あの子には猫耳が生えている

キス！？

　人のいなくなった体育館。

　バレーボールの授業で使った、ネットや支柱の片付けで遅くなった私と桜咲（さくらさき）さん。片付けも終わり、後は着替えて教室に戻るだけ……なのですが……

　――私達は今、体育館倉庫にいました。

「おい、あまり近づくな！臭い！」

　金色の頭の上に可愛らしい猫耳を生やしながら、桜咲（さくらさき）さんは鼻を抑え、とても嫌そうな顔をしている。

　本当にめっちゃ失礼ですね、この人は。

「ちょっと、臭いとは何ですか！臭いとは！女の子に対して言ってはいけない言葉ですよ！」

　そもそも、私は一度着替えてからしようと桜咲さんに言った。でも、彼女は一秒でも早く消してしまいたいのか、無理矢理私を連れてきたのだ。

　そのせいで汗に対する後処理は何も出来なかったのだから、文句を言わないで欲しい。

　あと、美少女は臭くありません！絶対に臭くありませんからね！

　むしろいい匂いがしますから！

「大体、私が臭いなら、あなたも臭いんですからね！」

　私の言葉を受けると、小馬鹿にするような表情で。

「はっ！そんなはずはない。私はこんなに優れた容姿をしているんだぞ？むしろ、芳しい、いい匂いがするに決まっているだろうが！」

　と、ドヤ顔で私が思っていた事と全く同じことを言い出すお嬢様。

　他人が言っているのを見ると、コイツなに言ってるんだ？となりますね。

　……まぁ、私は臭くありませんけど。

　その後、お互いに相手の方が臭いと言い合っていると、予鈴が鳴ってしまう。

「はっ！？もう次の授業が始まってしまいます」

　十五分あった時間は、もう一分もありませんでした。

　このままでは遅刻してしまう……いえ、遅刻は確定しているのですが、これ以上遅れるわけにはいきません。

「仕方ありません。もう臭いのは我慢しますので、さっさとキスしますよ！」

「おい、その言い方だと、私が臭いみたいだろ！訂正しろ。私は臭くない！」

　時間がなくて、焦る私とは違い、まだ匂いについて不満げな桜咲さん。

　自分でいい匂いって言っておいて、まだ気にしているんですかこの人は。

「うるさいですね！もういいでしょ。ほら、早くしてください！早く！」

　鬼気迫る表情の私に急かされ、桜咲さんは仕方なさそうに、目を瞑る。

　まぶたを閉じ、キスを待つ桜咲さんの顔は何度見てもドキドキしてしまう。

　コレがそう言う行為（・・・・・）には当てはまらないのだとしても、顔が熱くなる。

　ぐぬぬ……口が悪くても美少女。

　同性であっても、思わず意識してしまいます。

　……少しだけ、変なところを触ってもいいのでは？

　思わず邪な事を考える。

　いやいや、そんな事をすれば、社会的に殺されかねない。

　私は邪念を振り払うと、いつものように顔をゆっくり近づける。

　彼女からするほのかな汗の臭いは、不快ではなく――むしろ、私を変な気持ちにさせてくる。

　心臓が早くなって、顔を見るのが恥ずかしい。

　頭が少しだけボーっとする。

　体の奥が熱くなるような不思議な感覚。

「……変ですよ……私」

　目の前の彼女に、聞こえないように小さくつぶやいた。

　そうして何とも言えない感情のまま、私はいつものように――桜咲さんにキスをした。

　◇

　――突然キスをされた。

「んっーーーー～～～～！？」

　頭は真っ白に焼き切れ、思考はぐるぐる回り、体は動かない。

　夕日が、窓から私達を見ながらゆっくり沈んでいく中、静かな校舎に――パァンッ、と乾いた音が響いた。

　白く、可愛らしい彼女の頬を叩いた私の手のひらは、彼女のの頬と同じように赤くなり、じんわりと鈍い痛みが広がっている。

　私に勢いよく叩かれた桜咲さんは――いつもとは違う、少しだけ申し訳なさそうな顔で「――すまない」そう言うと、私から顔を離した。

　私の唇に――柔らかいキスの余韻を残したまま。

「ちょっと、なんなんですか！？いきなり！――キッ……キス、するなんて！あなたこそ変態ではないですか！」

　唇をゴシゴシと乱暴に拭う。

　むぅ、いくら拭っても、柔らかい感触が消えてくれません。

「…………悪いが、私は帰る」

　桜咲さんはぶたれた頬を抑えたまま、帰ろうとする。

「帰るって……言い訳くらいしてくださいよ！嫌がらせだとしても――」

　意味が分からない。

　そう、口にしようとしました。

　ですが……

