美神戦隊アンナセイヴァー

【疑問】

　アンナパラディンとアンナローグは、西新宿・東京都庁の第一本庁舎、北側の屋上ヘリポートに降り立った。

　地上243メートルの高さから見下ろす大都会の夜景は、息を呑む程に美しく、アンナローグは改めて目を奪われた。

「追いかけるのに苦労したわよ。

　インフラビジョン（熱源探知）がなかったら、追いつけなかったわ」

　いつものように、事務的でやや高圧的に言い放つ。

　アンナパラディンの言葉は、今のアンナローグには、いつも以上にきつく感じられる。

「本当に、申し訳ありません」

「あなたにもしもの事があったら、蛭田博士、責任を感じて押しつぶされちゃうかもしれないわ」

「そ、そんな！」

「ブレイザーも、心配してさっきまで付いて来てくれてたのよ。

　あなたが思っている以上に、皆に心配をかけている事を自覚しなさい」

「はい……わかりました」

「あの家に、知り合いがいるの？」

　自分から何も言おうとしないローグの態度を見越してかパラディンは単刀直入に尋ねる。

　アンナローグは、覚悟を決めたように、はっきりと答え始めた。

「はい。

　ちづるさんといって、小学生の女の子なんです。

　でもお病気なので、ここ数日はお会いしてないんです」

「そうなの」

　小学生の女の子と聞いて、アンナパラディンは少しだけ頬を緩ませる。

「私達、いろんな事をお話したんです。

　好きな事とか、趣味の事とか。

　ちづるさんは、私に色々な事を教えてくださいました」

　悲しそうに俯きながらも、真剣に想いを語る。

　そう、自分にとって、ちづるはもうただの友達ではない。

　これまで一度も口にした事がない「親友」という言葉。

　たとえるなら、それが一番近い表現なのだろう。

　そんなことを、思った。

「心配する気持ちはわかるわ。

　だけど、どうしてその子に、アンナローグの姿のままで会っていたの？」

「あ、あの、それはつまり……」

「あれだけ蛭田博士に言われたのに、忘れてたの？

　他の人に見られてはいけないって」

「す、すみません」

　静かに、しかしはっきりと言い放たれる未来の叱咤に、返す言葉もない。　

　ただ押し黙るだけのローグに、アンナパラディンは、目を細めてゆっくりと語りかける。

「私達、アンナセイヴァーの存在は絶対に秘密でなければならない。

　その理由が、まだ呑み込めていないようね」

「申し訳ありません」

「もう、夜に会うのは止めなさい」

「え……」

　彼女にあえて視線を向けず、遠い空を眺めながら呟く。

　ふぅと息を吐き出すと、アンナパラディンは、まるで独り言を呟くように話す。

「明日、一緒に行ってみましょう」

「えっ？」

「交通手段、わからないでしょ？

　私が一緒に行くから、明るいうちに、堂々とお見舞いに行きましょう」

「未来さん……」

　思わず、コードネームで呼ぶのを失念してしまう。

　てっきり、もっと叱られると思っていたのに。

　アンナローグは、思わず泣き出しそうになった。

「は、はい！　ありがとう……ございます」

