第18話 兄妹の我慢比べ
呂青はいつものように庭へ出て、練習用の棒を振っていた。
吐く息が白い。
風だって肌を刺すように冷たいが、今はむしろ心地よかった。
村は死んだように静かだ。
小鳥のさえずり以外、音らしい音はない。
稽古をつけてもらった回数は呂布より高順の方が多かった。
高順は教えるのが上手い男だ。
日頃から部下たちに武器の扱いを伝授しているのだろう。
呂布はもっと上流の問題、兵を動かすためのお金を集めたり、異民族との小競り合いに
呂琳が起きてきた。
「おはよう、兄上」
「おはよう。今日も早いな」
「まあね……」
呂布が出征してから呂琳の目つきは変わった。
弓の扱いを覚えて二週間になるが、現在のところ練習をサボった日はない。
「父上、今日も戦っているかな？」
「だろうな。相手は農民だから、さっさと乱を鎮めないと、来年の収穫も壊滅的になる」
「するとどうなるの？」
「永遠に反乱は終わらない」
「世の中、悪い報せばかりだね」
「そうだな」
呂琳が弓に矢をつがえた。
二十歩の距離にある岩に命中させる。
「私が武器を手にすること、母上はあまり賛成してくれない」
「琳のことが心配なんだよ。いつか戦争に巻き込まれるかもしれない」
「でも実力がないと守りたいものを守れないよ」
「それは琳の言う通りだ」
呂青は棒を振る手を休めて、妹の鍛錬を見守った。
呂琳には並外れた集中力がある。
勉強は得意じゃないから、好きなことに没頭するタイプだろう。
四つ下の呂蓮はママゴトのような遊びを好んだ。
呂蓮は虫を嫌ったりするが、呂琳が何かを恐れることは滅多にない。
「ふぅ……」
手元の矢を射尽くした呂琳が地面に落ちている矢を回収する。
「ねぇねぇ、川へ行こうよ」
「琳は本当に水浴びが好きだな」
村の近くに幅三メートルくらいの清流がある。
もっとも深いところで子供の腰くらい。
英姫からは注意するよう言われていた。
呂琳は川辺のところで着衣を脱ぎ捨てた。
キンキンに冷えた
「うわっ！ 寒い！」
「よく飛び込めるよな。こんな朝っぱらから」
「兄上も入ろうよ！ しばらくすると体の芯がポカポカしてくるんだよ」
呂青も全裸になって首まで入ってみた。
極寒のような冷たさに奥歯がカチカチと鳴る。
どっちが長く浸かっていられるか二人で勝負することがあった。
勝つのはいつも呂琳だった。
「なあ……琳……そろそろ出ないか？」
「もう少し」
「俺の負けでいいから出よう」
「やった！ 兄上が降参した！」
二人で同時に川から上がる。
犬みたいに体を震わせて、全身の水気を飛ばした。
「寿命が縮むかと思った」
「兄上は寒さに弱いからな」
「俺が弱いんじゃない。琳が強すぎるんだよ」
呂琳は全裸を見られても恥じらう素振りがない。
子供なので胸の膨らみだってゼロに等しい。
一方、呂青は少し気恥ずかしかったりする。
兄妹とはいえ慎むべきと思ってしまうのは、呂琳と血のつながりが無いからだろう。
「父上と母上がなんで結婚したのか、兄上は知っている？」
「さあ、直接聞いたことはないな」
知っているのは英姫が地元じゃ一番の美人だったことくらい。
「父上が一番強い男だから、母上はお嫁さんになったんだよ」
「ああ、確かに父上の強さは有名だな」
「でしょ〜」
呂琳は濡れた肌の上から着物をまとった。
「父上より強い武人が現れたら、琳はその人と結婚する！」
呂青は苦笑する。
「一生結婚できないだろうな。高順ですら強いのに、父上はもっと強いんだ」
「じゃあ、兄上より立派な人が現れたら結婚する！」
「おい、責任を押しつけるなよ」
呂琳が村へと続く坂道を駆けのぼっていく。
木々の向こうから差し込む朝日の眩しさに呂青は目を細めた。
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