やがて、窓が開かれ、逆光に浮かび上がる少女の影が映った。

「――これが、ちづるさん」

　七～八歳くらいだろうか、見た目の幼さに反して、結構大人びた喋り方をすることもわかる。

　アンナローグと楽しそうに世間話をして、持ち寄ったビーズアクセサリーを見せ合っている様子が続く。

　それだけ見れば、とても平和で微笑ましい光景だ。

「可愛い娘ね、とても元気そうだわ。

　どう見ても普通に生きてるし、幽霊には思えないわね」

　未来は一瞬身震いすると、頭をワシワシと掻き毟った。

「未来さん、信じて頂けましたか？

　ちづるさんは、間違いなくあのおうちの二階の部屋におられるんです」

「わかったわ、愛美。

　これを観た以上、私も信じる」

「ありがとうございます！」

　店内に響く大きな声で、愛美が礼を述べる。

　幸い、今は客が他にいなかったから良かったものの、カウンターの店長が、不思議そうな顔でこちらを見つめていた。

「でもね、愛美。

　私は、あのお母さん達が嘘を言ってるようにも思えないの」

「えっ」

　少し冷めかけた紅茶を一口すすると、未来は少し眉をひそめつつ、続けた。

「ちづるさんは、生きている。

　でも、お母さんは亡くなっていると言ってるし、ご近所の方も同じことを言ったわ。

　普通なら、どちらかが嘘をついてなければ成立しない筈よ」

「そうです、でも、どうしてお母様とお向かいさんは、あんなことを？」

　涙を拭い、オレンジジュースを一口飲むと、愛美は落ち着こうとして深呼吸を始めた。

「この時点で、普通ではない何かが起きているのよ」

「それは、どういうことでしょう？」

「聞いて、愛美」

　未来は、この付近で起こった出来事を説明した。

　凱達が行った調査と分析結果に加え、今朝方伝えられたばかりの、アンナブレイザーが襲われた件について。

　それが、向坂家のあるあの小路という、とても狭い場所を巡る話であるということを。

　愛美の顔色が、みるみる変わっていく。

「どういう……ことなのでしょうか？」

「私は、この一連の話が無関係だとは思えないの。

　まずは、千鶴さんが本当に亡くなられているのか、その裏を取る必要があるわ」

「未来さん、これから、私はどうすれば？」

　不安そうに見つめる愛美に、未来は、目を閉じながら軽く頷いた。

「こういう時のために、諜報班がいるの。

　――凱さんに、相談しましょう」

　未来は、そう言いながらウィンクした。

　ここは、SVアークプレイスのミーティングルーム。

　午後になって、未来の依頼を受けた凱は、待ってましたとばかりにタブレットをテーブルの上に置いた。　そこには、何かのレポートのようなものがびっしりと書き込まれている。

