美神戦隊アンナセイヴァー

【探索】

　外の雨は、先程より更に強さを増している。

　もはや傘は役に立たず、二人は雨合羽を羽織って臨むことにした。

「いい？　どどど、泥棒を見つけたら。

　まず脚を攻撃して動きを封じて、それから頭を狙うの！

　下手に躊躇うと反撃されるから、仕損じないようにね！」

「そそそ、そんな物騒なこと、しなきゃならないんですかぁ～??」

「非力なあたし達に出来ることっていったら、それしかないよ！

　って、何その長ネギ?!」

「だ、だってもえぎさんが、何か持っていくから……」

「置いてきなさい！　その辺に置いときゃ、勝手に伸びるわ」

「ほ、ホントですかぁ？」

　お馬鹿な会話を交わしながらも、二人は完全に脚が震えていた。

　それでも、勇気を振り絞って館の側面に回りこむ。

　雨がレインコートを激しく叩き、だんだん歩き辛くなってくる。

　しばらくすると、北東部の角の辺りで、二つの影が並んでいるのが見えた。

　だが、次の瞬間。

「――えっ?!」

　突然、足下が光ったと思った途端、二つの影はふわりと空中に浮かび、一気に屋根の上まで飛び上がってしまった。

　ジェット噴射のようなものではない。

　雨音でよくわからなかったが、特に噴射音のようなものは聞こえなかった。

　予想外の事態に、二人はしばらくその場で立ち尽くしていた。

「ナニアレ。……魔法？」

「追いかけられませんね、あれでは」

「も、戻ろう！」

「ええっ?!」

「だって、中に入ったじゃん！」

「そ、そうですけど……」

「こっち、東の棟の中から回り込もう！」

「で、でで、でもこっちの棟は、梓さんや理沙さんから、立ち入り禁止って」

「そんなこと言ってる場合じゃなーい！」

「は、はいっ!!」

　変に興奮状態のもえぎの勢いに圧され、愛美は小走りで館に戻った。

　勝手口で濡れたレインコートを脱いだ二人は、東棟の方へ向かってまた走り出す。

　少々息が切れてきた辺りで、突然、誰かが目の前に立ち塞がった。

「あんた達、何してるの？」

　青山理沙。

　よりによって、二人が最も苦手とする先輩だった。

　背の高い理沙は、まるで蔑むような目線で二人を見下ろす。

　愛美は、押し黙るもえぎをよそに、先程見た事態を理沙に説明した。

「泥棒？　この館の中から？　で、また中に？」

「は、はい！

　ですので、東棟に行きたいのですが……」

「ダメよ。

　あそこは今は使っていないところだから、入ることは絶対禁止よ」

「で、でも――」

「あんた、私の言うことが訊けないの？」

「う……」

　有無を言わさぬ圧力に、二人はこれ以上言い返すことが出来ない。

　フン、と鼻を鳴らすと、理沙はもえぎに命じた。

「あんた、夢乃を捜して」

「は？」

「さっきから居ないのよ。

　すぐ捜しに行きなさい」

「で、でも、泥棒――」

「あんた、ここに来て結構経つのに、私の指示が最優先だって、まだわかってないの？

　ぐだぐだ言わないで、とっとと行きなさい！」

「……はい」

　この館では、先輩メイドの命令は絶対だ。

　明確なヒエラルキーがあり、一番長の梓と二番目の理沙には、誰も逆らえない。

　それが、たとえ不条理な命令であっても、だ。

　悔しそうな顔で二階に向かって走っていくもえぎを一瞥すると、理沙は残された愛美に向き直った。

　きょとんとする愛美の顎を、理沙はいきなり乱暴に掴み上げた。

　声が、詰まる。

「アンタは、本当に使えない子だったわね」

「……っ？」

「何を教えてもちゃんと出来ない、やっても中途半端。

　夢乃達のフォローに、何度助けられたかしらね」

　冷ややかな口調で、突然侮辱的な言葉を吐く。

　そんな理沙の表情は、嘲笑っているような、それでいて怒っているような、なんとも表現し難いものだった。

「も、申し訳ありません！

　これからは、もっと充分に注意して――」

「もう、これからは、ないから」

「え？」

　口元を吊り上げると、理沙は愛美の顎から手を離した。

　そして耳元に口を近づけると、囁くように呟く。

「今夜限りで、あんたはここのメイドじゃなくなるの」

「!!」

「短い付き合いだったわね。バイバイ」

「……」

　突然の、解雇宣告。

　愛美は、あまりのショックにその場から動けなくなった。

　青ざめて立ち尽くす愛美をよそに、理沙は西側に向かって歩き去っていく。

（そうか――じゃあ、この後の集まりは……私の……）

「防犯用電子ロックかよ。

　――ナイトシェイド、頼む」

“了解”

