あの子には猫耳が生えている

ちょっと変わった？

　終業式。

　蒸し暑い体育館での校長先生による、長いお話が終わり、始まる一学期最後のホームルーム。

　美吹先生が課題を配り、夏休みの過ごし方や注意事項。模範と規律ある学生らしい行動などについてを聞かされる。

「では、これで一学期最後のホームルームを終わります。皆さん、楽しい夏休みを過ごしてくださいね」

　四月の頃に比べ、多少先生としてしっかりしてきた私達の担任は、長いようで短かった一学期をそう締めくくるのでした。

　ついに始まる夏休み。

　騒がしくなる教室で。

「あっ、桜咲さん、姫花さん。帰る前に職員室に来てもらってもいいかな？」

「？」

「……いいですけど？」

　美吹先生は何故か、私と桜咲さんを職員室へと呼び出した。

「君、何かやったのか？」

「するわけないでしょう」

　仮とは言え、距離が多少縮まった私達。

　桜咲さんが入学してきた頃に比べたら、だいぶ友達っぽくなったのでは？

　桜咲さんが文句も言わずに並んで歩いているだけでも、随分と変わったものです。最初の頃は先生を騙せればいいと言っていたのに。

　素直ではありませんね。

「どうかしたのか？」

「いえ、何でもありません。気にしないでください」

「そうか。だが、あまり無理はするなよ？屋内とは言えこの暑さだ。もし君が倒れたら――私が困るからな」

　さらりと言った、可愛くない偉そうな言葉。

　最初の頃は、イライラして仕方がありませんでしたが……今はすっかり慣れてしまいました。

　それに……

「私が倒れたら、どう困るんですか？」

　前とは違い、随分とお優しくなった様子なので、容赦なくその優しさをおちょくる。

　ああ、楽しい。

「…………」

「ねぇねぇ、どう困るんですか？教えてくださいよ～～」

「…………」

「ほら、素直になっちゃいなよ。私の事がしんぱ――ひぎゅっ！？」

　突如、すねに走る鈍い痛み。

　ジーンとした痛みが頭の先まで駆け抜けました。

「～～ーーーっ！？」

　悲鳴すら上げれずにただじっと痛みが去るのを待つ。

「おっと、すまない。足が滑ってしまった」

　桜咲さんはプラプラと小さな足を上げ、わざとではないとアピール。

　でも、その顔は邪悪な笑みを浮かべていて、とても腹立たしい。

「私は先に行っているが、君もすぐに来るんだぞ？」

　桜咲さんはニヤニヤしながら先に階段を下りていく。

「……あの人、本当に性格悪いですね」

　必死にすねを撫でながら、そう思いました。

　少しは仲良くなって、本当は恥ずかしがり屋のツンデレさんでは？と思い始めていました。が、やっぱり勘違いかもしれません。

「ちょっと、マジで痛いんですけど。あの人、どんだけ恥ずかしかったんですか！？」

　青痣が出来てました。

　いたい。

　私が少し遅れて職員室に入ると。

「あっ、ごめんね。呼び出しておいて悪いんだけど、やっぱり帰ってもいいよ」

　教師らしくなったと思いましたが、気のせいだったみたいです。

　春の頃と何も変わらない情けない顔で、謝ってくる。

「え？呼び出しておいてですか？」

「本当にごめんね！ごめんなさい！」

　お詫びとして冷たい缶ジュースを渡された私達は、そのまま職員室を出るのでした。

　職員室とは違い、蒸し暑い廊下。

　セミの元気な声が窓の外から聞こえてくる。

「……なんだったんでしょう？」

「さあな……」

　すっかり慣れた二人の距離。慣れてしまったこの空気。

「……このあと何か予定……あります？」

「ないな。強いて言えば、庭の草むしりくらいだろ」

「そうですか……ならユメッチと一緒に三人でどこか行きませんか？」

　まぁ、断られるだろうな。そう思いながらも、友達（・・）として一応提案してみる。

「そうだな……」

　桜咲さんは貰ったばかりの缶ジュースをじっと見つめる。

「あっ、一応誘っただけなので、無理しなくても――」

「たまにはいいかもな」

「――え？」

　絶対に言わないだろうと思っていた言葉が聞こえ、間抜けな顔で聞き返してしまう。

「どうした、そんな奇妙な物を見るような顔をして？どうせ私が誘いに乗るとは思わなくて驚いているんだろ？」

「え、ええ、まあ……その通りですけど」

「はは……相変わらずおかしな奴だよ、君は」

　そう言って、笑う桜咲さん。

「どうせ、明日からしばらく会うこともないんだ。最後くらい、その顔をじっくりと見ておいてやろうと思ってな」

「あなた……――まぁ、それもそうですね」

　いつもみたいに本当に可愛くない、そう続けようと思いました。

　ですが……何となく、それは言わない方がいい気がした。

「夏は嫌いだが……青い空に浮かぶ入道雲は……悪くない」

　窓から見える、真夏の空はとても青くて。

「そうですね……私も嫌いじゃないですよ。夏の空は」

　それを見る桜咲さんの顔は、これから始まる長い休みを――

「そうか……珍しいな。君と同じ意見になるなんて」

　――小さな子供みたいに、心の底から楽しみにしている。

　私にはそう見えました。

「始まりますね。夏休み」

「ああ……そうだな」

　この先に何があるかなんて分かりません。

　ですが――きっと楽しい夏休みになる。

　何故だか、そんな気がします。

　◇

「……やっぱ、聞けないよ～聞けなかったよ～～」

　私、美吹美代子（みぶきみよこ）は悩んでいた。

　新任一年目。

　初めて担任として請け負ったクラスに現れた困った転校生。

　私のお願いを聞いてくれたのか、姫花さんが仲良くなってくれてて安心したのに……

　一人暮らしの部屋で、缶ビール片手にベッドにもたれかかる。。

「まさか……あの二人が……」

　ビールを流し込み、頭に浮かぶのは、偶然見てしまったある光景。

　空き教室の掃除を頼んで、戻ってみると……――そこには、あられもない姿で絡む桜咲さんと姫花さんの姿が……

　声も止めることも出来ず、ただ隠れる事しか出来なかった私は、二人の風紀を乱すその姿に――

「めちゃめちゃ、濃い百合ップルだったなんて！」

　――めっちゃ興奮してた。

　あの日から、一人。

　アルコールに身を任せ、叫ぶ日々を送っていた。

「あーー～～～やばいよ。共学だから、リアルで見かける事はないかもな。なんて思ってたのに……まさか三次元で見る日が来るなんて……」

　絶対に外では見せられない、危ない顔でビールとおつまみを流し込む。

「明日からは夏休みだし、きっとあの二人……あーーーーーー！やばい！やばいですわーーー！」

　決して外には出せない私の本能は、今日もフルスロットルで私をおかしくする。