「えっ？　何ですかこれ？」

「何ですかって、調査結果」

「たった今、お願いしたばかりですよ？」

「どうせお前らが聞いてくるだろうと思って、予め調べといたんだよ」

　そう言いながら、凱は眠たそうに欠伸をする。

　未来はタブレットを受け取ると、早速資料に目を通し始めた。

「なんつってな。

　実際はさ、俺が調べたかった事と、未来が聞きたかったことが、たまたま一致しただけだがな」

「それでも充分凄いですよ、凱さん！」

　不意に褒められ、凱は、少しだけ顔を赤らめた。

　数分後、資料を熟読した未来は、信じられないといった顔つきになった。

「――これ、本当ですか？」

「ああ、間違いない」

「でも、この通りだとしたら……」

　凱の報告書の内容は、先日の事件現場周辺の各家庭に関する調査結果だった。

　基本的に、どの家庭にもこれといった問題や疑問点はなかったが、たった一軒だけ奇妙な家がある。

　それが、向坂という世帯。

　ここは、主・孝義をはじめ、妻、娘の三人家族で、晩婚の為か、両親と子供の年齢はかなり離れているようだ。

　娘の向坂千鶴は七歳で、通院・手術歴は確認出来たものの、死亡に関する情報は一切ない。

　小学校を休みがちで、先月からは一切登校していないという情報もあった。

　一部、かみ合わない情報があるとはいえ、ここまではそんなにおかしなものは見当たらないように思える。

　しかし一方、父親の孝義については、気になる点があった。

「一ヶ月前から、出社してない？」

「ああ、しかも無断欠勤で、家族からもその理由は説明されていない。

　加えて、同じ頃から父親の姿を見たという人がいない。

　入院しているとか、そういった情報も見当たらない」

「失踪、ですか？」

「普通に考えたら、そうなるよな」

　一ヶ月前だとすると、向坂家の向かいの住人が言っていた、“千鶴が亡くなったとされる時期”と一致する。

　しかし、これが父親の訃報の誤りとは、考え辛い気がしてならない。

　更に、向坂家で葬儀が行われたという話もない。

（いくらなんでも、ここまで話が食い違ってるなんて）

　未来は、眼鏡のブリッジに指をあてながら、眉間に皺を寄せた。

「この場合、情報内容はともかく、向坂家に何か起きているというのは確定だな」

「そうですね。

　しかし、それと今回の件の繋がりは」

「俺は、XENOが何かしらの形で、この向坂家に絡んでいるんじゃないかと思ってる」

　腕組みをしながら、凱は呟く。

　未来も、その考えには同意だった。

「もしかして、向坂のご主人がXENOで、今回の件の犯人？」

「それはまだなんとも言えないが、XENOは間違いなく、今もどこかに潜伏している。

　今の時点では、繋げて考えるのもおかしなことじゃないな」

「ですよね……」

「それで未来、俺からも聞きたいことがある。

　その、千鶴って子のことなんだが」

　凱の質問に、未来は、愛美にも見せたアンナローグの視覚映像をタブレットで表示した。

　画面には、一生懸命アンナローグに話しかける、幼い少女の姿が映っている。

　凱は、僅かに顔をしかめた。

「なるほど、確かに千鶴って子は存在しているんだな。

　と、いう事は、もう一つの可能性が生じることになるのか」

「もう一つの可能性？

　それって――」

　未来がそこまで呟いた瞬間、突然、凱のスマホが鳴動した。

　勇次からの連絡だ。

「ああ、なんだ、どうした？」

　いつものように、少し面倒くさそうな態度で出る。

　勇次の声は、対面の未来にも聞こえてくるくらいの大音量だった。

『今すぐ、地下迷宮（ダンジョン）に来てくれ。

　とんでもないことがわかった』

「え？　何があった？」

　表情を引き締める凱に、思わず身を乗り出す未来。

　勇次の次の言葉を待つ。

『アンナブレイザーを襲ったXENOの映像が解析された』

　二人は、同時に立ち上がった。

　十数分後、地下迷宮（ダンジョン）の視聴覚室にて、いつものメインメンバーの大半が集められた。

　愛美を除いて――

　天井から吊り下げられたプロジェクタ用の大きなスクリーンには、遥か上空から撮影された目白四丁目のあの付近が映されている。

　後から駆けつけた凱、未来、舞衣と恵以外のメンバーは、既に先の映像を観ているようだが、どことなく表情が暗い。　

「この映像は？」

「これは、情報衛星（シェイドIII）によるものだ。

　アンナブレイザーの視覚映像では判別が困難だったが、彼女を監視していたアレが何かを掴んでいないかと思ってな。

　調べてみたら、ビンゴだったというわけだ」

　そう言いながら、勇次は人差し指を天井に向ける。

　それを見ていた恵は、釣られて天井を見上げ、「おお～」と呻いた。

　映像は進み、途中から解析映像に切り替わる。

「夜間なので非常に不鮮明なんだけど、3D映像分析で別角度からの視覚を擬似的に表してみたんだ」

