強盗童話―C’robber〈OZ〉―

開演。-Fräulein/Frontline-

　そのちょっと前。／

　視線を遣（や）る。それを受けたスズが即座に丸テーブルの中心となっている柱を掴んで構えた。

「わわっと！」

　滑り落ちるティーカップを素晴らしい反応速度で確保（キャッチ）するドロシーごと、いささか乱暴な手つきでカカシが身を守るように抱き寄せてテーブルの内側に屈（かが）む。

　かちり。

　刻まれる秒針。カウンター裏に飛び込んだレオは、そのまま会計をしようとしていたウェイトレスの頭を掴んで強引に胸に抱いた。

　――爆発。

　破砕音。吹き飛ぶ窓ガラス。次いで横殴りの火柱と黒煙。

　まずレオが顔を出す。

「坊（ぼう）、そっちは無事かァ？」

「点呼いる？」

「鉄火場（てっかば）の真っ只中（ただなか）だぞ、だ」

　仕掛け人たる〈不思議の国（ワンダーランド）〉は当然として、

「――流石は天下に名だたる【大強盗（クローバー）】。伊達ではありませんわね？」

　そのリーダーを張るアリスをして、四人全員がこの爆破の中で無傷という結果は、文字通り舌を巻くものだった。

　その他大勢の阿鼻（あび）と叫喚（きょうかん）はその後。コンサートで指揮者が礼をした後の拍手のようなタイミングで巻き起こった。

「はいカカシ」

「別に良かったのに」

「でも飲み終えてなかったじゃん」

「……ありがとう」

「で、どうする、だ」

　作戦開始前だというのにこの状況。売られたぞ、とスズがリーダーの意思を問う。

　倒したテーブルの裏で、ふっと舞い上がった埃（ほこり）を吹いてからカップに口をつけたカカシは、その後で。

「買っちゃおう」

　是（ぜ）を示した、その上で。

「作戦も開始」

『千両役者（ミリオンダラー）』第二席としての仕事もやる、と宣言した。

　狙った獲物は逃がさないが身上（しんじょう）の〈OZ〉はスタンスを崩さない――今現在自分たちが狙われているとしても。

　立ち上がる。

「アリス、アリス。君がリーダーでいいんだよね」

　紅茶色の猫っ毛の下から、確かに視線を受けて、

「――えぇ。これは私（わたくし）が始めた不思議（ふしぎ）の国（くに）だもの」

　歓喜（かんき）とも畏怖（いふ）とも取れない理由から、ふるりと身を震わせ――それでも応（こた）えた。

「ドロシー、先に行ってて」

「はーい！」

　／

　キィン、という快音。爆破された店内から噴き出す煙を引きながら、妖精の粉（フェアリーパウダー）の光がロンドンの街に突き上がる。

「ハンプ、ダンプ」

「やっと出番かー」「初速エグっ！」

　直後、二筋の軌道が一つの爆音を伴（ともな）ってその後を追う。

「「待てよォ、〈日曜の魔女（サンデイ・ウィッチ）〉！！」」

「……スカイラウドシリーズか。良い音出してるなあ、じゃああの双子が〈ジェミニ〉？」

「ええ。余裕があるのね、カカシ。素敵だわ？」

　恋人（ドロシー）の心配をしなくていいのか、と瞳が問う。

「さあ、どうかな。誰が誰より速いとか高いとか、あんまり興味がないんだ。君の方こそ、追わなくてもいいの？」

　そんなやり取りの中。

「リーダーは君なのだろう、少年。ではこれで詰み（チェック）だな」

　少年と少女の間に割って入る人影が、

「やぁぁぁっぱヤると思ってたぜ！　坊、このコスプレ野郎もらってくぜえ！」

　即座に飛び蹴りをかますレオごと、粉砕されたドアから縺（もつ）れて転がり退店していった。

「野蛮ねえ貴方のところのライオンさんは。……マッドハッター！　負けたら承知しませんわよ！」

　その脇。

「スズ、足止めお願いできる？　さっきの爆弾、彼のだろ」

「了解、だ」

　黒と白、二人の大男が不動でメンチを切り合っている。

「ホワイトラビット」

「あぁ。此方（こちら）としてもこの男を止めるのは願ったりかなったりだろう。街を更地に変えられては敵（かな）わん」

　組み合わせ（マッチング）は成立したようだ、とカカシは頷（うなづ）くと、レオが庇（かば）ったウェイトレスの元へと歩いた。

「アリス、お先にどうぞ。僕はちょっと遅れるから」

「……まさかとは思うけれど、逃げませんわよね？」

「はは、それこそまさかだろ」

　軽く肩を揺らして、どこか訝（いぶか）し気（げ）に出ていくアリスの視線を受け流してから。

「助けたんならしっかり払ってって欲しいよね。はい会計。お釣りはいいよ、お店の修理には足りないだろうけど。良い紅茶だった」

　ご馳走様、と付け足して退店した。

　――予想通りというか、なんというか。外に出てみれば、いつぞやの週末のようにロンドンの街は大騒ぎだった。

「……なるほど、足無（あしな）し、か」

　たしかに、と。自（みずか）らに付けられたあだ名を皮肉るように少年は口にして、手を挙（あ）げた。

「ヘイ、タクシー」