雪桜さんちの舞台裏

第3部・第2章『誕生日編』裏エピソード

おめでとうを、君の隣で…

いつも、閲覧いただき、ありがとうございます。

今、本編が切ない感じなので、ちょっと場違いかもしれませんが…

以下の小説は、FANBOXに公開していた番外編の再掲となります。（公開日: 2022.1.13）

『神木さんちのお兄ちゃん！』第3部・第2章『誕生日と男子会編』（https://kakuyomu.jp/works/1177354054888822143/episodes/16816452219006247808）の裏エピソードです。

本編では、飛鳥が大河の家に泊まりに行く話でしたが、実はこちらの男子会よりも前、飛鳥の誕生日当日に、実は、こんなことがあったんだよ…な、お話です。

飛鳥とあかりの、お話。

少しでも楽しんで頂けたら嬉しいです。

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　 　　 おめでとうを、君の隣で…

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「神木くん！　誕生日おめでとう～！」

　人気者とは、常に和の中心にいるものである。

　そして、それは神木家の長男・神木 飛鳥にとって、もはや当たり前とも言える日常で、今日も今日とて、大学内でわんさか人に集られた飛鳥は、いつも通り笑顔を振りまいていた。

「ありがとう♪　でも、あまり騒がないでね。他の人たちの迷惑になるから」

「わかってるよ！　それよりさ、講義が終わったら、みんなでカラオケ行こうぜ！　神木の誕生日祝おう！」

「他の学部の子たちも、みんな祝いたいって言ってるんだよ！　それに私、神木くんの歌声聞きてみたーい！」

　１月12日、今日は飛鳥の誕生日だった。

　そして、この人気者が、こんな日に大学に行けばどうなるか、言わずともわかるだろう。

　同じ大学の学生たちは、当然のごとく祝ってくれるのだが、そうなれば、いつも以上に人は集まるし、その上、このようなお誘いを受ける。

「うーん……でも俺、誕生日は、いつも家族と過ごしてるから」

　だが、盛り上がり始めたその話を、飛鳥は申し訳なさげに断った。

　今更、説明はいらないと思うが、この拗らせまくったお兄ちゃんは、基本、誕生日は家族と過ごすし、カラオケにも滅多にいかない。

　とはいえ、昔は皆の好意を無碍にはできず、一緒にカラオケに行って祝って貰ったこともあった。

　あれは高校一年生の時だ。誕生日ではない別日に予定をあわせ、数名の友人たちと一緒にカラオケにいったのだが、それがダメだった。

　なぜなら『滅多にカラオケにいかない神木君が、今カラオケボックスにいて歌っている』という情報が、どこからか広まり、同じ高校の生徒だけでなく、他校の生徒までもが、そのカラオケボックスに詰め寄り、狭い個室がいっぱいになるという大惨事にみまわれた。

　当然、お店には多大なご迷惑をかけたため、それ以来、飛鳥は学生たちの集まりには、あまり参加しなくなった。

「えー、せっかくの誕生日なのに！」

　だが、その返事に、学生たちは残念そうな顔をする。

「うちの大学、プレゼント交換禁止だし、お祝いするなら校外でなきゃダメなんだよ」

「気持ちだけで十分だよ。それに、あまり盛大に祝われるのは、ちょっと照れくさいし」

「全く、アイドル並みに人気なくせに欲のないやつだなー、神木は。よし、じゃぁ、大学内でできるお祝いをしてやろう！」

「大学内でできる？」

　すると、ムードメーカーでもある男子が意気揚々と立ち上がった。一体何が始まるのか、飛鳥が首を傾げると

「おっしゃー！　みんなで神木を胴上げしよーぜ！！」

「「イェーイ！！」」

「ちょっと待って、なにそれ！？」

　胴上げ！？　こんなところで！？

　イヤだ！　ていうか、恥ずかしすぎる！！

「こら、お前らー、神木の誕生日だからって浮かれるなよ。講義始めるから席つけー」

　すると、そこに運よく教授があらわれ、胴上げは、なんとか回避された。

　誕生日だからと、講義が始まるギリギリに入ったのが幸をそうしたらしい。だが、その後、誕生日ゆえのドタバタは、一日中続いた。

　◇

　◇

　◇

（はぁ……疲れた）

　そして、それから数時間がたち、今日の講義を終えた飛鳥は、大学内にある付属図書館に避難していた。

　大学内も大変だが、一番大変なのは、やはり大学から出る時。

　なぜなら、プレゼントを渡したい女子たちが、待ち伏せをしている可能性があるからだ！それ故に、少しほとぼりが冷めてから帰ろうと、飛鳥は人けのない、この図書館へやってきた。