　今川の説明に首を傾げる恵とありさに、勇次が更に補足する。

「衛星（シェイドIII）は地上分解度を0.5GSDまで高められる。

　これにより上空から写された複数の画像から、現場にあった物の形状や大きさを計算してだな――」

「ま、待て、勇次！

　益々判らなくなるから、そのまま進めてくれ！」

　戸惑う凱の制止につまらなそうな顔を向け、勇次はさらに映像を進める。

　スクリーンには、やや斜め上方から見下ろすような形で、アンナブレイザーと、その周辺の様子が映っている。

　腕組みをしながら佇んでいるブレイザーの真上に、煌々と輝く街灯の明かりが見える。

　だが、次の瞬間、

「「「「 ――えっ?! 」」」」

　未来をはじめ、後から来た全員が、目を剥いて驚きの声を上げた。

　アンナブレイザーの頭上、目測でおおよそ二メートル程の位置に、突然黒く巨大な物が、唐突に出現したのだ。

　それは横長の楕円形で、真っ黒な影の塊のように見える。

　この謎の物体は、そのまま垂直に落下していくが、途中で口と思われる器官を大きく展開する。

　しかし更に衝撃的なのは、その楕円形の影には“胴体”のようなものがあることだった。

　アンナブレイザーが咄嗟に身をかわそうと動き出した瞬間、楕円形の影は身体を伸ばしたのだ。

　まるで、空間に開けられた穴から上半身だけを覗かせたような――

　その後、アンナブレイザーに“腕”のようなものが振るい下ろされ、これがジャケットを引き裂いたようだ。

　しかし、身体を反転させて再び街灯の方に向き直るまでに、謎の影はスルスルと身体を引き戻し、完全に消えてしまった。

　この間、たった3秒未満の出来事である。

　一連の流れを見た後、しばしの沈黙が流れる。

「今のが、今回のXENO……？」

「ど、どこから出てきたのぉ?!　あのおっきな影？」

「つか、何度見ても、こんなん良く避けられたなぁ我ながら、って思うわ」

　ため息混じりで呟くありさに、舞衣と恵は無言でウンウン頷いた。

「まさか、本当にテレポートしてきたっていうのかよ、おい」

「想像の斜め上を行きましたね。

　でも、これであの不思議な現場状況はおおよそ理解出来ました」

　それぞれの感想が述べられた後、勇次が咳払いをしながら話し出す。

「あまりにも非現実過ぎる状況だが、何かしらの能力で、今回のXENOは“空間を飛び越えての攻撃”が可能なタイプだと判断した方が、今は賢明のようだ。

　ならば、これを前提に対策を講じる必要があるな」

「でも、空間を飛び越えるような存在なんて、いったいどう対処すれば？」

　舞衣の不安の声に、今川が反応する。

　どこからともなく紙袋を取り出すと、中に手を突っ込みながらごそごそさせ始めた。

「これは完全な予想だけどさ。

　このXENOは、普段そんなに大きく動くようなことはしないと思うんだ」

「それは、何故でしょう？」

「単純に、物凄いエネルギーを使うからさ。

　アンナミスティックの“パワージグラット”ってあるだろ？

　あれも次元を飛び越えるものだけど、実際にはとんでもない量のエネルギーを消費してるんだ」

「へぇー、そうなの？

　それって、どのくらい？」

　舞衣とありさの素朴な疑問に、今川は片手をぱっと開いてみせる。

「大雑把に言えば、原子力発電所の半年フル稼働分に相当するくらい、かな？」

　今川の発言に、勇次も頷いて同意する。

「電量に換算すれば、だいたい19テラワット強程度だからな、そんなもんだろう」

　その回答に、未来を除く全員が、先程以上の驚愕の声を上げた。

「そ、そんなに?!」

「って！　ええっ?!　そんなに凄いものだったの？　パワージグラットって？」

「そ、そんなとんでもないエネルギー、アンナミスティックの中に納まり切るわきゃないだろ?!」

「いやー、凱さん。

　何言ってんスか。アレのおかげで行けちゃうんですよ」

　そう言いながら、今川は指で「C」の形を作ってみせる。

　それを見た凱は、思わず口元を手で押さえた。

「“グレイスリング”って、そこまで無茶出来るのかよ！」

「出来るんですわ、これが。

　って、話逸れましたね。

　つまり、空間跳躍ってそれくらいエネルギーを大量に消費するんだよ。

　そのXENOが、どういう理屈でテレポートてるのかわからないけど、絶対にかなりの体力を使ってるって話さ」

　今川が、お目当てのハンバーガーを取り出しながら説明する。

「はぇ～、アンナミスティックって、すっごくスゴイんだね～！」

　当の本人が、大口を開けて驚く。

　それを見て、ありさは思わず吹き出した。

「つまり、出来るだけ自分は動かないようにしつつ、一瞬で離れた所にいる獲物を捕らえるようにしている、と」

「だろうな。

　だから、あんな短時間の襲撃しか行わないのかもしれん」