　カチャリと音がして、窓の鍵が解除される。

　素早く窓を押し開くと、凱は素早く身体を滑り込ませる。

　続いて、もう一人の影も。

「なんだこりゃ？

　いつからここは、ホテルになったんだ？」

「ホテルっていうより、洒落がきつ過ぎるアパートって感じね」

「はは、違えねぇな」

　二人は、廊下の向こうにずらりと並ぶドアの数を見て、呆気に取られた。

　井村邸・東棟二階。

　そこは夕べ凱が宿泊した客室と同じように、沢山の部屋が並んでいるようだ。

　しかし、それぞれのドアの感覚が、圧倒的に狭い。

　これでは、それぞれの部屋の大きさは、あの客室の半分以下しかないだろう。

　よく見ると、ドアにはネームプレートの跡らしきものまである。

「この館には、相当な人数が住み着いていた……ってとこか」

「私が来るずっと前の話でしょうね。

　見てよこの埃」

　そう言いながら、もう一人の影は、足元を靴で払う。

「さしずめここは、宿舎ってとこか」

「問題は、“何の”ってとこね」

「ここまで来た以上、ソイツも突き止めて手土産にするか。

　これからどうする？　夢乃」

「そうね、多分下の階もこんなでしょうから。

　早速北棟に行きましょ」

「いい判断だ」

　二人は、素早く北方面に向かう。

　東棟二階の最北端は行き止まりで、共同トイレや浴室、ランドリーなどがあるだけだ。

　即座に二人は、階段から下に飛び降りる。

　音もなく着地すると、一階の奥を凝視した。

　そこには、高さ2メートル半はある巨大な観音開きのドアが設置されている。

　木造建築の建物の中に、突然現れる金属製のドアと、その横のセキュリティキーは、異様なほどの違和感を漂わせていた。

「いよいよ、ラスボスへの回廊にたどり着いたって気分だな」

「もしかしたら、アイツらに気付かれるかも」

「だろうな。

　もし俺があいつらの立場だったら、ここが開いたら気付くようにシステム構築するわ」

「いいの？　それでも行く？」

「やるだけやってみよう」

　凱は、再び腕時計を扉に向け、次にセキュリティキー部分に接近させる。

　しばらくの沈黙の後、女性の音声が聞こえてきた。

“通報システムを偽装データで作動妨害します。

　5分前後の準備時間を要します”

