神木さんちのお兄ちゃん！

第2章 誕生日と男子会

第319話 距離感と誕生日

　新年が明けてから、10日程がたち、冬休みが開けた頃、飛鳥は、隆臣と大河と共に、いつもの喫茶店にいた。

　午前中の講義が終わり、たまたま一緒になった三人は、それぞれ好きなものを頼み、昼食をとっていたのだが……

「俺、今度、倉色さんに、連絡先を聞いてみようと思う！」

「「！？」」

　唐突に放たれた大河の言葉を聞いて、食事をとる飛鳥と隆臣の手元がピタリと止まる。

「倉色（くらしき）さん……？」

「前に神木くんが教えてくれた、あかりさんの事ですよ！　実は、昨日大学の学食で、たまたま見かけて、思いきって声かけてみたら、すごくにこやかに接してくれて！　もしかして、これ脈アリなんじゃないかと思って！」

「「………………」」

　まるで、パッと花が咲いたように、意気揚々と語る大河に、二人は絶句する。

　自分たちが知る限り「倉色 あかり」という名の女の子は一人しかいない。

　だが大河は、あろう事か、そのあかりに対し「脈アリ」だと言い出し、更に連絡先まで聞こうとしていた。

(何だ、この状況……)

　そして、飛鳥のことを知っているからか、それには飛鳥のみならず、隆臣も眉根を寄せた。

「大河、脈アリと決めつけるのは、まだ早いんじゃないか？　多分、飛鳥の友達だから、それなりに接してくれただけだと思うぞ？」

「そうかもしれないけど！　でも、俺がこのテンションで、いきなり隣に座ると、女の子は大抵嫌がるんだよ！　でも、倉色さんは嫌がらなかった！　それに、俺の話を真剣に聞いてくれてたし、ちょっと距離も近かったし、なにより、俺の渾身の神木くん語り聞いても、一切引かなかった！！」

「いや、嫌がられるの分かってるなら、いきなり隣に座るなよ！　あかりさん、絶対迷惑だったろ！！」

「……てか、"渾身の神木くん語り"ってなに？」

「神木くんが、いかに美人で、素晴らしくて人気者かを、30分ほど力説してきました！」

「…………」

　あかりに、自分の何を、どう語ったのかしらないが、相変わらずな信者ぶりに、飛鳥は苦笑いをうかべた。

　確か、あかりが、大河と会ったのは、たったの一度きり。そんな相手に、いきなり絡まれ、さぞかし困ったことだろう。

　だが、それでも快く話をしてくれたのは、隆臣の言う通り、飛鳥の友人だったからなのかもしれない。

　それに、あかりが大河の話を真剣に聞いていたのも、距離が近かったのも、きっと…

「武市くんさ、その時、あかりの右側に座らなかった？」

「え？　あ、はい………そうです、そう！　なんで分かったんですか！　見てたんですか！」

「見てないよ」

　大河の話に、飛鳥はパスタを食べながら納得する。

　あかりが、大河の話を真剣に聞いていたのも、距離が近かったのも…

　きっと、片耳(右耳)が不自由なせい。

(学食って、結構騒がしいしな……)

　いきなり、自分の友人に、聞こえない耳の方から話しかけられて、きっと、聞き逃さないように必死だったのだろう。

　無意識に、距離が近づいてしまうほどに……

(俺と初めて会った時も、そうだったっけ？)

　あかりと初めて会った時、あの時は、自分を女と勘違いしていたのもあるかもしれないが、道案内をする自分と、必要以上に距離が近づいた時があった。

　異性なら勘違いするかもしれない、独特の距離感。そんなあかりに、ちょっと変わった子だなと思ったのは、よく覚えてる。

(てか、アイツだって、気をもたせるようなことしてるじゃん)

　先日『モテる人間だと自覚しろ』などと言ってきたくせに、自分はどうなんだ？　と、飛鳥は軽く心が荒んだ。

　なにより自分だけでなく、誰にでもあの距離感なのかと思うと、軽くムシャクシャしてきた。

　でも、あかりは、別に気を持たせるつもりなんて、一切ないのだろう。

　ただ、相手の声を聞き逃さないようにと、必死なだけ。聞こえにくいが故に、あかりはきっと

　普通の人以上に、聞くことに"真剣"になってる。

　そして、その"真剣さ"が、その"距離"に現れただけ──

「やっぱり、いきなり連絡先を聞くのは、嫌われちゃうかな？」

　すると、また大河の声が降ってきて、飛鳥は我に返った。

(あ、そうだ。これ……後々めんどくさくなるやつかも？)