「……色々言いたいだろうが、明日にしてくれ」

　――恥ずかしそうに真っ赤になった彼女の顔を見て、私は言葉を飲み込んだ。

　いえ、言葉を失ったというべきでしょう。

　頭のてっぺんまでのぼった怒りが消えてしまう程に――桜咲さんの顔は可愛らしかったのです。

　口が悪くて、絶対に友達になんかなりたくはない。

　でも……それでも、今の彼女はとても愛らしくて、思わず抱きしめたくなってしまいそうだった。

　……絶対にやりませんが。

　何も言わず、ただ立ち尽くす私に「友人の件、明日からよろしく」そう言い残すと、桜咲さんはおぼつかない足取りで階段を下りていきました。

　フラフラ、スタスタといった感じで。

　そして、一人残された私は――

「これって――初めてには入りません、よね？」

　唇に触れながら、そんな事をつぶやいた。

「おかえり！刹那ちゃん！遅かった、ね……どうしたの？除菌シートで口なんか拭いて？」

　私の家で、母の代わりに家事を手伝ってくれていたユメッチの横を通り過ぎ、血が出る勢いで唇を拭う。

　ゴシゴシと口を拭く私を、ユメッチは不思議そうに見ていた。

　二階の自分の部屋で服も着替えないまま、ベッドに横になる。

　天井を見ながら、唇に触れる。

「……ちょっと、ヒリヒリしますね」

　何度も拭いた唇には、彼女の柔らかい感触はもうありませんでした。

　すっかり落ち着いた頭で、訳がわからないまま、キスをされたせいで忘れかけていた事を思い出す。

　仮の友人を演じる事を承諾した時に、桜咲さんの頭に生えていた物の事を。

「……猫耳……ですよね……絶対」

　あの形は絶対に猫耳だった。

　それも、頭につけている様子がない本物の。

　本当に生えている猫耳でした。

「あれは一体……なんだったのでしょう」

　キスをされたあと、桜咲さんの頭にはもう何もなかった。

　それに、猫耳の事を指摘してすぐに、桜咲さんは慌てた様子でキスをする事を条件に加えてきた。

　それも唐突に。

　まるで、キスをすればそれが消せると言いたげに。

「……」

　そんな事を考えていると、扉をノックする音が。

　ノックの主が誰なのかは分かりきっているので、だらしなく寝転んだまま「どうぞー」と返事をする。

　コレが母親だったら間違いなく注意されているでしょう。ウチの母は厳しい人なので。

　つくづく両親が揃って家をしばらく留守にしている事に感謝する。

　それと――今、部屋に入ってきた幼馴染にも。

「刹那ちゃん、ご飯できたけど……どうする？」

　可愛らしいひよこがプリントされたエプロンを着たユメッチが「先にご飯にする？やっぱりお風呂？」と私に聞いてくる。

　その質問はまるで新婚夫婦。

　それとも私？という選択肢がないのが原点ポイントですね。

「ん～少し、汗をかいたので、お風呂でお願いします」

　桜咲さんが帰った後、この事を一秒で早く忘れたくて走って帰ってきたので、少し汗をかいてしまった。

　六月とは言え、夏はもうすぐそこなんですね。

　ユメッチはにっこり笑い。

「うん、わかった。じゃあ、先にお風呂入ってていいよ。着替え、後で持って行くから」

　ゆっくりと扉を閉めながら「あっ、ちゃんと百まで数えてから出てきてね」と、お母さんのような事を言った後、ユメッチは部屋を後にした。

　パタパタと階段を降りる音が聞こえる。

　幼馴染とはいえ、すっかり家族のような距離に少しだけむず痒さを感じる。私よりユメッチの方が、この家に詳しい気がします。

「……ユメッチの事、妹のように思っていましたが……もしかしてお母さんなのでしょうか？」

　どうでもいい事を頭に浮かべるも、すぐにキスの記憶と感触が蘇り、上書きしていく。

　どんだけ気にしてるんですか、私！

「はぁ……色々考えるのは後にして、今はお風呂ですね」

　体を起こし、脱衣所へと向かう。

　重い足取りで階段を降りる私の頭の中は、桜咲さんでいっぱいだった。

　……気になるとか、恋をしてるとか、変な意味ではなく、純粋に悩みの種としてですが。

　脱衣所で、夕食後になんのゲームをやろうか考えながら服を脱ぐと、胸のあたりに痣があるのに気がついた。

「こんなところ、ぶつけた覚えはありませんが？」

　触ってみても痛みはない。

　よく見てみると、鏡に映る痣は不思議な形をしていて……

　その痣は、どことなく……――猫の頭のようにも見えた。