　レンガ作りのこの付属図書館は、少々レトロな建物だった。近代的な校舎とは対照的な外観のせいか人が少なく、勉強をするにも時間をつぶすにもうってつけの場所。

（一時間くらいしたら、帰ろうかな？）

　金色の髪が目立たぬようフードをかぶると、飛鳥は図書館に入り、そのまま二階に向かった。

　二階建ての図書館は、一般にも貸し出しをしていて、一階には文芸書や文庫、児童書といったメジャーな本が並び、二階には、学生たちが論文やレポートを書く時に利用する資料や郷土史、あとは専門書などがあった。そのため二階の方が、より人が少ない。

　その後、階段を上り二階につくと、飛鳥は、適当に本を眺めつつ奥へ進んだ。

　するとその先で、ふと見覚えのある女が目に入った。

　窓際に置かれた勉強スペースで、ノートをとっている女子学生。栗色の長い髪を編みこみ、ハーフアップにしているその女の子は、先日飛鳥が、恋心を自覚したばかりの

「あかり」

「？」

　瞬間、声をかければ、あかりが顔を上げた。目をあわせれば、あかりは、フードを被ったその人物が飛鳥だと気づいたらしい。その瞬間、わなわなと肩を震わせると

「か、神木さん！　大学内では、話しかけないでくださいって言ったじゃないですか！？」

「お前、第一声がそれかよ」

　なんとまぁ、可愛くないこと。

　飛鳥は普段と変わらない、あかりに呆れかえる。

「別にいいだろ。ここ人いないし。勉強してたの？」

「はい。次の講義まで時間があるので、分からなかった所を復習しておこうかと」

「へー、じゃぁ、俺が教えてあげよっか？」

「え？」

「これでも、先輩だよ？」

　ニッコリ笑って、あかりの教科書を指さす。飛鳥は、あかりは同じ教育学部の学生。

　しかも、飛鳥の方が２年先輩なため、あかりが今勉強しているところも、しっかり必修済み。しかし、あかりは

「いえ、大丈夫です。神木さんと一緒にいるところを見られたら、私、明日から、この大学で生きていけなくなるので」

「お前、ホント、可愛くないな」

　にっこり笑って返してきたあかりに、これまたニッコリと飛鳥が毒づいた。

　この清々しいほどの返しは、まさに通常運転と言ってもいい。だが

「たまには、可愛いこと言ってみてよ」

「可愛いって……例えば？」

「うーん、そうだなー『先輩に会えて嬉しいです』みたいな？」

「先輩に会えて、とても嬉しいです！」

「ッ……！」

　瞬間、可愛らしく笑ってあかりが返せば、飛鳥は固まってしまった。ただ復唱しただけ。それなのに、その姿が思いのほか可愛くて

「ちょっと、なにか反応してくださいよ！」

「ごめん……まさか、ホントに言うとは思わなくて」

　照れくさくて、思わず顔を背けた。

　するとあかりは、ムッした顔で

「邪魔するなら帰ってください。それに、今日は、神木さんの誕生日ですよね？」

「あれ？　俺の誕生日、知ってたの？」

「いや、知ってるも何も、今日は朝からずっと、その話でもちきりですよ」

　朝、大学に来た時から、あかりの周りでは『今日は神木先輩の誕生日だー』と言う会話が、やたらと繰り返されていた。

　まさに、アイドルの誕生日かってくらい！

「誕生日に、神木さんと二人っきりでいるなんて、もう恐ろしくて……っ」

「あはは。そんなこと女子に言われたの初めてだな～」

「だって、ホントのことですし。それにしても、相変わらず、すごい人気ですね。大学に来る度に、神木さんは雲の上の人なんだなーって思い知らされる気がします。私にとっては、普通のお兄さんなのに」

