強盗童話―C’robber〈OZ〉―

或る童話の結末。

『――以上がキミの欲しがってる情報。不足はないかな？』

『ええ、助かったわ。流石と言うほかありませんわね』

『それは良かった。今後とも御贔屓（ごひいき）に……っていっても情報集めは本業じゃないからさ、どうしたって一枚落ちる。あんま期待しないでくれよ』

『まあ謙虚（けんきょ）！　ねえ、誰かと入れ替わってなぁい？』

『ヤだなぁ相棒（バディ）！　リスペクトだよリスペクト。本物っていうのはそう思わせてくれるものなの！　キミだってそうじゃないの？』

『まぁ気持ちはわからなくもないけれど』

『はは、拗（こじ）らせてるなぁ。ボクにはわかんないんだけどさ、ちょっと苦労したんだぜ？　候補（ノイズ）も多かったし。どんなに漁ってもまぁ出ない出ない。無責任に垂れ流すのが当たり前の情報社会の海で、少しでも関係していた連中はキミ含めてお行儀よく口を閉じてた。なに、そんなに禁句（NG）なワケ？　あの名前』

『…………。特段、別に。禁止や検閲されてるわけじゃあないわ？　だからあなただって結局は情報を集められた。私（わたくし）たちは示し合わせたわけではなくて……なんて言えばいいのかしらね。えぇと、そう――』

　――きっと、同じことを想ったのだ。

『薄めたくない。誰もが同じことを想ったから、ランスロットという名前はFPライダーの誰の口からも零れなかった。そういうことではないかしら』

『ふぅん？　そういうもんかー。なんかガムみたいだね』

『私（わたくし）たちの夢をチープにするのやめてくれない？』

『ごめんて。なるほど、彼のライドはキミたちの理想（ユメ）そのものだったと。でもさでもさ、妙っていうか納得するっていうかさ、妙な双子だよね』

『ハンプとダンプのこと？　まぁひょうきんなところはあるわね』

『違う違う、ランスロットのコト！　片方は空にしか興味が無くて、もう片方は空には興味が無い。性能（スペック）が同じだったら、同じように空に魅入られてもおかしくないと思うワケ』

『……私（わたくし）は当人ではないし、一人っ子なのよね。だから所感も持ちようが無いのだけれど』

『じゃあ聞いてみてくれよ。関係してない方はそれこそ誰の話題にも上がらないんだ。かつての空の王者、ランスロットは双子だった。でも『双子のFPライダー』って調べたらまずキミんとこの双子が候補（サジェスト）に出る』

『ハンプもダンプも鼻が高いと喜ぶわね？　チームを組んでる私（わたくし）もそう。……ねぇリズ、あなたもたまには外に出るべきよ。顔を合わせて話しましょう？』

『うへ。なんだい急に！』

『いま言ったようなプライベートな質問を、本人の前で出来るのかって話よ』

『倫理（モラル）値たっかいなぁーアリスは！　血統書付きのお嬢様は違うね！　ごめんごめん、情報（ゴミ）漁りにしてもマナーがなってなかった。気を付けるよ』

『まったく。あ、お誘いは本気よ。生身のあなたの顔が恋しいもの』

『うへ。……で、結局のところどうなのさ。キミらの夢がどう砕けたのか、ボクはイマイチ確証が持ててないんだ』

『……よくある話よ。どう足掻（あが）いたところで、当時の私（わたくし）には――あの時の誰もが、彼女に届かなかったっていうだけ』

　少女は瞳と通信を閉じる。

　よくある話だ。

　あの日、少年少女の夢が砕ける音を聞いた。休日の、真夏の、穏やかな海さえ見下ろせたというのに印象（イメージ）は赤色。

　――そうして。だから。終わりの日は同時に、〈魔女〉の生まれた日でもある。

　／

　……追想を打ち切って、アリスは閉じていた瞳を開く。おそらくは一秒にも満たなかったであろうその間にも、先を行く真っ赤なワンピースの後ろ姿はこちらを振り向かない。追いつけない？　カカシと話している時間が命取りに？　――そんなワケないじゃない！

　スカイラウドシリーズ・モデル『クイーン・オブ・ハート』の前面（アタマ）を下げる。いきなり跪（ひざまず）かされ、女王の走空（そうくう）に制動がかかる。そこに生まれた背後からの反動を使って、アリスは透明なトラックに追突されるように跳ね飛んだ。

　光の粉が波紋上に広がる様は、一度限りの花火のよう。ぐるん、ぐるんと回りながら描かれる放物線。それは三回転目で直進へと変貌した。

「……なあんだ。思ってたより早く来たじゃない、アリス」

「そう？　私（わたくし）は急いだわけではないのだけれど」

　いいえ。本当は急ぎましたとも。

「ドロシー。まさかとは思うけれど貴女（あなた）……手を抜いてるんじゃなくって？」

「あたしのこと買ってくれてるのは嬉しいけど、ちゃんと走ってるよ。アリスを甘く見て泣きを見るだなんてゴメンだし。まだ上げられるのはほんと。でも」

　ちょっとだけ。寂しくなった、と。

「――そんな感傷めいた目で見られるのは我慢ならないわ？　安心なさいなドロシー。今日も私（わたくし）が勝ちます。悔し涙で枕を濡らすがいいんだわ！」

「なに勝手に盛（も）ってんの？　今日もじゃなくて今日はでしょ！　連勝させたことなんてないじゃんか」

　それはその通り。二人の少女の実力は、交わされる軽口のように激しい差などない。

　二つのボードは、諍（いさか）いながらも睦（むつ）み合う絵筆のように、蒼空に二条の光を描いて時計塔の頂点を目指して進んでいく。

　――ゴーグル越し。だからわずかに褪（あ）せた色彩で、その姿をカカシは遠くから眺めていた。