あの子には猫耳が生えている

お願い

「姫花（ひめはな）さん、お願い！桜咲さんとお友達になってあげて！」

「え、嫌ですけど」

　私の返事を聞いて、大きく口を開け固まる先生の後ろでは、コピー機が永遠とプリントを吐き出していた。

　お昼休み。

　私はクラスメイトから集めた課題を美吹（みぶき）先生に提出する為に職員室へと来ていた。

　教室とは違い、職員室は冷房が効いていて、少し肌寒い。

「……桜咲（さくらさき）さんは話しかけないで、なんて言っていたけれど。先生としてはちょっとそれは困るっていうか、出来るならお友達を作って、クラスに早く馴染んで欲しいというか、もっと協調性を持って欲しいっていうか……」

　美吹先生は目を泳がせ、困った顔で言葉を濁していた。

　そんな先生の様子に思わず、ため息が出てしまう。

「……要するに、桜咲さんには転校早々変なイレギュラーを起こさないで欲しい、という事ですよね？」

「うっ……その通り、です」

　私にはっきりと指摘され、美吹先生は諦めたように頷いた。

　まぁ、美吹先生の気持ちは分からないでもありません。

　新任でただでさえ大変なのに、そこに転校生がやって来て、しかもそれがちょっとした問題児。

　先生からしたら、胃痛の種でしかないでしょう。

「彼女と友達になって欲しい理由は何となく想像はつきますが……何故、私なんですか？自分で言うのもアレですが。私も大概、協調性ありませんよ？」

　流石に桜咲さんのように、一方的に壁を張り拒絶するような事はしませんが。

　それでも、私なんかよりも適任の人物はもっといるはずです。

　それこそクラス委員だったり、人と仲良くなるのが得意な人だったり。

　私の質問に、美吹先生は両手を合わせ、優しく笑い……

「それは、姫花さんが一番近い席だったから――」

　人に物を頼む上で、一番どうでもいい理由を述べるのでした。

「丁重にお断りさせていただきます。もっと、適任の人を探すんですね」

「わぁぁーーー～～～～！?待って待って！お願い、出て行かないで――姫花さーーー～～～ん！」

　◇

「ふ～ん、そんな事があったんだ」

　ユメッチはふむふむと顔を揺らしながら、真っ赤なタコさんウインナーを口へと運ぶ。

「ええ、危うく面倒な事を押し付けられるところでした」

　大人の必死な叫び声を無視した私は、ユメッチと二人、食堂で昼食タイム。

　私は鯖の味噌煮定食を。

　ユメッチは持ってきた可愛らしいお弁当と、どう見てもハイカロリーなチーズ増し増し、ソースベタベタのハンバーガを食べている。

　いくらなんでも、女子高生が食べるにはオーバーしすぎている。

「……ユメッチ、それは流石にまずくないですか？」

「ん、……不味くないよ？むしろ、とっても美味しいけど。刹那ちゃんも食べる？」

　口にベッタリとソースをつけながらニコニコ笑う。

「いえ、味の事を聞いた訳ではなくてですね。あと、顔にソースついてます」

「ほんと？……ん、んぅ……」

　ユメッチは横着をして舌でソースを舐め取ろうとします。が、全部は取ることができず……

「刹那ちゃん、拭いて～～」

　困った顔で私の方を見るのでした。

「はいはい……全く、ユメッチはすぐ私に頼ろうとするの、やめたほうがいいですよ。私がいつまでも一緒にいるわけではないんですから――はい、綺麗になりました」

「えへへ～～ありがと、刹那ちゃん」

　ユメッチはフニャッ、とだらしない顔で笑う。

「全く……可愛く笑えばなんでも許される訳じゃないんですからね」

　彼女の纏う、ゆるくてふわふわした雰囲気が私は好きだ。

　背は私より十センチも高いのに、幼い性格のせいか、なんだか放っておけなくて。

　ふわふわしたセミロングの髪も相まって、とても可愛らしい。

「でも、刹那ちゃんはいつも許してくれるよね？」

「それは……そう、かもしれませんが……」

　実際、彼女に対してしっかりと怒った事は一度もありません。あの顔を向けられると、こっちが悪者になった様な気になってしまう。　

「ほらほら～刹那ちゃんが甘やかすから、私も甘えちゃうんだからね～。私にしっかりして欲しかったら、刹那ちゃんがもっと、もーーーっと、しっかりしてくれないと」

　今度は口元にケチャップをつけたまま、偉そうに言いやがりました。

「はぁ……調子に乗らないでください」

　チョップを受け「痛い」と、私の大事な友達は可愛く悲鳴をあげるのでした。

　授業が終わった放課後。

　いつものように、ユメッチと話しながら夕暮れの帰り道を歩いていると。

「財布がありません！？」

　自販機で何か買おうと、財布を取り出そうとして、初めて財布が無い事に気がつきました。

　教科書をしまうとき、一度財布を出してからしまう癖があるので、その時にしまい忘れたのかもしれません。

「ユメッチ、すみませんが先に帰っていてください」

「うん、わかった。あっ、今日は対戦、どうするの～？」

「――やれたら、やる方向で！」

　私はユメッチと分かれると、大急ぎで学校へと引き返すのでした。

　全速力で下駄箱まで戻ってきた私は、教室へと向かう。

　夕日に染められた、さみしい廊下には私の足音だけが響いている。

　さっさと、財布を回収して帰ろう。

　そう思いながら、教室の中に入ると、そこには……

　転校生……桜咲玲奈（さくらさきれいな）が一人、静かに佇んでいた。

「誰だ、君は？」

　驚く私を睨む、彼女の蒼い瞳はまるで――猫の目のように鋭く光っている。