　未来と勇次の会話に、舞衣が加わる。

「だとしたら、XENOは普段からあの付近に居るということでしょうか？」

「今川さんの想定通りだとしたなら、XENOの本体は、恐らく現場を直接目視確認でき――」

　そこで、未来の言葉が止まる。

「み、未来さん？　どうされたのですか？」

「う、ううん、なんでもないわ」

　明らかに顔色が青ざめる未来を、舞衣が心配そうに覗き込む。

　それを横目で見た凱は、その場を早めに切り上げようと考えた。

「概要は理解した。

　じゃあ、ここからのアンナセイヴァーの対応は、こちらで考える。

　勇次達は、このとんでもねえXENOの被害を止める対策を検討してくれ」

「いきなり無茶振りするなあ、凱さん」

「そうは言うがな、凱。

　このままでは――」

　未来が、すがるような目で凱を見つめている。

　その気配を悟り、凱は勇次達の言葉を、手をかざして制止した。

「悪いな、難しい話はまた次の機会に頼む」

「う、うむ……」

「みんな、場所を変えよう。

　アークプレイスに戻るぜ」

　そう言うと、凱は四人の少女達の顔を見回した。　

　その夜、愛美は再びアンナローグとなって、ちづるの家を目指した。

　ちづると、もう一度楽しい会話をしたかった。

　交換日記を交わし、日々の想いを伝え合いたかった。

　そして何より、病魔と闘う彼女を勇気付け、少しでも救ってあげたかった。

（お願い……お願いだから、そこにいて、ちづるさん！）

　何度も何度も、心の中で念じる。

　もはやそれ以外、頭に浮かんで来るものはない。

　ステルスモードをONにする事をも、忘れさせるほどに。

　見慣れた住宅街の上空に辿り着き、いつもの家を探す。

　向坂家の二階は、相変わらず雨戸が閉じられていたが、何故か一室だけ開かれていた。

　ちづるの部屋だ。

「ちづるさん！」

ローグは、何の躊躇もなく、その窓の中を覗きこんだ。

「お姉ちゃん！」

　懐かしい声が聞こえてきた。

　暗い部屋の中で、見慣れたパジャマ姿のちづるが佇んでいる。

　まるでアンナローグがやってくるのがわかっていたかのように、あらかじめ窓の方に視線を向けていた。

　その声を聞き、愛美の心に、温かなものが広がっていく。

「ああ、ちづるさん！

　良かった!!　もう、お会いできないかと思っていました」

「ご、ごめんなさい！」

「いいえ、いいんです！

　ちづるさんがいらっしゃれば、それだけで」

「どうしたの？　なんだか、とっても悲しそうな顔してるよ？」

「いえ、そんなことは」

　そう言いながらも、アンナローグは、今にも泣き出しそうな表情だ。

「ご、ごめんね？

　身体の具合が悪くて、しばらく会えなかったから、怒っちゃった？」

　不安げな表情を浮かべ、すがるように尋ねるちづるに、アンナローグはただ、首を横に振るのが精一杯だった。

「今日のお昼に、こちらにお邪魔しました」

「えっ」

　その言葉に、ちづるの表情が変わる。

「お母様にお会いしました。

　それで、ちづるさんの事を……伺いました」

　言葉が詰まりそうになるが、なんとか言い切る。

「ほ、本当に、来たの？

　私、眠ってたから気付かなかったよ！

　やだなあ、ママ、起こしてくれれば良かったのに……」

　懸命に明るくおどけようとするちづるの声が、だんだんか細くなっていく。

　俯くその仕草に、アンナローグは、更に言葉を詰まらせた。

「ちづるさん、一つだけ、答えて頂けますか？」

「う、うん、なぁに？」

「ちづるさんは、人を――襲ったことが、おありですか？」

「！」

　アンナローグの、常軌を逸した質問。

　普通であるならば、唐突にそんな事を尋ねられたら、困惑するか苦笑いを浮かべるか、或いは逆に尋ね返すだろう。

　「何故、そんなことを聞くのか？」と。

　それらの反応は、尋ねた本人が一番期待しているリアクションだ。

　だが、千鶴の反応は、そのどれでもなかった。

　言葉を失い、表情が強張る。

（ちづるさん、貴方は、やはり……）

　昼間に未来達が行ったミーティングの内容は、夕方になり、愛美にも伝えられている。

　未来が推測したことは、皮肉にも的中してしまったようだ。

「ちづるさん」

「う、うん？」

「貴方は、私にとって、本当のお友達です。

　私が、初めて自分だけの力で作れたお友達……大切な人でした」

「ど、どうしたの、お姉ちゃん？

　私も、そうだよ？　お姉ちゃんが――」

「でも私は、お友達だから。

　お友達だからこそ、これ以上……貴方のことを知りたくない」

「お姉ちゃん？」

　アンナローグの言葉が、二人の間の空気を大きく変える。

　驚愕の表情で後ずさるちづるに、ただ無言で立ち尽くすしかない。

　それが、今の彼女にできる精一杯の反応だった。

「ママが言った事、本気にした？

　ママね、いつもあんななの。

