第16話
その背中が遠ざかるのを待ってから、リュースが気の毒そうにレインラーシュを振り向いた。
従姉が遠ざかるのを黙って眺めている。
「レインラーシュの気持ちって親父殿にまでバレてるみたいだな」
複雑な面持ちでそう零すリュースに、アリステアは答えようがなくて、軽く肩を竦めてみせた。
ひとつ年上の従姉に、彼が一途な想いを寄せていることは、周知の事実だったので。
公然の秘密と言われるほど、あからさまな片想いなのだが、レティシアにだけ伝わっていないのが、レインラーシュの不幸なのかもしれない。
「レティは陛下がお好きなのかな？」
ぼんやりそう呟いたレインラーシュに、答えを知るリュースは苦い表情で黙秘する。
これは身内のリュースだけが気付いたことなのだが、レティシアは叔父であるリュシオンに片想いしている。
声を掛けられたときに、満面の笑みになったのは、彼女がリュシオンに恋をしているからだ。
叔父とはいえ外見的には、そう年齢差はないのだ。
それどころか年若い少年と言っても通る外見をしている。
息子であるリュースと並んでも、せいぜい歳の近い兄が関の山だ。
外見が自我をも意味する皇家では、リュシオンとレティシアの年齢差などないのも同然である。
常識的に恋愛対象になれるのだ。
憧れの君とまで呼ばれる理想的な神帝である。
少女なら誰もが恋するだろう。
叔父とはいえレティシアに、冷静に観察しろと望むのは酷というものだ。
「憧れですよ、きっと」
優しい声で慰めるようにそう言ったアリステアに、苦い同意しか返せないリュースだった。
「レティシアは最近お洒落になったな」
私室に通し向かい合って席に着くなり、そう言えばレティシアが急に頬を赤く染めた。
背後に控えた秘書官が、呆れたような目を向けるのを横顔に感じる。
しかしこれは本心だった。
下心のための前振りではなく。
「随分凝った髪型をするようになったし、少し逢わない間に装飾品の類も増えたんじゃないか？ 少し前まで子供子供していたのに」
幾ら相手は姪とはいえ、気持ちを知っているなら、この言葉はとても残酷である。
しかしリュシオンは知らなかったので、ついそう言ってしまった。
レティシアが急に唇を尖らせる。
その仕草の意味すらも、リュシオンには伝わらなかった。
呆れるほど疎い神帝に、姪姫の気持ちを知る秘書官は呆れ顔だ。
この鈍さで憧れの君なんて異名をとっているのだから、現実は不可解である。
「こうしてみるとレティシアも、そろそろ年頃なんだな。申し込んでくる子息もいるんじゃないのか？」
身内だけのときは、かなり砕けた言い方をするリュシオンだが、さすがにこういう問いを投げたことはない。
驚きと些かの気まずさから、レティシアがそっと顔を伏せた。
「小さい頃と同じ感覚で誕生日の贈り物をしてきたが、もしかして最近は不満だったか？」
「そんなことは‥‥‥」
レティシアは慌てて顔を上げ否定しようとしたが、それが却って図星だと教えていた。
外れていたらこれほど焦る必要はない。
「子供だと思っていた俺が悪かったな」
半分本心、半分引っかかるつもりで言ってみれば、レティシアは困ったように俯いた。
少しは良心が痛んだが、、背に腹は変えられないと割り切った。
「最近だとどんな物が贈られると嬉しいんだ？ できればこれからの参考にしたいから、教えてほしいんだが」
口に出した以上守るつもりではいるが、目的は別にある。
そうとは知らないレティシアは、少しの驚きと戸惑いを瞳に浮かべ、ついで嬉しそうに笑った。
手放しの笑顔にちくりと良心が痛む。
「最近ではそうですわね。やっぱり宝飾品が嬉しいですわ、叔父上」
「宝飾品？」
「ええ。髪飾りも素敵だし、額飾りも最近の流行で素敵な物が多いし。首飾りや耳飾りだって、とても素敵だと思いますわ」
女の子というより、女性と会話している気分になってきた。
これでは貴婦人たちと変わらない。
そういう年頃なんだろうか？
「でも、どんな物であれ、気持ちの籠った贈り物が一番素敵ですけれど」
「‥‥‥」
なんだか罪の意識を一突きされたようで答えが出なかった。
「上辺だけの贈り物より、素朴な花一輪でも、気持ちが籠っている方が、女の子は喜ぶものでしてよ。ご存じありませんでしたか？」
「‥‥‥気持ちの込めようもないな。女の子が喜びそうな物なんて、俺に想像できるものか」
不貞腐れた顔になったのは、エディスに対する迷いからだった。
なにを贈れば喜んでくれるのか、余計にわからなくなって。
「叔父上」
急にきつい声で名を呼ばれて、なにかと思って顔を上げれば、レティシアが疑惑を顔に出し睨んでいた。
「わたくしをダシにして、誰か他の令嬢のことを考えていらっしゃいませんでした？」
どうしてバレたんだろう？
冷や汗を掻く気分で黙り込むと、レティシアは肯定と受け取ったのか、いきなり席を立った。
「レティシア？」
慌てて名を呼んでも、気の強い姪姫は振り向かない。
「今日は失礼致しますわ。叔父上。そういったことはお目当ての方に直接お訊ね下さい」
それだけの言葉を残し、あっという間に出て行った。
追いかける余裕すらない。
唖然とした顔付きで座り込んでいるリュシオンを、傍の秘書官が冷ややかに睨んだ。
「今のは陛下がお悪いですよ。レティシア様がご気分を害されるのも尤もです。一体どなたのことを考えていらっしゃったのです？」
「俺は別に」
「いいえ。間違いなく他の方のことを考えていらっしゃいました。レティシア様のお答えを聞きながら、上の空でしたから、陛下は。気が付いていらっしゃらなかったのですか？」
気が付いていたら、怒らせるような真似はしない。
そうは思っても図星だったので、言い返せないリュシオンであった。
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