「やったぁ♪

　さすがはナイトシェイド！」

「じゃあ早速頼む。

　さて、と」

　ドアに背を凭れると、凱は、もう一人の影に話しかけた。

「お疲れ。

　――四年になるか？」

「そう、丸四年。

　通信も出来ない、郵送もいちいちチェックされる環境での諜報活動は、さすがにきつかったわ」

「だろうな。

　しかし、まさかお前からはがきが届くとは思わなかったよ。

　季節外れの、しかも二年も前の年賀状」

「仕方ないじゃん！　それしか使えるものがなかったんだから。

　あれ書くのだって、一週間もかかったんだからね」

「いや、でもそのおかげでここが分かったんだし、助かったよ。

　そうそう、愛美のデータ、ありがとな。

　あと、セキュリティコード」

「忘れて来てないでしょうね？

　あれ、探し出すのにすっごく苦労したんだから、なくしたら泣く」

「あいあい、大事に使わせてもらいますよ」

　そこまで言った時、腕時計から作業が完了したとの反応があった。

　凱は、スマホで撮影したセキュリティコード……先程、夢乃から渡された袋に入っていたメモの写真をピックアップし、それをゆっくり入力する。

　ガコン、という鈍く大きな音が鳴り響き、扉が自動的に開いていく。

　その向こうに広がる光景に、凱ともう一人は思わず息を呑んだ。

　そこは、もはや木造建築の館ではない。

　壁の色も、廊下も、そして天井やそこからぶら下がる様々な機器・パイプ類・配線類などは、近代的な造りの研究所のようだった。

　アイボリーの壁の色が、次々に点灯していく照明に照らし出される。

　黴臭かった空気の匂いもいきなり変わり、まるで病院のような、消毒臭を思わせるものに変化した。

「ビンゴ、かな」

「ビンゴね」

「さて、家捜しと参りますか」

　パンと両手を叩くと、凱はゴーグルとマスクを装着する。

　もう一人も同様に装着し、身に着けた各種装備も簡単にチェックする。

　凱は、長さ4センチほどの菱形のアクセサリーのようなものを取り出す。

　空中に放り投げると、菱形の物はフワリと浮かび上がり、まるで意思を持っているように音もなく飛んで行った。

「今の、何？」

「新開発のドローン。

　うちらは"ウィザードアイ"って呼んでる」

「今川っちが作ったの？」

「そうそう。アイツ、こういうの作るの得意だからな」

　菱形のドローンは侵入路を見つけたようで、どんどん奥へ飛んで行ってしまう。

　しばらく沈黙を置き、夢乃は、少し潤んだ瞳で凱を見つめた。

「ごめん凱、私、タイムリミットあと一時間」

「あの例の集会？　ブッチしちゃえよ」

「そうも行かないわ。

　なんか、怪しいのよアイツら」

「何かしでかしそうってことか？」

「そうね、ここ多分、私達がずっと探してた、あの研究所じゃないかな。

　だったら、井村依子も上の二人のメイド達も、絶対ここに絡んでるわけじゃない」

「そうだな。

　なんであいつらが、ここの存在を何年も隠蔽してたんだって話になるからな」

　腕組みをしながら、凱は真っ白な天井を見上げる。

　そんな彼の背に自分の背中を合わせると、夢乃は肩越しに囁いた。

「多分、これが私のここでの仕事納めになる気がするの。

　だから――」

「そうか、わかった」

「もし、私に何かあっても、凱は自分の任務を優先してね。

　絶対、私を助けようと無理をしたりしないでよ」

「厳しいことを言うなあ」

　ふと、夢乃の手が凱の手の甲に触れる。

　二人は、まだ動かない。

「とにかく、ここをざっと調べたら別行動ね。

　凱、最後まで気を抜かないで」

「OK、お前の方こそ――」

　そこまで呟いた時、突然、廊下の奥から大きな音が聞こえてきた。

（奥様、申し訳ありません！

　もうすぐ馘首される身ではありますが、せめて最後に、少しでもお役に立てれば！）

　ここは、館内の各所にある部屋のマスターキーなどが保管されている「管理室」。

　室内は三畳程度の極端に狭い空間で、何に使うのかわからない机と椅子、そして壁全体に設置されたキーボックスがあるだけだ。

　相当以前に一度だけ入ったことがあるが、それっきり随分とご無沙汰だった。

　机の隅に、どこからか持ち込まれた漫画本が一冊置いてある。

　誰が持ち込んだかすぐに見当が付いたが、今はそれを眺める時間も惜しい。

　キーボックスを次々に開き、愛美は、東棟への扉を開ける鍵を探した。

「あった、これだ！」

　幸いにも、数分で鍵は見つかった。

　少し躊躇して鍵を掴むと、急いで管理室を飛び出す。

　今や愛美は、使命感だけに突き動かされていた。

　理沙に告げられた辛く悲しい言葉が、何度も頭の中で繰り返される。

　しかし、だからといって婦人に対する忠誠心も、責任感も薄まったわけではない。

　ただ、解雇されるという現実が、普段ではありえないほど大胆な行動と選択を、愛美に行わせているのは事実だった。

　もう、これ以上怒られることも、罵られることも怖くない。

　ただとにかく、奥様が大事な何かをされるという時に、問題が起きることだけは食い止めねば――

　東棟に通じる大きなドアの鍵を開けると、愛美は迷わず中に飛び込んだ。

　だがその後を追うように、誰かが走ってくる足音も聞こえる。

「何やってんの、愛美!!」

「も、もえぎさん?!」

「あんた、この鍵……って、ちょ、なんで泣いてるの？」

　愛美は、先程理沙から告げられた事を、もえぎに話した。

「アイツ！　なんてことを!!

