「お嬢様、まもなく到着です。」

「…っ…う～…ち、違う！マジで違うから！！…ふぇ？」

　ぼやーっとした視界にエクレアの顔が写っていた。

「…どんな寝言なんですか？」

「…あれ？エクレア？」

　どうやら眠ってしまっていたらしい。私はまだ少し重い瞼をパチパチと動かして、前屈みで私を覗き込んでいるエクレアの方を見た。エクレアは私が目覚めたのを確認すると、もとの場所に再び腰かけた。

「お目覚めですか、お嬢様？」

「…ええ、起きたわ。朝ごはんはどこ？」

「ここはお屋敷ではございません。今は荷馬車で移動中です。」

「えっ？…ああ、そっか。今どこら辺？」

　その問いかけにエクレアは、客人を案内する時のように手のひらで窓の外を示した。

　寝ぼけ眼で外を見てみると、あまり見覚えのない景色が広がっていた。

　街の中だった。とても華やかな街だ。三角屋根の立派な家がいくつも立ち並び、地面には白い石が綺麗に敷き詰められている。そして、街の人たちはみんな活気に満ち溢れていて、身に着けている服もカラフルで、それに装飾品を合わせおしゃれに着飾っている。

　ここはオマンジュウ王国の中心都市「マドレーヌ」。

　私が入学するマドレーヌ魔法学校があるこの国の王都である。

　私は外に広がる華やかな光景をずっと冷めたような目で見ていた。

「…華やかね。」

「…そうですね。」

　エクレアは同意しつつ、私と同じく窓の外を見ていた。

　彼女の顔は、穏やかだがどこか悲しんでるようにも見えた。

　私は、そんなエクレアを見た後、もう一度街の景色を眺めた。そして、静かに言った。

「あのさ…。」

「なんですか、お嬢様？」

「…ごめんね。」

「何に対してですか？」

「ほら…あれよ。」

「…？どれですか？お嬢様に謝っていただきたいことなら、星の数ほど…いや、それらを星にしたら、夜空が埋まってしまうくらいの数ほどありますが？」

「そこまであんたに何かした覚えはないわよ！…今、私が言っているのは、ほら…私が家を出る前に、ヨルハと喧嘩した時の…。」

「ああ、それですか。では、大いに反省して下さい。あなた方の姉弟喧嘩に巻き込まれる、私の立場が如何に大変であるかを…」

「いや、そこに謝ってるわけじゃない。そこじゃなくてさ…。」

「…いや、そこに謝って下さいよ。」

「…食べ物を粗末にしかけたこと。」

　私が俯きながら、落ち着いた声でそう言った。

　それを聞いたエクレアは、少し驚いたような顔をしていた。しかし、その後すぐに笑みを浮かべて、私と目を合わせた。

「それですか…。でも、それは私にではなく、まず料理をしてくれた方や食材を収穫した方々に謝るべきでは？」

「…まぁ…それはそうなんだけど。…違う、私が言いたいのは昔あなたが餓死…」

「いいんですよ。そんなことばかり考えていたら、頭の中の灯りが大人になる前に消えてしまいますよ？」

「でも…。」

「悲しいことに、それらは今の私達に解決できることではありません。お嬢様が私に気を使おうと、私がお嬢様に不快感を示そうと、です。そして、そのことを憂うあまり、目の前の事がおざなりになっては元も子もありません。…だから、お嬢様がそれを負い目に感じる必要はありません。」

「…。」

　エクレアの言葉を聞いても、私はまだ少し落ち込んだ態度を示していた。エクレアは、はぁと溜息を吐いてから、横目で窓の外に目をやった。

「…家を出る前にヨルハ様にも、同じことを言われましたよ。…まったく、ずっとその事を引き摺っていたのですか？」

　それに対して私は、暗い声で答えた。

「…引き摺ってないわ。今、気づいたのよ。今になってやっと気づいたから、自己嫌悪に陥ってるのよ。」

　エクレアはハッとした様子で、私に顔を向けた。そして、その後直ぐにまた窓の外に視線をやった。

「人は色々なことを忘れていくものなんですよ。人を傷つけた事も、傷つけられた事も。だから、過ちを犯すのです。でも、過ちを犯したその時に、思い出すのですよ。自分が抱えている罪や、傷を。そうして、もう二度と同じ過ちを犯さないと心に誓い、自らの人としての成長を感じて…平気でまた同じことを繰り返す。それが人間なのです。だから、お嬢様だけではありません。かく言う私も、ここの華やかな景色を見て、やっと思い出しました。…もう、私は被害者というよりは加害者です。私が説けることなんて一つもありませんよ。」

　私はエクレアの話を聞きながらも、街の景色を見続けていた。

「兎に角、お嬢様が反省しなければいけないのは、食べ物を粗末にしてはいけないという、基本的な倫理を破りかけたことと、十五にもなって年下の弟と喧嘩をしたってことの二つですね。それらはご自分で反省なさる事で、私に謝ることではありません。」

「…わかったわ。じゃあ、今のは忘れて頂戴。」

　その後、私は何も言わずにただ荷馬車に揺られていた。

　初めて出会って何年も経つというのに、私はエクレアとの距離感の取り方がわからない。そんな自分が情けなくて仕方なかった。