魔力なしの迷宮踏破

契約

　段々と薄れる意識。己を構成していた自我の束が少しずつ解（ほつ）れていく。

　手も足も動かない……いや、四肢は愚か肉体は存在しておらず、そらぬ浮く雲のようにふわふわと漂うだけに近い感覚だ。

　なにも見えず、なにも聞こえず。

　最早今何を考え、何を感じているのかさえ曖昧な今。そう遠くないうちに、この誰かであった残滓すら薄れ無に還るのだろうと、酷く他人事のように思考する。

『──そう、君は死ぬんだ。何一つ為せないまま、誰も知らぬ果ての端で』

　無音静寂なこの空間。そのはずなのに、どこかから、声が聞こえた気がした。

『──嗚呼少年、この地の最期を飾る未熟な子よ。君ともう一人の命は、誰にも気付かれることなく終わることになるだろう。誰もが役割を果たせぬまま、忘れ去られる形でね』

　母のように優しく、春のように暖かい慈愛の声。

　眠りへ誘（いざな）うにはこれ以上なく的確な天使の響き。──けれど何故か、それは何も出来ない俺に問いかけるかのよう。

　死ぬ、死んでしまう。

　終わる、終わってしまう。

　──そうだ、俺は死んだ。何も出来ずに負けて、何も残せず朽ち果てた。

　時間を稼ぐと約束しておいて、数秒も経たぬうちに散ってしまったのだ。

『──だけど、そんな君に一つだけ提案をしてあげよう。とっても魅力的で損のない、ただ一度だけの奇跡をね』

　声は囁きに変わり、魂を撫でるよう優しく提案を投げてくる。

　その声は甘く優しく、そして柔らかく。内容問わず頷いてしまいたくなる誘惑そのものだ。

『──さあどうする？　そのまま消えるのが本望かい？　それとも訳も分からぬ声を信じて、この手を取ってみるかい？』

　そこにはなにもないはず。なのに見えもしない無色の空間には、一本の手が伸ばされたと知覚できる。

　透明な手はさながら分かれ道。伸るか反るか、進むか戻るか、足掻くか諦めるかの二つの選択肢が、目の前に敷かれていた。

　……きっとどちらを選ぼうとも、この手はその選択に納得するのだろう。どこまでいこうとこの一回が最後なのだと、消えかけの俺にすらはっきりとわかってしまった。

　俺が誰なのかも分からない。この手を掴めばどうなるかなんて見当もつかない。

　けれども、この手を取らない方がましに終われるのだと、その先は過酷で辛い茨の道になるのだと、そんな確信が決断を楽な方へと導こうとしていた。

　……きっとそうなのだろう。それはどうしようもなく正しくて、嘘だと思いたくなるほど残酷な真実なのだろうと、僅かに残す記憶の切れ端がそう告げてくるし、そこに間違いはないとだけは分かる。

　それだけ辛い日々だった。時には妥協し、燻ったまま生きようと思った事すらあったはずだ。

　冒険者、誰もが憧れる道の探索者、最初に抱いた子供の夢。

　分不相応で身の丈に合わないと知っていながらも、それでも放り捨てる事が出来なかった職。星に手を伸ばす凡人にはきっと、苦痛に満ちたものだったはずなのだ。

　──けれど、嗚呼それでも。例えそうだったのだとしても。

　それだけが全てじゃなかっただろうと、苦しみだけの人生でしかなかった訳じゃなかったのだと、ぼんやりと残る僅かな俺が叫んでいる。

　少しずつ、緩やかだがしっかりと、離れ散っていた何かが戻ってくる。

　思考、夢、五感、記憶。そして最後に輪郭ある肉の感覚と共に、高峯紅蓮（たかみねぐれん）は再構築されていく。

　──そうだ、俺は高峯紅蓮（たかみねぐれん）。愚かにも冒険者を目指す者。

　才能も努力も足りない、ない物尽し落ちこぼれ。それでもなお、彼方の星を掴もうとした大馬鹿者だ。

『──さあ早く、これ以上は保たない。君の答えを教えてくれ』

「……そんなの決まってるさ」

　大馬鹿者はその後のことなど考えず。ならばやることは一つ、生きることだ。

　ただ未来を描くために、ゆっくりと手を伸ばし、空にあるはずの透明な手を掴む。

『──ありがとう。これでやっと、あの子を輪に還せるよ』

　なにもない空と手を結んだ直後、繋いだ手から放たれる光が周囲を一気に染め上げる。

　意識が飛ぶ。上へと吸い寄せられ、抗うことも出来ず、何色でもない空へと昇っていく。

　天に旅立つわけではないと、不思議と直感で感じ取る。

　これは終わりではなく始まり。命の灯火を消すものではなく、命を生み出す希望の輝きなのだと。

『──さあ行こうっ！　この迷宮（ダンジョン）に、綺麗な終わりを与えるために！』

　先ほどとは違う、優しさを秘めながらも快活に道を示す声。

　何者なのかはわからない。けれども言葉ではなく、差し出された手を信じて進もう。

　決意のまま声に頷き、眠るように目を閉じる。

　次に目を覚ましたとき、俺はあの怪物を──竜（ドラゴン）を越えるのだと、迷いのない覚悟を胸に抱きながら、ゆっくりと。

　狩屋守（かりやまもる）は目に涙を溜め、それでも決死の覚悟で走り続ける。

　友に託された使命。出口を見つけるという唯一の生存策を絵空事にしないため、ただひたすらに周りを探った。

　友が時間を稼いでいる。ふがいない自分のために、死を覚悟して囮をしてくれている。

　その事実が足を止めることを許さず、踏み出す度に軋む体に鞭を打つ活力となっていた。　

『……く、くるんじゃ……ねえよっ』

　一度目の轟音の後、狩屋（かりや）が見たのは這い蹲る友の姿。

　ありったけの罪悪感と、彼奴を絶対に死なせない決意。……そして自らがあの怪物に望まなくてもいいという、身勝手で人並みの安堵。狩屋（かりや）が抱いたのは正負の入り交じった焦燥と恐怖、それは人が持つ当たり前の感情でしかなかった。

