外伝・世界最強の英雄王たちに愛された唯一無二の聖女〜逆ハーレム？ いえ、一途です〜

第41話

　素敵な夢でも見ている気分だったから。

「姫者に見えない普通の装いでいいから、お酒落をしてきてくれないか？」

「兄さま」

「身分を伏せてのお忍びだからな。俺もエディスも姿を変えた方が目立たないだろうし。民に化けた方がパレードにもぐり込みやすいんだ。だから、華美なドレスでなくていい。普通の女の子が持っているような、清楚なものでいいから、お洒落をしてくれないか？　エスコートする俺のために」

　まるでデートのお誘いである。

　だとしたらかなり型破りなデートの申し込みだが、エディスはいやな気分がしなかった。

　それよりもリュシオンが面と向かって、「俺のために着飾ってほしい」そう言ってくれたことが、気恥ずかしさと同時に嬉しさも感じさせていた。

「特別なドレスを身につけなくても、普通の質素な服装でも、エディスが軽くお洒落をすだけで、きっと綺麗になるよ。周囲の男に自慢したいくらいはな。だれもが羨むような美少女を連れて街を歩いてみたいな、俺も」

　リュシオンの動機はただエディスに自を持たせたい。

　それだけの単純なもののはすだった。

　だが、何度も誘っているあいだに、だんだん熱が入ってきていた。

　自覚はしていなかったが、だれもが振り返るような、美を持つエディスを連れて、自慢したいという、なんともらしくない本音があった。

　本人が自覚していないとしても、リュシオンも普通の少年だという証拠だろう。

　だれだって綺麗な恋人は自慢したいものである。

　リュシオンの誘いを聞いているあいだに、彼の意識もしない本音に、エディスも気づいた。

　期待に輝いたい蒼い瞳に、「エディスを自慢して歩きたい」という、露骨な願望がある。

　少年らしいその顔にエディスはついに吹き出してしまった。

「どうして笑うんだ、エディス？　俺は普通に誘っているだけなのに」

「殿方はいつまでも子供だとおっしゃった、お母さまのお言葉に納得しただけよ」

　年下の少女に子供扱いされたような気がして、急に面白くなくなったリュシオンは、顔を背ける。

　その様子がますます子供っぽくて、エディスは苦笑しつつ声を控げた。

「拗ねないでくださいな。兄さまのご希望に沿うように努力しますから」

「俺は拗ねてない！」

　意固地になって言い返せば言い返すほど、墓穴を掘っているのだが、一度つむじを曲げたリュシオンは、わかっていても態度を変えなかった。

　案外子供っぽい人だったのだと、エディスは心の中だけで笑った。

　約束の三日後。

　リュシオンはエディスとの約束の時間までに、すべての公務を終えようと、それこそ死にものぐるいで頑張った。

　パレードが始まってしまえば、表向きリュシオンの公務は終了する。

　後片付けなどもあはあるが、欠かせない公務は、大役を終えて戻ってきたリュースに対するねぎらいの言葉くらいだ。

　細かい公務をすべて終えていれば、比較的、時間が自由になるのである。

　でなければお忍びでエディスを誘うなど、大胆な真似ができるはずもない。

　時間的な問題があるとすれば、パレードを終えて戻ってきたリュースに、疑わないよう帰城を合わせる必要がある、その一点に限られた。

　つまりパレードが終了するまでに、エディスを館に送り届けて、宮廷に戻っていれば問題はないのだ。

　皇子時代から初めて観客に回れるパレードだ。リュシオンが無駄に時間を潰すはずもない。

　エディスを誘ったのは、自分の好奇心を満足させたいという、これまでの鬱慣ばらしも兼ねていた。

　立派な正装に身を包んだリュースを、励ます代わりに肩を叩いて送りだし、リュシオンは即座に宮廷から消えた。

　秘書官が気づく暇もないほど見事な出奔だった。

　勿論気づいた秘書官が、動揺を胸に秘めたのはいうまでもない。

　リュースが父親の前から姿を消しても、パレードが始まるのは、まだ半刻ほど後のことであ

る。

　花道に姿をみせて民家が、そうと認識するのは、さらに後だ。

　民衆の失望と動揺をどう処理しようかと、リュースの頭の中はその方法だけで一杯だった。

　自分を窮地に追い込んだ父親が、今頃姫君とふたりきりで、お忍びの城下街を楽しんで

いるなんて、想像もしていない、可哀相なリュースだった。

「ねえ。あれはなに、兄さま？」

　リュシオンの腕を掴んで、しきりにエディスが訊ねているのは、急ごしらえの屋台に並んだ焼き菓子だった。

　説明を求められるリュシオンだって、宮廷育ちでそれほど詳しいわけではなかったが、幸か不幸か皇子時代にお忍びの達人とまでいわれていた。

　おかげで一通りのことは答えてやれる。

　どちらも髪と瞳を黒で統一したふたりは、容姿に似たところがなかったため、腕を組んいていると、微笑ましい恋人同士のようだった。

　向けられる和やかな視線の意味を、リュシオンですら理解していなかったが。

「あれは焼き菓子だ。どちらかといえば甘味のない、塩味の菓子だな。ただ結構ボリュームがあるからな。エディスには一個か二個が限界だと思う」

　女の子は同性より少食と相場で決まっているが、エディスはそれに輪をかけて少食なのだ。

　焼き菓子をふたつも食べれば、きっと満腹になってしまうだろう。

「美味しそうなのに残念ね」

「帰るときに土産として持って帰ったらどうだ？　あれは冷めても美味しいぞ」

　それに日持ちもするしと付け足され、エディスは満面の笑顔で頷いた。