あの子には猫耳が生えている

実質デートでは？ 後

　快晴！

　強い日差し！

　都市部の人ごみ！

　びびるセミ爆弾！

　もう帰りたい！

「……暑い……」

　強い日差しは容赦なく肌を焼き、肌を守るための日焼け止めは汗で流れていく。騒がしい人の声と熱気は、暑さでやられる頭に追い打ちをかけてくる。

　くらくらする頭を、自販機で買った麦茶のペットボトルでクールダウン。

　顔を冷やしながら、目の前を通り過ぎる人を眺める。

　夏休み前とはいえ、真夏の休日。

　行き交うのは学生らしき人がほとんど。

「……この暑さでよく外に出ようと思えますね」

　あまり汗をかきたくない私には良くわからない。

　夏の魔力とやらでしょうか？

　なんにしても、冷房のきいた部屋でインドアを極める方が好きなんですがね。私は。

　そのまま、パタパタと服をあおぎながら待っていると。

「驚いたな。まだ、集合時間十分前だぞ？」

　聴き慣れた声がしたので、そちらへと顔を向けると――

「やあ、この暑い中ご苦労だな」

　――そこには、可愛らしいワンピースを着た――桜咲さんが立っていた。

　スカイブルーのワンピースは、彼女の金髪と合わさり、とても幻想的な……童話の登場人物のような雰囲気をまとっている。

　服に合わせた、水色のサンダルは涼しげで健康的。

　少し大きめの帽子は、彼女の幼さをより強く感じさせる。

　その姿はとても――

「ん？何だ？人の事をジロジロ見て、変態か、君？」

「なっ！誰が変態ですか！」

　――可愛かった。

「で、わざわざ休日に集まって、一体何をするんですか？あっ、なんでもするとは言いましたけど、えっちな事は聞きませんよ」

「するわけないだろ！……とにかく、今日一日、君は黙って私についてくればいい。それが命令だ、いいな？」

「……分かりました。でも、お金はちゃんとくださいね」

「ああ、分かっている――おい、何だ、この手は？」

　私に握られた右手を指さした。

「何って、迷子になったら困るじゃないですか。だから、こうして繋ぐんですよ」

　ただでさえ暑いのに、はぐれたりなんかしたら面倒ですからね。この気温で人探しとか絶対にしたくない。

「まぁ、嫌だったら離しますけど……どうします？」

「……そうだな。君が迷子にでもなったら、私が探す羽目になる。だからこのまま繋いでやろう」

　とても偉そうに。

「なっ、何ですかその言い方は！それではまるで、私が子供みたいじゃないですか！」

「みたいじゃない、子供だと馬鹿にしているんだ」

「なお悪いですよ！」

　相変わず仲の悪い私達は――手を繋いだまま、人ごみの中を進んだ。

　何処へ行くのか、決めていなかったのか。適当にぶらつく。

「そんなにウキウキした顔で歩いて平気なんですか？耳生えちゃいますよ」

「ウキウキなんてしてない。それに耳の事なら問題はない」

　帽子を触りながら「こうして、大きめの物を被っているからな」珍しく笑顔で言った。

「そうですか……猫耳対策は出来ていると……なら――」

「おい、なんだいきなり！？引っ張るな、痛いだろ！」

　桜咲さんの手を引っ張り、駆け出す。

　仮とは言え、お友達。

　せっかく外に出てきたのだから、どうせなら楽しむべきだ。

「ユメッチとよく行く場所があるんです。今日はそこを教えてあげます。だから――今日はいっぱい楽しみましょう」

　いくら浪費しようが、十万円が待っていますし。

「……ああ……そうだな」

　桜咲さんは顔を逸らし……

「まぁ……これも……悪くないか……」

　そう小さくつぶやいた。

「はい、桜咲さん。あ～～ん」

「待て、色々と言いたい事がある」

「む、何ですか」

「百歩譲って、食べさせて来るのは許容しよう。だが――何で小龍包なんだ？この暑い中で食べる物じゃないだろ。というか、どこで買ってきた？どこで売っていた」

「何でって……そんなの嫌がらせに決まっているでは――アッッヅ！？」

「なら、自分で食べろ」

「……おい、もう諦めたらどうだ？」

「いえ、あと少し……あと少しで取れるはずです。ふふふふ……」

「……なんとなくだが……君に浪費グセがあるのは理解した」

「あーーー～～～！？……ちょっと、店員に文句言ってきます。絶対アームが弱い」

「やめろ」

「――近くないか？」

「そうですか？ユメッチはもっとベッタリくっついてきますけど。ほら、もっと寄ってください」

「あっ、撮るみたいですよ。ほら、笑ってください」

「いきなり、笑えって言われてもだな……」

「……それ……もしかして笑ってるつもりですか？」

「仕方がないだろ、あまり慣れてないんだ」