「何も、泣く事はないでしょう。もう」

　堪えたつもりが、零れてしまったようだ。

　突然の涙に少しだけ慌てたアンナパラディンは、咄嗟に、アンナローグの頭を撫でた。

「……」

「今日は、もう帰りましょう」

「は、はい！

　ありがとうございます！　ありがとうございます!!」

　地上243メートルで行われる、秒速五回の高速お辞儀。

　弱り顔のパラディンは、ポリポリと頭を掻きながら、夜空を見上げた。

「あの、パラディン」

「どうしたの？」

「この、とても綺麗な夜景なんですけど」

　アンナローグは、足元に広がる無数の光を見つめながら、静かに囁く。

「この光のあるところに、それぞれ沢山の人がいるのですね？」

「そうね。

　だけど、光が見えないところにも、実際は沢山の人が生活しているのよ」

　そう言いながら、ローグの肩に手を置く。

　アンナローグは、はっとしてアンナパラディンの顔を見上げた。

「明るいところにも、暗いところにも、それぞれ違う形で人々の生活があるわ。

　私達は、その全てを知ることは出来ないけど。

　それでも、こんなに広い人々の世界を、守らなきゃならないんだって、私は思う。

　――アンナセイヴァーに、なった以上は」

「アンナ、セイヴァー……」

「今はまだ、ピンと来ないかもしれない。

　でもね、ローグ。

　自分がやるべきことが、いつかわかる日がきっと来るわ」

「……」

　遥か上空から見下ろす景色は、地上に星があり、空には見えない。

　かつて良く見ていた夜の景色と真逆の光景が、今の視界に広がっている。

　アンナローグは、なんだか言葉では言い表せない、不思議な気持ちに包まれた。

　一方その頃、アンナブレイザーは、二人が去った後の“向坂家”付近に留まっていた。

　場所は、あの街灯の真下。

　凱から借りたジャケットを羽織り、メイド服姿を隠しながら、静かにその場に立ち尽くしていた。

　視界の端に、デジタル表示の時計が表示されている。

（そろそろ、犯行時刻か）

　この時間になると、この小路周辺の人通りはほぼ皆無だ。

　また周囲の家も、明かりが殆ど消えている。

　まさに、この街灯だけが唯一の明かりとなり、ライトの照らし切れない所は完全な闇だ。

　アンナユニットに搭乗しているとはいえ、アンナブレイザーのマーカーカメラも、街灯の方に照度が合わされているため、暗闇部分を暗視することは出来ない。

（絶好のスポットライトじゃん。

　こんなところで不意に襲われたら、何の対処もできねぇよな）

　と、そんな事を考えていた時。

　突然、真上から何かが猛スピードで落下して来た。

「?!」

　咄嗟に側転し、“何か”の強襲をかわす。

　だが、左側頭部から背中にかけて、何か硬いものが掠ったのを感じた。

　ガンッ！　という、鈍い打撃音が鳴り響き、衝撃が身体に伝わる。

「い、いきなり来やがった?!」

　反射的にかわすのが精一杯。

　慌てて身を翻すも、攻撃を加えた“何か”の姿は、結局全く視認することが出来なかった。

　気配も、もはや感じ取ることが出来ない。

「まさか、一瞬で逃げ切った……?!

