父ちゃん無双 〜呂布奉先は天下一強くて優しい漢だった〜

第1話 雪山の孤児

　綿毛のような雪が舞っていた。

　視力は失われているが、吹きつける風の冷たさで、今日は雪の日なのだと理解できた。

　無性に親指を吸いたくなってしまう。

　チュパチュパチュパチュパ……口が疲れたら少し休んでチュパチュパチュパチュパ……明日は顎（あご）が筋肉痛だろうと思いつつチュパチュパチュパチュパ……。

　止（や）めたくても止められない。

　無限におしゃぶりしたくなる呪いだろうか。

　手足は大して動かせない。

　防寒具なんて立派な物はなく、身を守ってくれるのは布切れ一枚だけ。

　ここに打ち捨てられて何時間経ったか不明だが、あまり長生きできない予感はあった。

　狼の遠吠えが聞こえた。

　さっきより近くなった気がする。

　不思議と恐怖は湧いてこず、お腹が減ったな、と俗っぽい心配をしてしまう。

　口に落ちてくる粉雪を舐めていると、複数の足音が近づいてきた。

　三人か四人だろう。

　雪を踏み締める音から察するに、いずれも大柄な男と思われる。

「殿、赤子が捨てられております」

　野太い声が降ってきた。

「あの占い師が言っていたことは本当でしたな。竹を編んだ籠（かご）、黄色い絹に包まれた赤子」

　下半身の布をめくられて、お股（また）の部分がスースーした。

「しかも男の子です」

　もう一つの足音も近づいてくる。

「これはいかん。肌が冷たくなっている。急いで連れて帰るぞ」

「まさか殿自身が育てるつもりですか？」

「そうだ。俺の養子にする」

　籠ごと持ち上げられた。

　上から柔らかい布をかけられて、風の冷たさがピタリと止む。

　温かくて気持ちいい。

　油断するとおしっこを漏らしそうだ。

「占い老婆（ばあ）さんの言うことが本当なら、この子は神仙が俺のところへ遣わしたことになる。将来、立派な武人になるかもしれない」

「ですが、奥方が難色を示されませんかね？」

「案ずるな、高順（こうじゅん）」

　男たちは歩行を再開させた。

「あいつは子供が好きだ。きっと喜ぶさ」

　命拾いしたらしい。

　心地いい振動に身を委ねながら男たちの会話に耳をそばだてる。

「一体誰が捨てたのでしょうか。こんなご時世ですから、赤子を捨てる民草は珍しくありませんが、体に巻きつけてある絹は中々に上等です」

「分からん。良家の娘が捨てたのかもしれない。士大夫（したいふ）の家だって暮らし向きは楽じゃない」

　男は淡いため息をこぼした。

「世の中が乱れすぎた。年々酷（ひど）くなる一方だ。役人は税を軽くするどころか、まったく逆のことをやる。耐えきれなくなった民は畑を捨てる。すると国の実入りも減る。悪い循環だ」

「せめて帝が英邁（えいまい）であられたら……」

「いうな、高順。悪いのは帝ではなく取り巻きだ。世がこれほど荒廃しているのに、正しい情報が帝の耳に入らない。本当に憎むべきは外戚と宦官なのだ」

「真実を口にする者は誣告（ぶこく）の罪に問われると？」

「そうなるな」

　帝、外戚、宦官というキーワードも聞き捨てならないが、一番気になったのは高順という名前である。

　もし推測が正しいなら、高順が殿と呼ぶ相手は限られているはずだが……。

「急ごう。この子の体力が心配だ。高順は先に走ってお湯を沸かしておいてくれ」

「御意」

　恐ろしい狼の遠吠えはもう聞こえなかった。