　背を向けるように、目を背けるように。

　狩屋（かりや）は恐怖を押し殺しながら、無我夢中で捜索を続ける。──それは同時に、大事な友を見捨ててしまった瞬間でもあった。

「──あった。多分これだっ！！」

　かき乱す後悔を振り切るように、死に物狂いで出口を探す狩屋（かりや）。

　黒い怪物──竜（ドラゴン）の背、二つの燭台と玉座の奥にある扉を見つけた瞬間。間髪入れずに側のボタンを押したと同じタイミングで、二度目の衝突が部屋中に轟く。

「──ぐ、紅蓮（ぐれん）ッ！！」

　刹那の輝き──魔力の光が消失し、それでも怪物は微塵も揺らぐことはなく。

　呼び声虚しく友は声を上げず。先ほどまであったはずの人の気配すら、もう感じることすらない。

　──死んだ。あいつは今、光と共にこの世から消えてしまった。

　今まで抵抗を続けていた者などどうでもいいかのように、怪物はゆっくりとこちらに体を向けてくる。

　後ろでゆっくりと開いていく扉。今までと違って人が通れる程度のサイズ、これをくぐり抜ければあいつは追ってこれず、この場から逃げ果す事が出来るだろう。

　……そう、逃げれる。あいつを見捨てた俺が、生き残れる。

「……ふざけんじゃねえよ」

　今にも開いた扉の先へ駆け込みそうになった足を叩きながら、背を向けかけた怪物へ向き直す。

　なんて阿呆なんだと後悔しながらも、これがどれだけ間違った選択だろうとも。

　それでも俺は、この先へは行けない。進んでしまえば俺は、これからの人生胸を張って生きてはいけない。

『……高峯（たかみね）だ。よろしくな』

　長いようでたった三ヶ月。思えば短い付き合いだと、狩屋（かりや）は振り返る。

　たまたま席が近かったから話し始めただけの関係。冷めた目をしたあいつは、Ｃクラスでも早々に落ちるだろうと、俺もあいつもそこまで関心を抱いていなかったはずだ。

　それが今じゃ、こうして放課後まで剣を交える始末。

　あいつは予想の何倍より強く、俺達は想像の何百倍も弱かったから、毎日がきつくてたまらなかった。

『……なれるさ。お前ならな』

　いつだったか、あいつは俺にそう言ったのを覚えている。

　自らへの諦観を隠すことなく、他の奴が聞けば笑って否定するだろう根拠のない肯定。

　けれどその言葉に、俺がどれだけ救われたことか。お前はきっと、その一欠片すら理解してねえはずだ。

　魔法力（マギリック）が欠けた紅蓮（ぐれん）。剣のみであればＡクラスにも引けを取らない、悲しくも優しい強い男。そんな奴が、俺の努力を嗤うことなく微笑んでくれたのだ。

　──なあ紅蓮（ぐれん）、お前は俺を強いというがそれは違う。

　俺にとってはお前の方が凄い奴だった、一番近くの目標こそがお前だったんだぜ。

「……へへっ、悪（わり）ぃがお相子だぜ。約束破っちまうのはよ」

　木刀もなく魔力も少なく、あるのは壊れかけの拳のみ。

　それでも構わない。大馬鹿者はそれらしく、気持ちのままに生存を諦めるだけだ。

「──行くぜっ」

　聳える巨体に身を震わせながら、それでも己を鼓舞して飛び出そうとした。

　その時だった。ゆっくりと近づく竜（ドラゴン）の体──その奥から、思わず目を閉じてしまう程強い光が発せられたのは。

　足は止まり、光に目をやられないよう腕で視界を遮りながら、僅かに隙間を空けて確かめる。

　突如現れた光の束。Ａクラスの連中からすら感じた事の無い密度の魔力に、こっちに迫っていた黒竜ですらそちらを向き、脅威でもあるかのように喉を鳴らしている。

　恐らく初めて、俺達がこの部屋に入ってから何かに意識を向けている。

　つまりはそれだけの存在。俺の理解の外であろう規格外が、この場へ唐突に現れたんだ。

　……そう、誰かなんてわからない、そのはずなんだ。

「……はは、ハハハッ！！」

　だというのに、どうして喜びが湧き上がってくるのだろう。

　歓喜が、興奮が、希望が！！　今にも死を迎えそうだった俺から出てきてしまうのは──！！

「……何だよ、脅かすなよっ」

　目からぼろぼろと零れる涙に視界を滲ませながら、少しずつ纏まる光の中──そこに立つヒトガタに文句を言ってやる。

　何故とかどうやってとかどうしてとか、小難しい理由も説明も必要ない。

　大事なのは結果。ここにある現実──こんな暗い絶望の迷宮を照らす光が再び帰ってきたのだと、今はそれだけで充分だった。

「──悪い。少し寝てた」

　高峯紅蓮（たかみねぐれん）。冷めた目をしながら夢に縋り付く、この地獄を一緒に歩いた友。

　死んだと思ってたその男が、まるで日常のような声で応えながら、この地獄に戻ってきたのだから。