あの子には猫耳が生えている

説明会

「おはようございます、桜咲（さくらさき）さん。早速ですが――顔貸してください」

「…………」

「えっ？刹那ちゃん？」

「すみませんが、ちょっと抜けます。先生が来たら遅刻扱いで構わないと伝えておいてください」

「わ、わかった……伝えておくね……」

「では――行きましょうか」

「……ああ」

　私は桜咲さんを連れ、教室を後にする。

　第二校舎に設置された非常階段。

　古びた鉄製の階段は、日が当たらず薄暗い。

　第一校舎から少し離れた場所にあるこの場所は、人目に付きにくく、生徒のサボリ場所として有名なんです。

「で、何が聞きたいんだ？わざわざ、こんな場所に連れてきたからには聞きたいんだろ？私の事について」

　ツンとした冷たい声が私に投げられる。

「……質問をする為に連れてきましたが、別にあなたの事を知りたい訳ではありません。私が聞きたいのは――あなたに生えていた猫耳とキスをしてきた事についてです」

　キス。

　その短い言葉に、桜咲さんは少しだけ反応を見せ、隠すように顔を逸らした。

「あの耳は……本物……何ですか？」

　まず最初に、一番気になっていた事を質問した。

　昨日見た限りでは、作り物には見えなかった。かといって、本当に頭から生えていると言うのも信じがたい。

　人間の頭にあんなものが生えるなんてありえない。

　ですが、そんな私の想いも虚しく……

「……ああ、そうだ。あの耳は正真正銘、私の頭に生えた体の一部だ。作り物じゃない」

　桜咲さんの口からは、そんなありえないを肯定する言葉が。

「……嫌だったら、答えなくてもいいので聞きますが……それは何かの病気、なのですか？」

「……あれは病や障害には当たらない。もっと別の……代償みたいなものだ」

　そう答える、彼女の目は諦め切ったような、とても冷めた目をしていた。

「代償、ですか……冗談では……ないですよね？やっぱり」

「そうだな、君をからかう為の妄言、という可能性もあるかもしれないが……コレに関しては紛れもない事実だ」

　桜咲さんはため息をつき「私も冗談であって欲しかったよ」と肩をすくめながら続けた。

　その顔からは、昨日のような性格の悪さは感じることが出来なくて――行き場のない怒りや絶望のような物を感じる。

「分かりました……耳の事については、また聞かせてもらいます。なんか面倒そうなんで」

「……君はもっと、言葉を選べないのか？」

「刹那ちゃんは素直な美少女なので諦めてください」

　思った以上に面倒そうな感じなので、猫耳に関してはこれ以上の詮索はやめておきましょう。

　あの可愛らしい耳に、彼女がどんな感情を持っているのかなんて興味ありませんし。

　それよりもあの事を聞くほうが大事ですしね。

「では、もう一つ聞きますが……その……あの……」

　いざ聞くとなると、途端に恥ずかしくなってきました。

　ええい、負けるな私。根性です、根性。

　そもそも、私が恥ずかしがる理由なんて何処にもないんですから。

「……昨日、いきなりしてきた……キス、についてなんですが――」

　聞いてもいいですか？そう、私が続けようとすると、桜咲さんはさっきとは正反対な態度で……

「あ、あれは猫耳を消すのに必要だったからしただけだ！君に対して、淫らな感情を抱いた訳じゃないからな！いきなりあんな真似をして、悪かったとは思う。が、いいか？断じて違うからな！勘違いするなよ！絶対に違うからな！」

