強盗童話―C’robber〈OZ〉―

ライク・ア・ソング（Fall'n down）

　専業の賞金稼ぎ。国際的な資格（ライセンス）を得てその活動を行う、この時代のヒーロー的な職業である彼らは、“首輪をかけるもの”――『カラーズ』と呼ばれている。

《Pi。マスター、通信です》

「早かったね、繋げて」

『ハローハロー。今日オフなんじゃなかった？』

「だったんだけど。依頼のとおり、ちょっとしたハンティングになっちゃった」

『ちょっとしたで済ませるあたり大物だよなぁー！』

　通信の向こうで【情報屋】が笑う。カカシは吐息ひとつで促（うなが）して。

『ロンドンの【大（だい）強盗（ごうとう）】ねぇ。流石にハデだ。他のカラーズももう動いてるよ』

　その、世界におよそ十万人ほどいる専業（カラーズ）の中の最高峰。首輪（Collar）に因（ちな）んだ五組の賞金稼ぎたちは――

「色つきは？」

『まだ動いてないね。一番近くてフランスだ』

　五つの色（Color）を冠（かん）している。

「運がいい。それで心当たりは？」

『ウサギにヤギにウマねぇ。お約束（テンプレート）だなぁ。黒のセダンは東の郊外（こうがい）に抜けるルートっぽい。一番に追ってるのは警察よりも猟犬の方だ』

「見えてる。……音楽隊？」

『残念。〈音楽隊（ブレーメン）〉は運び屋だ。ライダーのね。今回みたいに車を使ったりはしないよ』

「じゃあ【大強盗】はどうやって行方（ゆくえ）を眩（くら）ませると思う？」

『このまま騒ぎを引き連れて突き進んだら渋滞にハマる。そんな間抜けじゃないだろ。空でも飛べるんなら話は別だけどさ！』

「今回の強盗以前に盗まれてる、大きな物は？」

『おっ流石だね！　あるよー。標的が追ってるのがまさにソレだ』

「二人とも聞いてた？」

『おうよ』

『あぁ』

　レオとスズの応答を聞き、カカシは算段をつけた。

「……ディナーには間に合うかな」

　／

　逃亡する【大強盗】のセダンの後を、カラーズの車がその他の車を乱暴に追い抜きながら猛追している。そこに、一台のクラシックカーが並んだ。

　道を譲れ、ではなくこっちを見ろ、という意味のクラクションにカラーズは窓を開けて隣の車両を見た。それを確認してレオは声を投げる。

「見たとこアンタらカラーズだろ？　今追ってンのが噂の【大強盗】だ、違うか？」

「なんだご同輩かぁ！？　先に食い付いたのはこっちが先だ！」

　脱法スレスレの運転行為を最終的な成果で帳消しにはできても、賞金稼ぎ同士での諍（いさか）いはその限りではない。賞金首に関係のない暴行、事故、破壊その他もろもろは普通に犯罪が適用される。

　レオは笑った。

「……『千両役者（ミリオンダラー）』に懸（か）かった金はそのまま危険度に直結するぜ？」

　賞金稼ぎのトップに『五色』があるように。賞金首の中にも最高位がある。

　序列（じょれつ）無し。八組の劇場型犯罪者たちが座る椅子の名前は『ミリオンダラー』。今回巷（ちまた）を騒がせ、今まさに爆走している【大強盗】はその第二席に位置している。

「山分けしようってか？」

「皮算用にならなきゃいいけどな。俺らはそんなケチじゃねェよ」

　懸賞金はくれてやる。レオのその言葉に、並走するカラーズの男は目を白黒させた。

「は！？」

「欲しい物（モン）は別にあってね。おっと失礼――旦那、ミスるなよ？」

『お前こそ逃がすなよ、だ』

　短い応答――少しの間を置いて、目標である【大強盗】が走っている、往路復路入り乱れるロンドンの川に架（か）かった橋に、ランチャーのオレンジ色が着弾した。

　爆炎と黒煙とクラクション、悲鳴と車両の激突する音。デパートで起こった阿鼻叫喚（あびきょうかん）を上書きするような地獄絵図。

　一瞬で麻痺を起こす交通。あと少しのゴールに辿り着く前に、道が断たれてスピンする黒塗りのセダン。

　あんぐりと開けた口が塞がらないカラーズの男に手を振って促（うなが）す。

「強盗行為ってのは、奪うまでは楽なんだよ。問題はどうやって逃げるかなんだ。ま、その辺は他も変わんねェけど」

　――知ってのとおり、賞金稼ぎが起こす犯罪行為に免罪は無い。獲物を捕まえる為だけに橋を落とすなど言語道断（ごんごどうだん）である。そんなことをしたら即座に自分に賞金が懸けられる。

　わかっているのか、と瞳が問う。わかっているとも、と瞳が笑う。

「おいお前、いやお前らか？　何者――」

「そんなん後だ後。川に飛び込まれでもしたら笑い話になっちまう」

　急停止した車でギチギチに詰まった車道を避け、歩道に乗り出して二両の追手がセダンに向かう。

「坊。詰め（チェック）に入るぜ」

『了解。抵抗に気を付けて。ドロシー、準備いい？』

『もー待ちくたびれちゃったー！』

　――溢れかえる音の中で、一人分のソプラノが遥か上空で歌っていることに、まだ誰も気づいていない。