あの子には猫耳が生えている

夕暮れ 3

「――取引ですか？なんの？」

　私が教室に来てから、動こうとしなかった桜咲さんは、困惑する私のすぐ目の前までやってくる。

　目線が私と変わらないせいか、彼女の綺麗な蒼い瞳は私の顔を写している。

　顔の近さに少しだけドキドキしてしまう。

「恐らくだが――美吹教諭はこれからも、私が孤立しないように色々と手回しをしてくるだろう」

「それは、まぁ……そうでしょうね。あなたが孤立していると先生は困ってしまいますからね」

　だから、私が友達になりたがっているなんていう、デマを話したんでしょうし。

　他の生徒に、仲良くしてくれるように頼む可能性は大いにある。

「そして、私もその度に、君よりはマシだろうが、面倒なやり取りをしなきゃいけなくなる」

　桜咲さんは、やれやれと言いたげに、大げさなジェスチャーをする。

「面倒って……あなたが、人のことをいきなり変態とか言ってきたからなんですけど」

　そもそも、彼女が何も言ってこなければ、私は財布を回収して教室を出ていた。

　あんなやりとりの原因は間違いなく彼女でしょう。

「うるさいな、黙って聞いていろ。……ともかく、このままでは私はストレスだらけの生活を送ることになる。――そこでだ」

　ビシッと私を指差す。

「君には私と友人のフリをしてもらう。美吹教諭に私には友人がいるという事を認識してもらうためにな」

　桜咲さんは、ふふん、とドヤ顔をしながら、可愛らしくそんな事を提案してきた。

　……一方の私は面倒くさいという感情でいっぱいになっていました。

「……えっ、普通に嫌なんですが……フリとは言ってもあなたと友人になるなんて、ごめん被りますよ」

　少し会話しただけで、こんな疲労感に襲われるような相手と友達になんかなりたくない。

　例えフリであっても。

「ふん、君が断るのはわかりきっている。言っただろ？取引をしないか、とな」

　取引。

　それはつまり――互いに利益を得れれるようにするという事。

　私にも得がある、というう事を彼女は言いたいのでしょう。

「仮に、あなたと取引をしたとして、私にメリットはあるのですか？」

　取引である以上、とても大切になる部分を確認しなければいけません。

　メリットを確認できなければ、承諾する訳にはいかない。

「ああ、勿論あるぞ？――この私と、フリとは言え共に過ごすことが出来る……――おい！待てっ！何処へ行く気だ！？まだ、話は終わっていないぞ！待て！」

　メリットどころか、デメリットでしか無かった。

　さっさと帰って、ユメッチとゲームでもしますか。

「そんな勘違いした人と一緒になっても、何も得られないと良くわかりました。取引は誰か別の人と、男子としたほうがいいと思いますよ」

　もしかしたら、恋人もゲットできるかもしれませんからね。

　私は心でそう思いながら、足早に階段を降りていく。

　パタパタと桜咲さんが私を追いかけてくる足音がする。

「はぁ……はぁ……待て……悪かった……だから、もう少しだけ、話を聞け……」

「……聞いてあげますが、さっきのような内容なら、走って帰りますからね」

　「わかった」そう言って、桜咲さんは息を整える。

「さっき言ったが、美吹教諭は色々な手回しをするだろう。そして――それは君にとっても無関係な事ではない」

「どういう事ですか？」

　美吹先生が私を使って企んだ事は、桜咲さんに聞かされたことで、もう破綻しています。

　一度失敗した以上、私に頼ってくる事はもうないと思いますが。

「簡単な事だ。何故なら……君にはこうして――私との接点が生まれてしまっている」

　む、確かに。

　お一人様宣言を聞いた人なら、わざわざ彼女に声をかけない。

　先生もそれがわかっているから、頼む人を選ぶでしょう。

　私に声をかけたのも、席が近いという接点があるからで。

　そして、もう一つ――

「――美吹教諭が私に伝えた、でっちあげ。あれは、私が君に対して、断ってやると思った段階で、既に君との接点を生み出している。断る為には、君と最低限、言葉を交わさないといけないからな」

「それだけで、他の生徒に比べたら、私にはあなたとのアドバンテージが出来ていると言いたいのですか？」

　少し、無理矢理な気がします。

「どんな切っ掛けであれ、君と私は言葉を交わした。それだけで、赤の他人から、少し話した事のある他人へと変化する。それは十分なアドバンテージだ。何せ、私は他人と会話する気がないんだからな」

　全く話したこともない相手と、僅かでも会話した相手とでは、印象は大きく変わる。

　もし、私がガチぼっちで、誰かに伝言を伝えないといけなくなったら、後者の人を選ぶ。

　いきなり知らない人に声を掛けるよりは、僅かにマシでしょうから。

「美吹先生は、私とあなたにきっかけが出来たと思い、私とあなたを何としても友人にしようとする、と言う事ですか？」

　先生は、絶対にそこまでは考えていないと思いますけど。

　でも、ないとは言い切れない。

「そうだ。だから、私と友人のフリをすれば、君も面倒な頼みごとをされずにすむだろう？」

「ですが……まだ、先生が私にまた頼ってくるとも、言い切れない訳ですし……」

　面倒だな、そう思った私は、それとなく断るための言葉を探す。

「それに、フリといっても、適当に挨拶をして、昼休みに一緒に食事をしてくれればいい。なんなら、給与を与えてもいい」

　給与。

　たった二文字のその言葉に、私の脳は素早く反応する。

「ちなみに……額は？」

　おずおずと尋ねる。

　私の言葉に、桜咲さんはゆっくりと手を上げ……

「一日、五千円」

　綺麗な手のひらを広げそう言いました。

　それを聞いた私は勿論――

「いいでしょう、受けますよ。その取引」

　迷うことなく、桜咲さんの手を握ったのでした。

「流石に一年間、現金を支払うわけにはいかないからな。友達ごっこの期間は二ヶ月くらいでいいだろう。あっ、一応言っておくが、休日と祝日は渡さないからな」

　二ヶ月……夏休みは除くとして、九月くらいまででしょうか？

　まぁ、バイトもせずに、日給五千円を貰えるならば、儲け物でしょう。

　五千円に思いを馳せていると……ふと――目の前の桜咲さんの頭の違和感に気がついた。

「ん？」

　少しだけ、嬉しそうに笑みを浮かべる、彼女の透き通るような金の髪の上に、なにやら盛り上がったモフモフが見え――そして。

「っ！？」

　そのモフモフはピコピコと可愛く動いた。

　まるで作り物ではない事をアピールするみたいに。

「何だ？私の頭をじっと見て？気持ち悪いぞ？」

　唖然とする私を訝しげに見る桜咲さん。

　彼女は気が付いていないのでしょうか？

　私は慌てて、彼女の頭を指差し。

「あ、あの、私の気のせいでなければ……桜咲さん。あなたの頭に――その、猫耳みたいな物がみえるんですが……」

　怪訝そうな彼女にそう伝えた。

　私の言葉を聞き、桜咲さんはゆっくりと頭に手を伸ばし、猫耳に触れると……一気に青ざめた表情をすると――

「……すまない……取引にもう一つ条件を加える」

「はい？」

「――私とキスをしろ」

　そう言って――桜咲さんは私の唇を、自らの柔らかい唇で素早く塞いだ。

「……――っんーーーー～～～～！？」

　突然、キスをされた私の頭は、今にも焼き切れそうな程に熱くなる。

　キスをする私達を、沈む夕日だけが静かに見ていた。