転生スペクトラム ～悪役令嬢の英雄譚～

第27話 悪役令嬢ストラテジー

　――午後三時、ライトダンジョン第一（【ベイルロンド】）層、冒険者ギルド。

　人目を避けて目的地に辿り着く。

　幸い追手に見つかる事無くここまで来られた。

　扉を開けてベルが響けば、音に釣られて視線が集まる。

（可もなく不可もなく。至って普通の酒場って感じのロビーだな……）

　アナザーゲストが活動拠点とする冒険者ギルド。

　実際にはアナザーゲストの頭目が、ここの経営者でもあるという。

　恐らく人材の斡旋（あっせん）や、飲食で活動資金を稼いでいるのだろう。

　――不審な者を見るような、怪訝（けげん）な顔つきをした冒険者達の間を悠然とした足取りで通り過ぎる。

　カウンターで受付嬢と対面すれば、彼女もまた不審そうに問いかけて来た。

「……どうされました？」

「此方（こちら）に＂グレイ・フィルター＂さんがいらっしゃると聞きまして」

「当ギルドのギルドマスターにご用件でしょうか？」

「ええ。アナザーゲスト（・・・・・・）のグレイ・フィルターさんにお話があります」

　――瞬間、空気が変わり、周辺から騒音が消えた。

　静寂と緊張感が支配する空間で、ボクに贈られるのは警戒の眼差（まなざ）し。

　強張（こわば）る顔を貼り付けて、受付嬢がボクに問う。

「申し訳ありませんが、貴女（あなた）のお名前をお伺いしてもよろしいでしょうか？」

　静けさが蔓延（はびこ）る空間に響く声。

　名前を名乗ればそれも終わりを迎えるだろう。

「キャロル・L・ヴィター。レオナルド・L・ヴィターの娘です」

　――驚きに、唖然とした受付嬢の瞳が見開く。

　静けさから一転、ロビーはどよめき騒音で溢（あふ）れ返った。

　この街に住んで居ればこの名を知らないはずが無いだろう。

　彼等がアナザーゲストと関りが深い間柄なら尚の事。

　慌てて、受付嬢がカウンター下にあるファイルを取り出して開く。

　どうやらそこには主要人物のプロファイルがあるらしく、キャロルのプロフィールも有った模様。プロフィールにある写し絵と、目前に居るボクの姿を交互に何度も確認していた。

「ど、どうして侯爵様のご息女様がこちらに……！？」

「申し訳ありませんが、それをグレイ・フィルターさん以外にお話しするつもりはありません。お目通り願えますか？」

「しょ、少々お待ちください……」

　困惑した様子の受付嬢が、足早にカウンターを後にする。

　面会が叶えば次に待つのは交渉だ。

　それがこの先、運命の分かれ道になるだろう。

　――受付嬢が消えた扉から、再び受付嬢と、一人の男性が現れた。

　年齢は三十を超えているだろうか。

　背が高く、偉丈夫（いじょうふ）の気配を纏（まと）った美中年。

　身なりの良い衣服に身を包み、纏うオーラに危険な香り。

（荒事の多い世界で生き残って来たって感じだな）

　偉丈夫の男性は、受付嬢を伴ってボクの元まで歩み寄る。

　そして片手を差し出した。

「我がギルド、＂エルドラド＂へようこそ。お初にお目にかかります、キャロル・L・ヴィター様。私は当ギルドのマスター、グレイ・フィルターと申します。以後、お見知りおきを」