　ウソだろ?!」

　あまりに素早すぎる撤退に、アンナブレイザーはただ呆然とするしかなかった。

　後に判明した事だが、謎の不意打ち攻撃によるアンナブレイザーのダメージは、幸いにもほぼゼロだった。

　少々外装に細かい傷が入りはしたが、簡単に修復出来るものだ。

　無論、搭乗者のありさにも、何の影響も及んでいない。

　だが凱のジャケットは、右肩から背中にかけて大きく裂けてしまっていた。

「……で、最後に、ここか」

　モニタ上に展開した地図に赤い丸マークをつけ、凱は、ふぅとため息を漏らした。

　七つの丸と何本もの線の記された地図は、豊島区目白のものだ。

　凱は、注意深くそれを見つめ、再び難しそうな表情を浮かべる。

　これは、前回出現したXENO“サーベルタイガー”により、被害者が出た地点を示したものだ。

　一見、何の法則性もない点と線だが、凱は、何かが引っかかって仕方なかった。

「どうも、奇妙なんだよなあ」

「何がですか？」

　舞衣が、顔を近づけながら尋ねる。

「この七箇所のポイントなんだけどな。

　最初は、ただサーベルタイガーの行動範囲がランダムなんだとばかり思ってたんだが。

　この、四箇所を見てくれ」

　そう言いながら、凱はマウスを操作し、画面の一部をくるりと囲むようにカーソルを動かした。

「言われてみれば、この四箇所だけ、妙に集中していますね。

　こうやって囲むと、ここだけ緩い円のようになりますし」

　舞衣が手を伸ばし、凱の手ごとマウスを動かす。

　重心が動いたため、凱は、咄嗟に舞衣の腰を支えた。　

　「あんっ」という、短い嗚咽の声が漏れる。

「一件目が、目白五丁目23番、二件目が目白四丁目23番、三件目が同じく34……。

　一番離れてるのが、西池袋四丁目か。

　舞衣、サーベルタイガーの元ネタは、野良猫って分析だったよな？」

「ええ、そうです」

「野良猫のおおまかな活動範囲は、だいたい500メートルから一キロ弱くらいだ。

　現場地点が、目白四丁目から五丁目にかけて集中しているのは、猫（オリジナル）の習性を見込めば、さほど違和感はない範疇だな」

　そう呟きながら、凱はまたマウスを操作する。

　舞衣の左腕が肩にかけられ、大きな胸の感触が、凱の右胸に押し付けられる。

　薄布一枚だけを隔てて伝わるぬくもりに、凱は、平静さを保つのが聊か苦しくなり始めた。

「そうなると、この目白四丁目23番付近にだけ、四箇所も集中しているのは、違和感がありますね」

「ああそうだ。

　参ったな、こうやって見直していくと、おかしな事がどんどん出てくるな」

　神出鬼没で暗躍する、サーベルタイガー。

　通常は普通の猫に擬態し、広範囲移動かつ狭い箇所への潜入もこなし、その上獲物を襲う瞬間にだけ正体を現すため、発見には非常に困難が伴った。

　こんな厄介な存在であるサーベルタイガーに散々振り回されたため、メンバーは無意識に、この界隈の事件を全て一つに結び付けて捉えてしまっていた。

　それが仇となり、発生地点のムラまでは気が回っていなかったというのが、正直なところだ。

「その上で、昨日のここか」

　凱が指し示した地点を、ストリートビューで開く。

　そこは、夕べ調査の為に舞衣達が出向いた、あの街灯のある場所だった。

　集中している四箇所のエリア内に、しっかり含まれている。

「やっぱり、あの場所も……」

「お前の言った通り、あの場所はヤツにとって、絶好の狩場になるかもしれないな」

「どうしましょう、お兄様……」

　舞衣が、凱に抱きつく。

　怯える彼女の頭を優しく撫でながら、凱は、耳元でそっと囁いた。

「今夜は、未来とありさちゃんが現場検証に行ってくれている。

　あの子らに任せて、今日はもう休もう。

　悪かったな、こんな遅い時間までつき合わせて」