　どうして愛美がクビになるんだよ！」

「も、もえぎさん?!」

「ああそうか、アンタもしかして、辞めるならって……」

　もえぎの言葉に、力なく頷く。

「わかった、あたしも行くよ」

「でも！　それじゃあもえぎさんまで！」

「いいよ、あたしも辞めるの、今決めたから」

「ええっ?!」

「そうと決まったら、とっとと行こう！

　時間ないんだから！」

「は、はい！」

　まさかの増援に、愛美の心が少しだけ癒される。

　二人は急いで東棟に向かい、南棟と繋がる扉を開けた。

　途端に、黴臭い匂いが漂ってくる。

　ずらりと並ぶドアの群れに呆気に取られていると、奥の方が妙に騒がしいことに気付く。

　よく目を凝らすと、奥で何か光が漏れているようだ。

　そして、誰かの声が聞こえてくる。

「――凱さん！　それに、ゆ、夢乃さん?!」

「えっ？　な、なんでわかるの?!」

「だって、お二人の声、聞こえるじゃないですか！」

「あ、いや、小さすぎて誰のかは……

　アンタ、前から思ってたけど、すごい地獄耳だよね」

「とにかく、なんだか様子がおかしいです！

　急ぎましょう!!」

「お、おう！」

　だが、駆け出そうとした二人の脚は、すぐに止まる。

　今度は、銃声のような音まで聞こえてきたからだ。

「な、な、何？　け、拳銃？　なんで?!」

「叫び声まで聞こえます！

　早く行かないと！」

「や、ヤバイよ！

　一旦戻ろう！　戻って奥様に――って！　あっ！　愛美い!!」

　戸惑うもえぎをよそに、愛美は北へ向かって走り出した。

　先程からの音は、さらに強まっている。

「ど、ど、ど、どうしよ……」

　取り残されたもえぎは、右往左往した後、南棟へ引き返していった。

　ここは、北棟。

　凱ともう一人の影―― 夢乃は、目の前に突如現れた存在に喫驚した。

「なん、だ、コイツは?!」

「ぶ、豚……人間?!」

　夢乃が呟く通り、「それ」は豚であり、人間であった。

　否、もっと正確に表現するならば、豚の頭と体型、そして人間の手足を持ち、二足歩行する「巨人」だ。

　その身長はおおよそ2メートル半、黒目のない白濁の眼でまっすぐにこちらを睨みつけている。

　だらだらと粘液のようなものを口から垂らし、全身にはまばらな毛と不気味な皺が広がる。

　そしてその口からは大きな牙が上に向かって伸びており、紫色の気味悪い舌先が覗く。

　豚の断末魔を数倍大きくしたような、おぞましい鳴き声を立て、その異形の怪物はゆっくり二人に近付いて来た。

「まるでRPGに出てくるオークじゃねぇか、このバケモノ」

「ど、どうしてこんなのが、ここに居るのよ?!」

「知るか！

　逃げるぞ！　走れ、夢乃!!」

「あ、ちょ、待って！

　凱、フォトンドライブ！」

「あ、そうか！」

　足首に装着された球型の機器が光を放ち、二人の身体を宙に浮かばせる。

　その直後、凱と夢乃の身体は何かに撃ち出されたように滑空し、廊下を高速で移動し始めた。

　その様子に、突如豚顔の巨人は怒り出し、更に声を荒げた。

「追ってくる！　早く、ドアを！」

「このまま蹴破るぞ！」

　滑空しながら、凱は飛び蹴りの態勢になり、そのまま東棟へのドアへ突進する。

　ドン、という大きな鈍い音と共に、観音開きのドアは勢い良く開かれた。

「きゃあっ?!」

　と、その時、誰かの短い悲鳴が聞こえた。

「えっ?!」

　何者かの影が、数メートルほど廊下を滑っていく。

　もうもうと埃が舞い上がり、ゆっくり立ち上がった影が咳き込む。

「び、びっくりした……な、何が起きｔ――」

「び、びっくりした……な、何が起きｔ――」

　突然襲い掛かった風圧に吹き飛ばされ、愛美は埃まみれの廊下を数メートルほど滑走してしまった。

　身体がところどころ痛むが、幸い怪我はなさそうだ。

　立ち上がろうとした時、何かが膝の上から転がり落ちる。

　何だろう？　と手を伸ばした視界の端に、逆光に佇む何か巨大な「影」が見えた。

　ブモオオオォォォォオオオオオ!!!

