あの子には猫耳が生えている

はぷにんぐ

　掃除が終わり、美吹（みぶき）先生が戻ってくるまで待つ。

　夏が近いおかげか、外はまだ明るかった。

　スマホはカバンにしまってあるので、する事がない。

　そして、何もせずに過ごす二人きりの空間は少し気まずい。

　と言うわけで、私は当たり障りのない、普通の質問をする。

「……あなたって、趣味とかあるんですか？」

「何だ、突然」

　桜咲（さくらさき）さんは怪訝そうな顔。

　お嬢様らしいので、やっぱりヴァイオリンとかピアノでしょうか？

　いや、それは趣味というよりも、習い事や特技ですね。

　この性格で、その二つが趣味とか言われたらそれはそれで腹立たしいですが。

「――趣味なんてない、と言いたいが……強いてあげるなら読書だな。人と関わることもなく、自分の世界に閉じこもれるからな」

　面倒な性格をしているので、どうせ読書とかだろうなぁ～と思っていたので、別に驚きはありません。

　なので、適当に相づちをうつ。

「へぇ～そうなんですか」

　何となく、おしゃれなカフェで、読書する彼女の姿を思い浮かてみる。

　うん、絵になりすぎてて吐きそう……

　……うぐぐ、ですが、せっかくの話題を無駄にする訳にはいきません。

「ちなみに好きな本とかあります？もしくはおすすめの本とか……あっ、私は全然読まないので、特にないですよ」

　「だろうな」と呆れているような、馬鹿にしているような事を言われる。

　えっ？ムカつく。

「……そうだな……」

　中身のない、ふわふわとした質問に、桜咲さんは少し考え。

「――『オズの魔法使い』だろうか。好きというより、頭に残っているという意味だが」

　有名な物語の名前を上げた。

「オズの魔法使い、ですか……小学生の頃に読んだ覚えはありますが……」

　あまり本を読むのが好きでは無かったので、適当に読んでいた。

　確か、女の子が家に帰るために、オズという魔法使いを尋ねる。そんなお話だった気がします。

「……別にこの物語が好きなわけじゃない。ただ、偉大な魔法使い『オズ』の事が、頭から離れなくてな」

　珍しく、桜咲さんは懐かしそうに話す。

「聞いたことも見たこともない土地で、生きるため、自分を守るため。必死に嘘をついているのが滑稽で、子供ながらに思ったよ。哀れで可哀想な人間だとな」

　彼女の話を静かに聞く。

「知らない場所で、生きようと、自分を守るためについた嘘が、肥大化し――気が付けば、恐ろしくも偉大な魔法使い。そんな風に呼ばれる事になり。そして、自分を頼ってやってきたドロシー達にも嘘をつき、魔女を倒させようとする。自分には彼女達の願いを叶える力もない癖にな」

「でも、最終的には叶えませんでした？たしか」

　うる覚えの記憶で何となく、答えてみる。

「ああ、叶えようとはしていたな。だが、叶えられた彼らの願いは、元から彼ら（・・）が持っていた、もしくは既に手に入れていたものだろ？オズが与えたわけじゃない。それに、オズは結局、ドロシーの願いだけは叶えられないまま、一人空の彼方へ消えたんだ。素晴らしい民に囲まれながら、嘘つきの男は最後まで一人っきりでな」

　窓の外を見る、桜咲さん。

　でも、その視線はどこも見ていない。何となくそんな気がしました。

「……結局、オズは最後まで一人ぼっちのまま、帰ることが出来るかもわからない旅に出た。それが私の持つ、この物語の印象だ」

　寂しげに桜咲さんは笑うが、私は本当にうる覚えなので、桜咲さんの話にいまいちピンと来なかった。

　何となくシリアスな事を言っている気はしますが。

「……今度、読んでみますね。オズの魔法使い」

　なので、今度しっかり読んでみよう。

「ああ、そうしてくれ」

　私の言葉を適当に流すと、桜咲さんは教室から出ていこうとする。

「あっ、ちょっと！なに帰ろうとしてるんですか！まだ、先生来てませんよ」

　ちゃんと掃除をしたのか、美吹先生にその確認をしてもらうまでは帰れない。

　しかし、肝心の美吹先生は卓球部の顧問もやっているので、部活が終わるまでは戻ってこない。

　だから、適当に話をして時間を潰そうとしていたのに……この人は帰ろうとしている。

　ずるい！めっちゃずるいですよ。

「ちゃんと、先生が来るまで待っていないとダメじゃないですか！」

　ビシッと指差す。

「うるさい。私は暇じゃないんだ。それに、掃除の報告だけなら二人もいらないだろ。君一人で十分だ」

「私も暇じゃありませんよ！今日は買ったばかりのゲームで、怠惰な時間を過ごすつもりなんですから！残るならあなたが残ってくださいよ！」

　バカを見るような視線を感じる。

「十分暇じゃないか……怠惰な時間を過ごすつもりなら、ここで美吹教諭を待つのも同じだ。君が残れ。私は帰る」

　そう言って、さっさと帰ろうとする彼女の手を慌てて掴む。

　絶対に逃がさない。

　帰るなら、私が先に帰りたいんですから。

「おい、痛いだろ。手を離せ！」

「なら、残ってくださいよ！」

　引きとめようと必死に掴む私を、桜咲さんは引き離そうとするので、私は力いっぱい腕を引っ張ろうとして――

「「！？」」

　――二人仲良く、床に倒れ込んでしまう。

「……痛い……これ……後頭部、ぶつけましたよ。絶対」

　背中から倒れたので、頭の後ろがじんじん痛む。

「む？何やら、胸に圧迫感が……」

　少しの息苦しさを感じ、視線を動かすと……私の成長途中の胸を、がっしり鷲掴みにする。細い二本の手が……

「…………」

「…………」

　そして、視線を正面に戻すと……

「なっ……なななな……なっ――」

　そこには――真っ赤な顔で、震える桜咲さんの可愛らしいお顔とバッチリ目が合う

　頭の上では猫耳もこんにちはしています。

「ナァァァァーーー～～～～～！？」

　少し遅れて、普通であれば、私があげるべき悲鳴を桜咲さんが上げた。

　とても可愛らしい悲鳴を。

「いや、あなたが悲鳴をあげてどうするんですか！私のセリフですよ、それ！あと、早くどいてください！」

　悲鳴を上げる割には、何故か動こうとしない桜咲さん。

　それどころか何か、揉まれている気がする。

　もみもみ、もみもみ

　もしかして、胸がある事に驚いてる、とかではありませんよね？

　……

　……ともかく、猫耳が出てしまっている以上、さっさとキスをしないといけません。嫌ですが、約束ですからね。

　まじで嫌ですが。

「はぁ……先生が来る前に、ぱぱっとキスをして――おや？」

　太ももの辺りが、妙にくすぐったい。

　何かふわふわしたもので、触られているような感覚がする。

　桜咲さんが馬乗りになったままなので、首を少しだけ動かして足の方を見てみると……

「……尻尾？」

　桜咲さんのスカートから、ゆらゆらご機嫌に揺れる尻尾が顔を覗かせていた。

「はて……尻尾……尻尾……――あっ！？」

　桜咲さんに渡されたメモ。

　そこには三つの注意が書かれていて――特にしっぽに関して、かなり強めに書かれていた事を思い出しました、が――

「桜咲さ――」

「にゃ～むぅ～」

　慌てて、彼女に声をかける頃にはもう――蕩けた顔の桜咲さんにキスをされていた。

　前にいきなりされた、唇が触れるだけの軽いものではない、ねっとりと深い。貪るようなキスを……