「そんな、大丈夫です。

　私、もっとお兄様の手助けをしたいですから」

「ありがとな、舞衣。

　でも、しっかり休むのも任務のうちだぞ」

「わかりました……」

――チュッ

　凱の頬に、温かな感触が伝わる。

「あっ、こら」

「ふふ♪

　お兄様、じゃあ、そろそろ」

「そうだな、じゃあ先に、ベッドに――」

　そう言った瞬間、机の端に置かれた腕時計から、コール音が響いた。

　文字盤には、蛭田勇次からの通信と示されている。

　凱は舌打ちをすると、膝の上からそっと舞衣を下ろした。

「なんだ、こんな時間に？」

　出来るだけ怒りを露にしないよう、声を抑える。

　しかし、向こうはかなり焦った様子だ。

『凱、今すぐ地下迷宮（ダンジョン）に来れるか？』

「はぁ?!　俺は、これから寝かしつｋ」

『アンナブレイザーが、XENOの襲撃を受けた！』

「なに?!」

　腕時計を掴みながら、寝室のドアの前に立つ舞衣を見つめる。

　とても悲しそうな表情を浮かべる彼女に、凱は申し訳なさそうに呟いた。

「ごめん、舞衣。

　ちょっと行ってくる、お前は先に休んでてくれ」

「――わかりました」

「何かあったら、お前達の協力が必要だからな。

　今はとにかく、少しでも身体を休めておいてくれ」

「はい、お兄様」

　白いネグリジェ姿の舞衣を抱き寄せ、額に軽くキスをすると、凱は大急ぎで部屋を飛び出していく。

　取り残された舞衣は、辛そうな顔で、手近な壁をポンポンと叩いた。

　地下迷宮（ダンジョン）に駆けつけた凱に伝えられたのは、アンナブレイザーの報告内容と、破損したジャケットの悲劇だった。

「うわぁ……これ、苦労して買ったのになあ」

「ご、ごめん、凱さん！　弁償するよ！」

　申し訳なさそうに頭を下げるありさに、凱は慌てて首を振る。

「いや、それはいいんだ。

　とにかく、無事でよかったよ」

「そのジャケット、ユニコロの特売で買った奴じゃなかったか？

　しかもサイズ間違えた奴」

「良く覚えてたな、勇次！」

　二人の妙な掛け合いに、ありさはつい吹き出してしまった。

　アンナブレイザーの視覚映像が、早速その場に居る主要スタッフによって確認された。

　しかし、回避行動によるブレが大きく、何が起きたのかは全く確認できない。

「なんか、自分の見ていたのを後から他人に見られるのって、なんかヤダなー」

　ブツブツ文句を言うありさに、凱は笑顔を向ける。

「まあまあ。状況が状況なんだし、仕方ないって」

「しかし、襲撃者の方を殆ど見ないでかわしてるみたいだね。

　ありさちゃん、殆ど野生の勘で避けてるじゃん、凄い！」

　今川が唸りながら画面を注視する。

　アンナブレイザーの装甲表面に付いた僅かなかすり傷と、凱のジャケットの裂け方、そして立ち位置を計算し、襲撃したものは、本当に真上からほぼ垂直に落下して来ただろう事が確定した。

　だが――

「ちょっと待って！

　あたしの頭の上、あの電灯があったよ?!」

「ありさちゃん、街灯」

「あ、それそれ。

　真上からなんて、絶対無理じゃん！」

「あ」

　勇次と凱、そして今川は、思わず顔を見合わせた。

　街灯の高さは、4.5メートルから5メートルという設置基準があり、ここの物も当然それに準拠している。

　ありさ及びアンナブレイザーの身長は160センチ。

「ってことは、XENOは、たった3メートル以内の高さから襲い掛かったってこと?!」

「うそだぁ！

　だって、そんな近くに接近したんなら、いくらなんでもわかるでしょ！」

　今川とありさの言葉には、勇次や凱も頷くしかない。

　街灯が破損したような様子もない以上、XENOは、アンナユニットの各種センサーに反応しないまま超至近距離まで接近し、急襲したことになるが、物理的に無理があるのは自明の理だ。