　身を乗り出しながら言ってきました。

　顔は真っ赤になり、私を鋭く睨んできている。

　ツンデレみたいな事を言っている所、申し訳なくなりますが、私が聞きたかったのはそこではなく……

「いえ、あなたがどう思っていたかはどうでもいいんで。私が聞きたかったのは、あのキスも猫耳に関係するのかって――事だったんですけど……」

　私の言葉に、真っ赤だった顔は更に真っ赤になり、そして――

「なっ……――ーーー～～～～～！？」

　プシュッ～～と空気が抜けたみたいに、その場に座り込んでしまうのでした。

「……まぁ、関係はあるんでしょうね。その様子だと」

「キスをすると消える？」

「ああ、そうだ。あの耳は、誰かとキス……正確には他人の体液を摂取すれば消えるんだ。原理は知らないがな」

　十秒ほどで元通りの冷たさを取り戻した桜咲さん。

　他人事みたいな態度で、さらっと答える。

「体液って……ちょっと、えっちな響きですね」

　乙女らしく、くねくねしながら照れてみる。

「……耳を消すだけなら、唇に触れるだけで十分。体液が必要なのはよっぽど――……」

「よっぽど？何ですか？」

　桜咲さんは歯切れ悪く言葉を切る。

「……いや、何でもない。ともかく、今日から君と私は友人関係。その事を忘れないで行動してくれ」

　桜咲さんは非常階段を上がり、教室へと向かおうする。

「あっ、ちょっと、まだ質問は終わってませんよ！聞きたいことはまだ――」

「もう十分だろ。とりあえず、君は友人のフリをするのと――私に耳が生えたら唇を貸せばいい。ただ、それだけの事だ。不安な事があるなら、コレに目を通しておくといい」

　一枚の可愛らしい柄のメモを渡される。

「じゃあ、そういうわけでよろしく頼む。――友達さん」

「いや、唇を貸すって、そんなほいほいとキスするだなんて、私はそんなビッチじゃ……もういないし」

　慌てて追いかけるも、そこにはもう桜咲さんの姿はなくて……ただ、ゆっくりと非常扉が閉まっていくだけだった。

　気が付けば、一限の授業の終わりを知らせるチャイムの音が聞こえる。

「はぁ……なんなんですか。あの人」

　身勝手な行動に呆れながら、渡されたメモを読む。

　そこには綺麗な字で、三つの説明が書かれている。

　一　友人偽装に関して――朝の挨拶と休み時間に適当な会話をする事。昼食に関しては私が頼まない限りは一緒に取る必要はない。美吹（みぶき）教諭を騙せればそれでいい。

　二　猫耳に関して――詳しくは書かないが、アレは私の感情によって出現する。もし、現れているのに気がついたら、人気のない場所でキスをする事。絶対に変な事を考えるな。

　三　尻尾に関して――ほぼ、心配はいらないだろうが、もし、私に尻尾が生えていたら急いで鍵のかけられる部屋。トイレでもどこでもいいから、閉じ込めろ。そして私が自分から出てくるまで絶対に近づくな。絶対に。

　最後まで読み、顔をあげる。

「……耳だけじゃなくて、尻尾も生えるんですか、あの人……」

　何というか、本当に萌えキャラみたいな存在ですね、あの人。……キャラ盛り過ぎでは？

　いっそ、秘密にせずに、公表すれば有名人になれるのでは？

　そんなやましい考えが浮かぶも、そう上手くいくはずがない。

　怪しげな機関に捕まるか、化物とか言われかねませんね。

　あと。三つ目だけ、なにやら不穏な感じがしますが、心配はいらないと書かれているので、大丈夫でしょう。

「と、早く教室に戻らなければ」

　メモをしまい、私も急いで教室に向かう。

　ふと、聞き忘れたことがあったのを思い出した。

「代償って……何のことなんでしょうね」

　代償、という事は何かを欲した対価という事でしょうか？

　本人に聞いても、答えてくれるかわからない。というか答えてくれなさそう。

　それに私の方も、そこまで彼女の心に踏み込むつもりはありません。

　私はきっと彼女のことが好きじゃない。

　それは彼女も同じでしょう。

　そんな相手の事を深く知ったところで意味がありません。

　とにかく、今日から二ヶ月間。

　毎日、五千円をもらうためにも、しっかり友達ごっこをしなければ。

「頑張れ！私！」

　最後に自分に向けてエールを送った。