　普通の……そういったあかりに、飛鳥は、また不思議な気持ちになった。

　きっと、こんなところに惹かれたのかもしれない。弱いところやダメなところを見せても、あかりは嫌がらず受け入れてくれた。

　だから、あかりの傍は居心地がよくて、家族とは、また違った温かさがある。

「ねえ、邪魔なんてしないからさ。俺もここで時間潰していい？」

「……それなら別に、構いませんけど」

　もう少しだけ、ここにいたくなった。

　飛鳥は、あかりの座る席から、二席ほど離れて座ると、他人のフリをして、読みかけの本をカバンから取り出した。

　室内ととても静かで、淡い光が射しこむ中、ちらりとあかりを盗み見れば、綺麗な字でノートを埋めていく姿が目に入った。

　スラスラと動く手と、真剣な表情に思わず魅入る。

（なんか、いいな……この空気）

　ただ、何もせず傍にいるだけ。

　それなのに、不思議と幸せな気持ちになる。

　これが、恋をすると言うことなのだろうか？

　少しでもいいから、同じ空間にいたいなんて……

　◇

　◇

　◇

「神木さん」

「……！」

　それから、どれほど経ったのか。あかりに呼ばれ、飛鳥はハッと我に返った。

　どうやら、本を読みふけっていたらしい。その声に顔をあげれば、あかりはノートや教科書を片付け、席から立ち上がっていた。

「神木さん、私にそろそろ講義にいきますね」

「あ、そっか……行ってらっしゃい」

「神木さんは、帰らなくていいんですか？　華ちゃんたちが心配するんじゃ」

「うん、俺もそろそろ帰るよ」

　時計を見れば、あれから丁度一時間ほど。

　飛鳥は、あかりと一緒に図書館を出ようと考えたが、さすがにマズイと思い立ち、静かに見送ることにした。だが、その瞬間

「あれ？　これ、あかりの？」

　ふと、足元に栞が落ちているのに気づいた。拾い上げ、あかりに見せれば、それはまさに、あかりの物だったらしい。

「あ、教科書に挟んでたのが落ちたのかも」

「この栞、綺麗だね」

　そう言って、飛鳥が栞を光にかざすと、桜模様のその栞は、まるでステンドグラスのように輝いた。

　優しい色合いの桜が、幾重にも重なって、とても綺麗だ。

「これ、どこに売ってるの？」

「気に入ったんですか？」

「うん」

「じゃぁ、それ差し上げましょうか？」

「え？」

「丁度、誕生日ですし……て、誕生日に私の使い古しあげちゃダメですよね。今度、新しい物を買ってプレゼントします」

「いいよ、これで。でも、本当にもらっていいの？　あかりも気に入ってるんじゃないの？」

「大丈夫ですよ。それ二枚組で、もう一枚同じものが家にあるので。でも、本当にいいんですか？　それ、私が高校生の時に買ったもので、もう二年くらい使ってますよ」

「いいよ。むしろ、こっちの方がいいかも」

「え？」

「いや、それより、早く行かないと講義始まるよ」

「あ、そうだった」

　すると、あかりは、飛鳥に背を向けその場を後にする。だが、その後少し離れた場所で、一度ふりむいたあかりは

「神木さん、お誕生日おめでとうございます」

「……っ」

　去り際に、満面の笑みでそう言ったあかりに、飛鳥は目を見開いた。

　それは、今日一で、何十回と言われた言葉だった。それなのに

「っ……いきなり、言うなよ」

　同じ言葉なのに、今日大学で会った誰よりも特別な言葉に感じた。

　たった一言で、こんなにも心を揺さぶられる。

　ずっと可愛くないと思っていたはずなのに、今では、その可愛くない所ですら、可愛いと思うようになって

（たかだか、栞を一枚もらっただけで、こんなに嬉しいなんて……っ）

　改めて自分の変化に戸惑い、無意識に頬が緩んだ。

　あかりが立ち去ったあとの図書館は、まるで火が消えたように静かになって、その存在の大きさを、改めて実感する。

　高校生の時のあかりは、どんな子だったんだろう。

　二年も使っているという栞を見つめて、飛鳥は考える。

　だが、その瞬間、ふと思い出した。

（あ……そういえば、うちの大学プレゼント交換禁止だったんだ）

　使い古しの栞一枚。

　これも校則違反になるのだろうか？

　ふと、そんなことを思ったが

（ま、いっか……誰も見てないし）　

　もし大学一の人気者が、こんなところで女の子と密会してるなんて知られたら、それこそあかりの言うとおり、恐ろしいことになるのかもしれない。

　だけど、こうして、こっそり会うのは、案外悪くないと思った。

　まるで、好きな子を独り占めしてるみたいだから……

　その後、桜柄の栞をみつめて微笑んだ飛鳥は、その栞を、今読んだ本の間に挟み込んだ。

　誕生日や記念日に学校へ行くのは、少し憂鬱だった。ありがたいけど、やっぱり大変なことも多かったから。

　だけど今日は、初めて来てよかったと思えた。

　好きな人に、こうして祝ってもらえたのだから。

　そして、もし叶うなら、また来年もあかりに『おめでとう』と言って欲しいと思った。

　できるなら次は、俺の隣に座って──…

『おめでとうを、君の隣で 』END

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✻ あとがき ✻

最後まで読んで頂き、ありがとうございました！

第３部・誕生日編の裏エピソードでした。

この後に、男子会に繋がります。飛鳥が、あかりの空気が好きと言ってたのは、この時間を共有したのもあるかもしれません。

実はこの話、二年ぐらい前から温めていたお話でした。

なにげに、飛鳥とあかりが仲良くなるきっかけって、本が多いんです。だから栞は二人にはピッタリなアイテム。なので、お揃いの栞を持たせたかった！

でも、本編では書くタイミングがなくて、このままお蔵入りしそうな感じでもありました。

でも、ふと飛鳥の誕生日が来るなーと思ったら、いい感じに閃き、栞と誕生日をからめつつ、二人らしいエピソードを。

また、本編で今後、栞が出てきたら、実はこっそり同じ栞を使っていると、読んだ方だけ気づいて、ニヤニヤしてくだされば嬉しいです(笑)

そんなわけで、２年温めたネタを書けて、個人的には満足でした。改めて、読んで頂きありがとうございます。

それでは、また、本編の方もよろしくお願いします！

雪桜

（公開日: 2022.1.13）