　気に入らない人には、いつも適当なことを言っちゃうんだもん、困っちゃうよ」

　身振り手振りを加え、懸命にフォローを入れる。

「ホントだよ、私、ちゃんと生きてここにいるもん！

　ママには、私からちゃんと言っておくから！」

　千鶴のその言葉が、決定打だった。

　熱い涙が流れる。

　もう、止められなかった。

「貴方が亡くなられているとお母様から伺ったお話を、私、まだ……していません」

「あ」

　会話が、そこで途切れる。

　その瞬間、千鶴の雰囲気が、あからさまに豹変した。

　だがそれでも、アンナローグは恐怖と悲しみを振り切って、懸命に話しかけた。

「ちづるさんが、たとえ何であったとしても、私は……ずっと、貴方の友達です」

「待って」

「でも、出来ることなら、もっと早く、お逢いしたかったです」

「待ってよぅ」

「貴方がまだ生きている時に、逢いたかった」

それだけ言い残すと、アンナローグは、そのまま上空へ飛び去った。

「待って！　待って、千鶴!!」

ガシャ――ン！

　衝撃で、食器棚のガラスが割れる。

　おそらく中の食器も、何枚か割れてしまっただろう。

「どうして、お姉ちゃんにあんな事を言ったの？」

「千鶴……お前は、もう、もう人と会う事はできないのよ！

　そんな身体になってしまったのだから!!」

「わかってるよ。

　だから、夜に会ってたのに。

　お姉ちゃんが来るの、楽しみにしてたのに」

　うろたえる母親を追い詰め、千鶴は、益々殺気を漲らせる。

「千鶴、お願いだから聞いて頂戴！

　あなたはね、もう、普通の人じゃないんだから。

　誰かにに怪しまれたら、もうここで生活できなくなるのよ?!」

　その言葉に反応して、千鶴の右手が、突然倍の長さに伸びる。

　ムチのようにしなった腕が、母親の顔面を強く弾いた。

　バキィッ!!

「きゃあっ!!」

　もんどり打って倒れた母親は、千鶴の発する殺気に無理矢理意識を向かされ、一瞬のうちに激しい恐怖に支配された。

「あんなコと、言わなけレバ　ヨカタ　のに」

「ゆ、許して……ゆるして、ち、千鶴」

　どちゃっ！　という鈍い音と共に、千鶴の右腕が更に倍に伸びる。

「お姉ちゃんがおうちのナカに来れば、ヨカったのに」

「千鶴……千鶴、わかったわ、わかったから。

　ごめんなさい、もう、二度とこんなことはしないから！　ゆ、許して頂戴……」

「もう、ママ。

　食べちゃウ」

「や、やめて……止めて！

　ママまで、ママまで食べちゃったら、あんた、この先どうやって生きていくの?!」

　完全に腰が抜け、もう立てなくなってしまった母親は、それでも必死の想いで呼びかけた。

　だが――

「それは大丈夫だよ。

　あたし達が、なんとかしてあげるから♪」

　明かりの消えた廊下の方から、もう一人“別な少女の声”が聞こえてきた。

「お母さん？

　千鶴ちゃんはね、もう人間じゃないのよぉ？

　人間を、越えちゃったの♪

　だから、もう人間社会では、生きて行けないの☆

　あたし達みたいに、ね！」

　声の主は、この場にそぐわない異様な明るさで呼びかけてくる。

　その、あまりに場違いな態度が、逆に言い知れぬ程の不気味さを、母親に感じさせた。

　廊下から居間に入り込んできたのは、黒いパーカーをまとった少女だった。

　すっぽり被ったフードのせいで、目元はよくわからないが、この状況下で明らかに笑っている。

　少女は、親しげに千鶴の肩に手を置き、寄り添いながら話しかける。

「ねえお母さん？

　お父さんが持ってきたカプセル、見つかったぁ？」

　その質問に、母親は、震える手でキッチンのテーブルを指差した。

　そこには、蓋の開いた半透明の円筒型のケースが置かれている。

　それを見た少女の目が、フードの奥で赤く煌いた。

「よかったぁ、これこれ！

　ありがとうね、お母さん♪

　お礼に、命だけは助けてあげるよ。

　――このまま、ずっと誰にも言わないでいたら、だけどね」

　最後の一言に、強い殺気を込めて威嚇する。

　もはや、母親は完全に怯え切り、何も言えなくなってしまった。

　そんな母親を、既に人間とは思えないような獰猛な目で睨みつけると、千鶴は黒いパーカーの少女の方を向いた。

「ねえ、千鶴？

　あんたが入ってたコレ、見つかったから！

　もう、この家に居る必要、なくなったねぇ～」

「そ、そんな……」

　恐怖に震えながらも、母親は、少女の言葉を否定しようとする。

　だが、当の本人は、

「お姉ちゃんが来れば……お姉ちゃんが、来てクレたら。

　おいシク　食べラレタのニイィィィいぃぃぃいいイイ!!!!」

　千鶴の声は、もはや、彼女のものではなくなっていた。

　野獣の咆哮にも似た、おぞましい怪物のそれと化している。

　その雄たけびを聞いていた黒いパーカーの少女は、満足そうに頷くと、携帯電話を取り出した。