「……なんか、すみません」

「やめろ！謝るな！哀れむな！」

「どうですか？大人っぽいでしょう？」

「服に着られてる感が凄いな」

「な、なら、これはどうですか？男子の視線は独り占めですよ」

「胸元を強調するのはやめたほうがいいと思うぞ？虚しいだけだ」

「……これならどうですか！」

「ああ、ランドセルが良く似合いそうだ」

「馬鹿にしてます？」

「ああ、馬鹿にしているが？」

「いや～～疲れましたね」

「……なあ」

「ん？何ですか？」

「……いや……何でもない」

「？」

　時刻は夕暮れ。

　太陽が海に沈み始める、海岸は私達以外誰もいない。

　ただ、波が押し寄せては引いていく。

　その音は、寂しさを感じさせる。

「……まさか、あんなに歩き回った後に、海を見たいと言い出すとは……」

　波打ち際を、サンダルを脱いで素足で歩く桜咲さん。

　空のように青く綺麗なワンピースは、潮風ではためいている。

　金色の髪は夕日に照らされ輝いていた。

「……本当、冗談みたいな容姿をしていますね」

　ただ、歩いているだけなのに、まるで映画のワンシーンのよう。

　……色々な事が浮かぶ。

　もしあの体質で無ければ……彼女は人嫌いにならなかったのでしょうか？

　もしあの体質でなければ……彼女はもっと友達に囲まれていたのではないのでしょうか？

　もしあの体質でなければ……――私は彼女と友達になっていたでしょうか？

　今、繋がっている彼女との線は、期限が来れば解いてしまう緩い繋がり。

　ユメッチや他の友人との繋がりとは違う。

　友達ごっこが終わったら……桜咲さんは……

「……どうでもいいですよね……あの人がどうなろうと……私には関係ありませんし……」

　頭に浮かぶいろいろな事をかき消し、自分に言い聞かせる。

「あっ、そういえば……あの人……今日は猫耳生えませんでしたね」

　てっきり、キスしまくりの大変な一日となると思いましたが。

　あまり嬉しくはなかったのでしょうか？

　……私がお金を貰うために集まったのですから、仕方がないかもしれませんが。

「おい」

「はい！？」

　いきなり話しかけられびっくりする。

「驚きすぎだ……そろそろ帰るぞ。あと……ほら……」

　ゴソゴソと鞄から取り出したのは十万円。

　今日、私が桜咲さんと出かけることになった理由。

「本当はもっと辱めてやろうと考えていたが……その……意外と悪くなかった」

　桜咲さんは恥ずかしそうにモジモジする。

　普段からこういう可愛いらしい所を見せてくれればいいのに。

「やっぱりいりません、そのお金」

「……いいのか？」

　驚いた表情で聞いてくる。

「ええ、そもそも既に五千円を貰うという取引をしているんです。これ以上は……なんか良くない気がしまして」

　本当は思ったより楽しかったからどうでもよくなっただけ。

　でも、それを彼女に伝えるつもりはない。

「そうか……後で気が変わっても渡さないからな」

　お金をしまい、今度こそ帰ろうとする桜咲さん。

　何も言っていないのに、手を繋いでくれる。

「どうした？帰らないのか？」

　私の手を握ったまま、不思議そうにしている。

「いえ……そういえば言ってなかったと思いまして」

「何をだ？まぁ、どうせ下らない事だろ？」

　桜咲さんは呆れた顔をする。

　その可愛くない生意気な顔は、とっくに見慣れてしまった。

　だからこそ……少しだけ……本当の言葉で彼女を困らせたくなった。

「そんなしょうもない事なら、歩きながらでも――」

「――そのワンピース……」

　彼女の言葉を遮る、嘘偽りのない言葉。

　もっと早く伝えようと思っていた言葉。

　それが、今、目の前の女の子に伝わっていく。

「可愛くてとても似合っていますよ――桜咲さん」

　心からの言葉は目の前の可愛くない生意気な女の子を――夕日のように真っ赤に染め上げた。

　姿を現した猫耳を消すために。私は彼女にキスをする。

　唇を重ねる私達を、夕日だけが見ている。

　いつもより、少しだけ長いキス。

　私の心に、知らない気持ちが波打つように押し寄せた。

「ん……ふぅ……さて、帰りましょうか」

「なっ、な、な、なぁーーー～～～！？」

「おやおや、お顔が真っ赤ですよ～～～？」

「っーー～～！うるさい！！ふざけるな！」

　真っ赤な顔で追いかけてくる桜咲さんから逃げ回る。

　私と桜咲さんの足跡は、波に飲まれ消えていく。

「あの、ちょっと！？物を投げないでください！危ない！」

「君が悪いんだろうが！」

　流れ着いたその気持ちの名前を――……私はもう知っている。