　彼の手を取って、握手に答える。

「こちらこそ。突然の来訪に対応して頂き、とても嬉しく思います」

「貴女（あなた）様の来訪であればいつだって歓待致しますよ。……ただ、出来れば前もって伝えて頂けると助かります。最近、私はギルドを留守にしている事が多いもので」

「それは失礼しました。此方としても今回は不測の事態でしたので……こういう事は今回限りに致します」

「ご理解頂けて恐縮です。……では、場所を移しましょうか。VIPルームにご案内致しますよ」

　彼に誘われてギルドの奥に通される。

　高級な室内に漂うのは上品なアロマの香り。

（いかにもな内装だな……ここで今までどれだけの裏取引が行われて来たのやら）

　派手なソファーにインテリア。加えて窓の無い防音空間。

　マフィア映画で見た事ありそうな、危険を纏う内装が視線を奪う。

　その印象から勝手に裏取引が多そうだと連想してしまった。

　――そんな事などつゆ知らず、グレイ・フィルターはボクに着席を促し、ボクが座ると自身も着席した。

　ボクはいつもの姿勢で、彼は両膝に両腕を乗せて両手を組み、向かい合う。

　そして受付嬢はボク達に向き直り、二人分の注文を受け付けた。

「お飲み物のリクエストはございますか？」

「ルイボスティーを」

「私は紅茶を頼むよ」

「畏（かしこ）まりました」

　一礼して退出する彼女を見送り、グレイフィルターはボクと視線を合わせた。

「……さて、私に御用がお有りとの事ですが」

「はい。貴方にしか叶えられないお願いがあります」

「私にしか、叶えられない……？」

　彼は怪訝そうな表情でボクを見る。

　ここから先は侯爵令嬢では無く、ボクとして接しよう。

　全ての罪を受け入れ背負う、悪役の務めとして。

　――本題を前に纏う雰囲気を入れ変えたボクを見て、彼は警戒した様子を見せた。

　視線は鋭く彼を射抜き、不敵な笑顔で両手を広げる。

　本気であると信じさせる為、彼の視線を離さず願いを告げた。

「このベイルロンドに、モンスター（・・・・・）を招待したい」

　願いを聞き届けた彼は目を見開き、驚きに言葉を失った。

　当然だろう。街にモンスターを引き入れる等、それは明らかなテロリズム。

　それ故に、ボクは続けて言葉を紡（つむ）いだ。

「訳あって、私は英雄に成らねばなりません。大切な者を守る為に、そして大切な居場所を得る為に……目に見えた結果が欲しい」

　我を取り戻したグレイ・フィルターは、憤慨気味な様子でボクに問う。

「その為に、私にテロリストに成れと？　何をバカな――」

「結果が必要なのは貴方も同じ。……そうでしょう？」

　ボクの問い返しに、彼は言葉を詰まらせる。

　やはり彼も、ボクと同じ穴の狢（むじな）だ。

　だからこそ、真に迫った言葉で語り掛ける。

「アナザーゲストは決して法に背（そむ）く事無く、声を上げ続けて来たはず。しかし上層からの反応は悪く、思うような結果が得られない。そうしている合間にも日に日に求心力は落ちて行く……だからこそ、落ち切る前に名誉を挽回せねば成らない」

　ボクの言葉が真に迫った結果か、グレイ・フィルターの雰囲気もまた鋭く変わる。

「……意外だな。ヴィター家の人間にそこまで目を掛けられるとは。それとも、君が酔狂（すいきょう）なだけかね？」

　　――ボクは両手を下げて、組み替えた脚の上で再び両手を組み直す。

「我が父、レオナルド卿はアナザーゲストを気にかけて等いませんよ。それは実の娘である私に対しても、ですが」

「なるほど……それで気を惹く為にマッチポンプがしたいと？」

「機会が不当に奪われたのなら、己の手で機会を作るより他無いでしょう。多くの成功者達がそうして来たように、私もまたそれに倣（なら）うだけです」

「ハッハッハッ！　確かに……！　偏見だが、言い得て妙だな」

　彼は鋭い雰囲気から一転、落ち着き払った声で、されど可笑（おか）しそうに笑う。

　その時丁度、ノックの音が室内に響いた。

　仕切り直しとばかりに、彼は来訪者を招き入れる。

「どうぞ」

「失礼します。お飲み物とお茶請けをお持ち致しました」

　受付嬢がリクエスト通りに飲み物を入れてきてくれた。

　カステラみたいなお茶請けが、より香りを引き立たせてくれる。

　ルイボスティーの香りと味で気分を潤し、嗜（たしな）んで気を落ち着けよう。

　――再び一礼して退出して行った受付嬢を見送って、グレイ・フィルターはボクに向き直った。

「貴女のお気持ちは分かりました。しかし、何の見返りも無く協力することは出来ません。ましてや組織を預かる者として、テロリズムに加担する事などとても……」

「勿論、協力して頂いた暁にはヴィター家から全面的な支援をお約束致しましょう。当然、貴方やエルドラド、アナザーゲストが罪に問われる事などありません」

「……それは、どのようにして？」

「オリバー卿は公爵家との繋がりを求めています。今回の事が露見すれば、その為の努力が全て水の泡……ならば、彼は否応なく、我々の暗躍を隠蔽（いんぺい）せざるを得ないでしょう。そしてレオナルド卿もまた、統治者として家の醜聞（しゅうぶん）を嫌います」

　正直その辺りは確証が薄いが、ここは言い切らねば彼を説得できないだろう。

　後ろめたさに気が引けるが、ここまで来て徒労に終わる訳には行かない。

　覚悟を決めてハッタリをかますより成す術は無いのだ。

　――僅（わず）かに逡巡（しゅんじゅん）する彼から、最後の質問。

「一つ、貴女にお聞きしたい。私には貴女が随分と生き急いでいるように映ります。何が貴女をそこまで焦らせているのか、私はその原因が知りたい」

　鋭い洞察力。確かにボクは焦っている。

　極力それを表に出さないよう配慮したつもりだった。

　しかし彼のようなトップに立つ手練れには通用しない。

　だから、今の自分が出せる最大限の言葉で答える。

「数年後の自分を想像すると、そこには過去を後悔している自分がいます。なぜあの時、チャンスに手を伸ばさなかったのか。なぜ気付かない振りをしてしまったのか……」

　続けるボクに、彼は沈黙を貫く。

「ボクにとって、後悔する人生は死ぬより辛い。だからこそ、今のボクが行動しなければならない。未来の自分を後悔させない為に、今の自分がリスクを背負って手を伸ばすしかない」

　交差する視線に想いを込める。

「チャンスは平等ではありません。何度も巡り合える者もいれば、たった一度しか巡り合えない者もいる。だからこそ、目の前にあるチャンスは見逃せない。手を拱（こまね）いて、リターンを失ってからでは意味が無い」

　そして最後に想いを締め括（くく）る。

「それが、ボクが焦る原因と、英雄に成りたい理由です」

　今の自分が伝えられる事は伝えた。

　後は彼自身の判断に全てを委（ゆだ）ねる。

（これでダメなら、次の手段に出るだけだ）

　たった一度の失敗で諦める道理は無い。

　諦めの悪さだけなら、誰にも負けない自信がある。

　ボクの想いを聞き届け、グレイ・フィルターは思案するように瞼（まぶた）を閉じて、それから決意した様子で瞼を上げた――