　地を揺るがすような、今まで聞いた事もないような「聲（こえ）」。

　影は、ありえない程の巨体を振るい、明らかに身の丈より低い廊下を、かがむ様な姿勢で無理やり突っ込んできた。

　床に跪いたままの愛美は、状況が飲み込めず、ただ目の前の異様な光景を見つめるしかなかった。

　思考は、完全に停止している。

「愛美！　何してんの！　逃げるよっ!!」

「え――きゃあっ?!」

　突然、誰かに引っ張り上げられ、愛美は拾おうとしていた「何か」を、反射的に掴んだ。

　気付くと、愛美は数十センチほどの高さに浮かんでおり、南棟の方向に後退させられていた。

「だ、誰?!　誰なのですか?!　いったい、何が――」

「話は後だ！　今は脱出する！」

「が、凱さん?!

　夢乃さん?!」

　驚いて何度も顔を見返す愛美を抱え、凱は南棟の扉をも蹴り飛ばす。

　バキッ、という凄まじい音がして、扉が蝶番ごと吹き飛んだ。

「どうする?!　このまま脱出するか?!」

　愛美の頭上で、凱の叫び声がする。

「凱は、愛美と一緒に外へ！」

「お前はどうすんだ?!」

「あの人達を放っておけないでしょ！　逃がさなきゃ！」

「了解！」

「ちょ、ちょっとお！　ですから、一体何がどうなってるんですか?!」

「あ～もう、黙ってて！」

　尚も、「影」はこっちに迫っているようで、壁を破壊しながら迫ってくる音が聞こえる。

　夢乃はホバリングしながら振り返ると、ボール型の装備のピンを引き抜き、東棟の廊下に投げ込んだ。

　数秒後、何かが吹き出すような音と共に、白色の煙が漂ってくる。

　と同時に、苦しむような叫び声が響いて来た。

「今のうちに！」

「わかった、後は頼む！

　ナイトシェイド！」

　玄関ホールまで達した凱は、腕時計に向かって叫ぶ。

　すると、なんと玄関のドアを突き破り、漆黒のスポーツカーが館の中に飛び込んで来た。

「ひえっ?!　く、車?!」

「乗り込め！」

　車のドアが、左右同時に開く。

　凱は愛美を助手席に放り込むと、自身も運転席に飛び込んだ。

　と同時に、漆黒の車はその場で180度ターンし、今来た方向に向き直った。

　シートベルトなどしていない二人は、当然、遠心力で体勢を崩してしまった。

「きゃあっ?!」

「一旦出るぞ、ナイトシェイド！」

"了解"

　女性の声が突然車内に響き渡り、愛美は、思わずきょろきょろと見回してしまう。

　車はすかさず館を飛び出し、庭先を滑るように駆け抜ける。

　表門を通り過ぎ、山道に出た時点で、ようやく停車した。

「あの、凱さ――」

「悪いが、愛美ちゃん。

　今は、俺の話を聞いてくれ！」

　言葉を遮り、少し焦った口調で、凱が話し出す。

　いつもの癖が出て、愛美は、つい押し黙ってしまう。

　ぐっと握った手の中で、先程拾った物が存在感を示している。

「今から、このままここを脱出する。

　愛美ちゃんにも、同行して欲しい」

「昨日のお話ですか?!

　ですから、私には――」

　そこまで話して、言葉が止まる。

「俺達の素性は、後で説明する。

　だが今は、ここから逃げ出すことが最優先だ」

「あのバケモノみたいなのは、何なのですか?!

　あのままでは、夢乃さんが――いいえ、他の先輩達は?!

　奥様は……」

「君には申し訳ないが、他の皆は連れて行けない」

　愛美の必死の言葉は、冷酷とも云える一言に切り捨てられる。

　凱がシートベルトを締めたのと同時に、再びエンジンが動き出した。

"千葉愛美様、シートベルトをお締めください"

　どこからともなく、女性の声が聞こえてくる。

　だがそれより、愛美は、先の凱の言葉に耳を疑い、そのまま硬直していた。

「大丈夫、そこは夢乃がなんとかする。

　だが今は、何より君の――って、おい、何を?!」

　愛美は、突然車のドアを開けると、館に向かって駆け出した。

　外は雨の降りが未だ激しく、叩きつけるような雨粒が車内にも飛び込んでくる。

「馬鹿、なんで開放した?!」

"マスターの指示で、愛美様をサブマスター登録しておりました為……"

「くそっ!!」

　凱も、大急ぎで雨の中へと飛び出した。