「テレポートでもしたんじゃないのか？　XENOは」

「もしそうなら、もはや我々には対処のしようがない。

　だが――もし仮に、それ以外の可能性がないというなら、それを前提とした策を講じる必要が生じるな」

　勇次の言葉は、その場の全員の総意だった。　

　翌日。

「ここで間違いない？」

「はい、そうです」

　不安げな表情を浮かべ、愛美は“その家”の玄関前に立ち尽くした。

　午後二時。

　夕べの約束通り、愛美は未来と共に、ちづるの家を訪問した。

　こんな時間に訪れるちづるの家は、夜に見ていたものとはまた違った雰囲気を感じさせる。

　日中でもさほど人通りの多くないこの住宅街は、小綺麗ではあるものの、どことなく寂れたような印象が否めない。

　この家も、古い造りのせいか、あまり生気の感じられない寂しげな様子がある。

　小さな庭や塀の上には、鉢植えやプランターが並べられ、手入れも行き届いているようだ。

　「えっ」

　二階を見上げた愛美は、吃驚した。

「どうしたの？」

　心配そうに、未来が尋ねる。

　愛美は、震える手で二階を指差した。

「そ、そんな、どうして?!」

　二階の全ての窓は、分厚い雨戸で閉ざされている。

　勿論、ちづるの部屋も例外ではない。

「本当にこの家なの？

　昼間だから、間違えたんじゃないの？」

「いえ！　間違いありません！

　あの窓の手すりに、私は交換日記を置いていたんです！」

　隣に立つ未来は、まるでその光景をすべて目に焼き付けるかのように、じっくりと観察する。

　一方の愛美は、もうすぐちづるに会えるという気持ちを無理矢理に奮い立たせ、軽く頭を振った。

「とりあえず、行きましょう」

「は、はい」

　チャイムを押して、しばらく待つ。

　しばらく待つが、何のリアクションもない。

　未来が再度チャイムを押そうとした瞬間、ゆっくりと、玄関のドアが開いた。

「どなた？」

　中から出て来たのは、中年の女性だ。

　ずいぶんと生気のない顔で、まるで幽霊のような印象を覚えさせる人物だ。

　その、独特の気配に気圧されながらも、愛美は丁寧に頭を下げて挨拶した。

「突然申し訳ございません。

　私達は、こちらのお嬢様の知り合いの者なのですが」

　怪訝な表情を浮かべる女性の雰囲気を察し、未来が愛美に先んじて名乗り出る。

　だが、女性は彼女の言葉にカッと目を見開いた。

「む、娘？」

「はい、ちづるさんの。

　私は付き添いですが、この千葉愛美が、いつもお嬢様と仲良くしていただいておりまして」

「こ、こんにちは、初めまして！

　ちづるさんの、お母様でしょうか！

　わ、私、千葉愛美と申します！」

　ややこわばった表情のままで、無理矢理明るい口調で挨拶する。

　だが女性は、未来の言葉の直後から、身体をガタガタ震わせていた。

　その様子に気がつかないまま、愛美は更に続ける。

「実は、最近ちづるさんとお会い出来ないもので、心配しておりました。

　もしかして、お加減が優れないのかと思ったのですが、お見舞いにと思いましt――」

「か、帰ってください!!」

　愛美の言葉を遮るように、女性は怒鳴りつけると、バタンとドアを閉めてしまった。

「えっ?!　ち、ちょっと待ってください！」

　あまりに予想外な態度に、愛美は、閉じられたドアにすがった。

「あの、夜遅くに会いに来ていた事はお詫びいたします！

　ですが、ですが、ちづるさんが心配なのは本当なんです！

　お願いですから、どうか―――」

『うちに娘などおりません！　何かの間違いです！』

　固く閉じられたドアの向こうから、異常に高ぶった女性の声が響く。

　その言葉に、二人の顔が強張った。

「そんな！　私、ずっとこちらでお会いしてたんです！

　あの窓で！」

　思わず声を荒げ、ちづるの部屋の方を見上げる。

　だが、そこは先程も確認したように、鉛色の雨戸によって完全に閉じられている。

　愛美の心の中に、焦燥と混乱、そして猛烈な悲しみの気持ちがこみ上げてきた。

「そんな事って……そんな事って！

　いったい、どうしてですか?!」

　自分でも信じられないくらいの大きな声を出しながら、愛美は、玄関のドアを両手で叩いた。

