あの子には猫耳が生えている

夏祭りのエンカウント

「……本当に下駄じゃなくて良かったの？」

「いいんですよ。下駄なんて動きづらいだけですから」

　準備万端、後は玄関から外に出るだけというところで、ユメッチは心配そうに私の足元を見る。

　その視線の先には運動靴。

　髪も浴衣もバッチリ決めて、いかにも夏を楽しんでいます。なんて格好をしながら足元は普通の運動靴。

　下駄ではなくて運動靴。

　この日の為に下ろしたとかでもない、履きなれた運動靴。

　風情よりも動きやすさを取ったのです。

　そして、あまりにアレな私の選択にさすがのユメッチも……

「……分かった……行こっか……」

　ちょっとだけ不満そうです。

　ユメッチには悪いですが、浴衣も髪もユメッチの好きなようにしました。ですので、これくらいのワガママは我慢してもらいましょう。

　人でいっぱいの花火会場。

　集合場所に着きましたが、桜咲さんの姿は見当たりません。

　周囲をキョロキョロと見てみますが、やっぱり見当たりません。

「むむ、まだ来ていないのでしょうか？」

　目立つ容姿をしているので、すぐに見つかりそうなのですが、来ていないのならどうしようもありません。

　仕方がないので少しだけ待ちましょう。

　……

　…………

　――十五分ほど経過したのですが、桜咲さんはまだ来ません。

　どうしたのでしょうか？

「桜咲さん、まだ来ないね」

「そうですね」

　一応、メッセージを送ったり、電話をしてみたり、何とか連絡を取ろうとしましたが失敗。返信はありませんでした。

　こちらから呼びかけることが出来ない以上、ただ待つしかありません。

　ですが、あの無駄に神経質そうな桜咲さんが遅刻をするとは思えません。

　電車が遅れているだけという可能性もありますが……いえ、心配とはそういう訳でな無くて……ただ…………

「ん？刹那ちゃん？」

　ユメッチは突然立ち上がった私を、不思議そうな顔で見ている。

「……えっと……」

　一瞬、何と言おうか頭の中で様々な言葉が駆け抜けていくも。

「――ちょっと、桜咲さんを探しに駅の方を見てきます。あっ、桜咲さんと入れ違いにならない為にも、ユメッチはここで待っていてください」

　念の為に持ってきた防犯ブザー。

　キョトンとしている可愛い幼馴染に渡します。

「いいですか、ユメッチ。もし、変な人や酔っ払い。もしくは陽キャの集団に声を掛けられ、しつこく誘われたらこれを使うのですよ」

「えっ、あっ、うん……分かった」

　こんな場所にユメッチを一人きりにするのは不安ですが、彼女ももう高校生。多少の事なら何とか出来るでしょう。

　子供ではないのですから、自分の面倒は自分で……

　そこまで考え、ふと、家でのユメッチの姿を思い出す。

　怠ける私をまるでお母さんのように注意するユメッチの姿。

　そして、自分の面倒を全て、ユメッチに依存しているだらしない自分の姿を。

　……

　…………

　……あれ？これはもしかして、私が単独行動する方が危ないのでは？

　自分の中で、認めたくはない危機感を覚え始めていると。

「……刹那ちゃん、一人で大丈夫？もし迷子になったら、私に電話してね？すぐ見つけるから」

　案の定、ユメッチに心配されてしまう。

　私としては、ふわふわしたユメッチを守っているつもりでした、が。

　……もしかして庇護されているのは私の方なのでしょうか？

　……今、それを認めたら泣いてしまいそうなので、後にしましょう。

　それよりも桜咲さんを探しに行かなくては。

「では、ちょっと探しに行ってきます」

「うん、気をつけてね」

　優しく笑うユメッチに見送られ、私は駅の方向に向かうのでした。

　慣れない浴衣で転んだりしないよう気をつけながら急ぎます。

　ユメッチをあまり待たせるわけにはいきません。

　早くあの猫耳娘を見つけて戻らなくては、花火が始まって屋台グルメどころではありません。

　もし何かの拍子に猫耳を出してしまったら大変なんですから。

　屋台が並び、賑やかな人ごみの中をかき分けるように進んでいると。

「む、あれは……」

　人ごみから離れた場所で、一人座り込む小さな女の子に出会いました。

　◇　◆

　刹那ちゃんが桜咲さんを探しに行った少し後。

「……刹那ちゃん、大丈夫かな」

　一人、集合場所で待つ私の元に……

「――すまない、遅れてしまった……ん？笹山さんだけか？あの生意気な小動物は来てないのか？」

「……あれ？」

　――桜咲さんがやってきてしまった。