　すがるような気持ちで、必死に中の女性に呼びかけるが、もう何の反応もない。

「お願いです、ちづるさんに会わせてください！

　ちづるさんに、ちづるさんに、せめて一言伝えたい事があるんですっ!!」

「愛美、もうやめなさい」

　なおもすがろうとする愛美の両肩に、未来の手が置かれる。

　ゆっくりと、しかし力強く愛美を引き剥がすと、未来はドアの向こう側に声をかけた。

「すみません、こちらの思い違いだったようです。

　大変失礼致しました」

「未来さん！」

「いいから、ここは退きなさい」

　無理矢理外へと引っぱり出すと、未来は、小路から不思議そうに覗き込んでいる男性に一礼した。

「待って、待ってください！

　ちづるさんが、ちづるさんが!!」

　なおも食い下がろうとする愛美に向かって、近所の人と思われる初老の男性が、ぼそりと声を掛けてきた。

「あんた達、ここの千鶴ちゃんと知り合いだったの？」

「はい、そうです」

　とりあえず、取り乱している愛美に代わり、未来が返答する。

　すると、男性とその妻らしき中年女性が姿を現した。

　腕にはとても可愛らしい子猫を抱いており、やがて話に加わってくる。

「向坂さんの所の千鶴ちゃんでしょ？

　そりゃあんた、あの子はもう、ここにはいないよ」

「いないって、何処かへ行かれてるんですか？」

　未来が、平静な表情で夫婦に尋ねる。

　そんな彼女に、二人は、一瞬顔を見合わせてから語り出した。

「あの子ね、先月、亡くなったんだよ」

「急だったもんねえ、本当に可哀想にさぁ」

　女性の腕の中の子猫が目を開け、未来達をじっと見つめて「にゃーん」と鳴いた。

　呆然と虚空を見つめたまま、愛美は、未来に強引に手を引かれ、近くの寂れた公園までやって来ていた。

　向坂家の女性……恐らく千鶴の母親だろうが、彼女の言葉と、近所の人達が教えた事実は、確かに繋がった。

　と同時に、愛美の心には、とてつもなく大きなダメージが残った。

　ちづるが、死んだ？

　ちづるが、いない？

　しかも、一ヶ月前？

　深い悲しみがあったが、それ以前に、情報が整理出来ない。

　言葉を紡ぐ事も忘れ、愛美は、潤んだ瞳で少し曇り出した空を見つめた。

「先月に亡くなられたなんて、どういう事なの？」

　さすがの未来も、状況がうまく呑み込めないようだ。

　その後、向かいの家に住む夫婦から詳しい話を聞いた。

　向坂千鶴は、長年子供が出来なかった向坂夫婦が、やっと授かった一人娘だった。

　しかし生まれつき身体が弱く、いつも両親か母親と共に、病院に通ったり、時には入院もしていたという。

　それでも、精一杯元気で明るく振舞うため、向かいの夫婦もとても彼女を気に入っていた。

　また、夫婦の飼っている猫とも仲良しで、よく家に遊びに来ては遊んでいったらしい。

　だが先月、千鶴は急に体調を崩してしまい、そのまま――

　両親は彼女の死を大変悲しみ、その泣き声や呻き声は、夫婦の家にまで聞こえてきた程だったという。

　明らかに、愛美の話とかみ合っていない。

　しかし、向坂の母親の態度を見る限り、彼らの証言が嘘だとは到底思えなかった。

　愛美が嘘をつかない性格だという事はよくわかっているし、第一嘘をつく必要がない。

　これは、存在しない友人を作り上げての一人芝居や、虚言壁では決してない。

　それだけは、深く確信していた。

　だが少なくとも、現実と愛美の認識が大きくずれていることだけは、疑いようがない。

「ちづるさんは、間違いなく生きて……ちゃんと普通に生きていました！

　間違いありません!!」

　未来の呟きが耳に届いたのか、愛美が反論する。

　泣き声が混じり、かなり聞き取りにくいが、愛美はこれ以上ない程真剣な面持ちで、懸命に訴える。

　そう、あんなにしっかりと、はっきりと言葉を交わし、プレゼントも交換日記もしていたのだ。

　そんなちづるが、死んでいる訳がない。

　愛美の脳裏に、ちづるの姿が浮かぶ。

　にっこりと、あどけなく微笑む優しい表情を思い浮かべる彼女の姿を。

「愛美、もう少しだけ、私に付き合って」

　突然、何かを思いついたように未来が呟いた。