　自分は、今あかりが好きで、更に大河もとなると、ドラマでは定番の複雑な三角関係が出来上がってしまう。

　せっかく仲良くなれたのに、できるなら、そんなギスギスした関係にはなりたくない。

「あのさ、武市くん」

「はい」

「まだ、本気じゃないなら、あかりのことは、諦めてくれない？」

「え？　なんでですか？」

「俺が、好きになっちゃったから」

「ッ！？　ゲホッ、ゴホッ！」

　瞬間、ゴホゴホと、隆臣が咳き込み出した。

　どうやら、飛鳥の言葉を聞いて、食べていたパンを喉に詰まらせてしまったらしい。

「隆ちゃん、なにしてんの？　大丈夫？」

「大丈夫じゃねーよ！　お前がいきなり、変なこと言うからだろ！？」

　まさか、飛鳥が自覚しているとは知らなかった隆臣。その言葉には、かなりの驚きを見せた。

　まさに、青天の霹靂だ。

「変なことじゃないよ。恋愛沙汰で、今の関係が拗れるのは嫌だし」

「てか、いつの間に自覚したんだ」

「え！？　神木くんって、倉色さんのこと好きなんですか！？　でも、前は可愛げのない女だから、やめとけとか言ってた気が！」

「あー、言ってたかも」

　そう言われ、飛鳥は、前にあかりと喧嘩した際に、そんな話をしたのを思いだした。

　まぁ、可愛げがないのは、今も変わらないが……

「ごめん。急にこんな話して、申し訳ないとは思うけど、俺も最近自覚して。でも、武市くんが、あかりのこと本気なら諦める必要はないよ。まぁ、そうなると、俺たち"ライバル"ってことになるかもしれないけど」

「ラ……ライバル」

　申し訳なさそうに話す飛鳥に、大河は、飛鳥を見つめたまま硬直する。

　この絶世の美男子が、自分をライバルと認識してくれるのは、ちょっとだけ嬉しい！

　だが、それよりなにより

「神木くん！」

「！？」

　瞬間、大河は飛鳥の手を、ガシッと掴むと

「安心してください！！　俺、彼女はほしいけど、それよりも神木くんの方が大事ですから！！　神木くんに、嫌われるくらいなら、彼女一生出来なくても構いません！！」

「ん？　それはちょっと安心できないかな！？」

　力いっぱい力説する大河に、飛鳥はじわりと冷や汗をかく。

　あかりを諦めてくれるのはいいが、彼女より神木くんの方が大事とは！？

　この信者は、本当に大丈夫だろうか？

「20年後ぐらいに、俺のせいで結婚できなかったとか言われても困るよ」

「いいませんよ～！　俺、一生神木くんのファンでいたいですし！　神木くんが、どんな仕事について、どんな人と結婚して、どんな人生を歩んでいくか、あわよくば、神木くんの子供の成長も見守っていきたい！」

「それは、真面目に怖いから、俺の家族(仮)には絶対に近づかないで」

「それより、大河。本当にいいのか、あかりさんのこと諦めて。お前、飛鳥バカだから気づかないだろうが、結構、無茶言われてるぞ？」

「大丈夫、大丈夫！　倉色さんとは、まだ少ししか話せてないし！　なにより、俺は神木くんのこと応援したい！　大体、神木くんがライバルって、絶対勝てる気しないし！」

「それは、わかんないじゃん」

「分かりますよー。俺、神木くんのいいところいっぱい知ってますもん！　だから、神木くんが告白したら、きっと倉色さんも、すぐにOKしてくれると思いますよ！」

「……」

　あっさり諦めた大河に、心做しか安堵しながらも、続けざまに言われた言葉に、飛鳥は複雑な表情をうかべた。

「……それは、どうかな」

　視線を落とし、珍しく弱気な発言をする飛鳥。

　それを見て、今度は隆臣が、飛鳥の横から口を挟む。

「飛鳥、お前、あさって誕生日だよな」

「は？」

　唐突に、きり変わった話に、飛鳥がいきなりどうした？とばかりに、眉を顰める。

　確かに、2日後には誕生日がやってくる。

　飛鳥の、21歳の誕生日が──

「なに、急に？」

「祝ってやるから、うちに泊まりに来い」

「はぁ！？」

　泊まりにこい！？

　そのあまりにもな提案に、飛鳥は素っ頓狂な声を上げた。

　隆臣の家に泊まりにいったのは、もう随分前の話だ。父が出張で家を空ける際に、橘家に兄妹弟三人で、預けられたことはあったが、それも自分が中学生くらいまでの話で……

「と、泊まりにこいって……俺、誕生日は──」

「家族と過ごすんだろ。別に12日じゃなくてもいい。今週末……そうだな、金曜か土曜あたりあいてないのか？」

「あ、空いてはいるけど」

「じゃぁ、土曜、うちに泊まりに来い。侑斗さんも、お前のその酒癖の悪さを、何とかしとくれって言ってたし」

「は？　誰の酒癖が悪いって？」

　ただ祝ってくれるのかと思いきや、どうやら父の差し金らしい。飛鳥は、それが分かるなり、黒い笑顔をうかべた。

「お前。またうちの親に、なんか言われたの！？」

「あぁ、正月も散々だったらしいな……(主に侑斗さんたちが)」

「え！？　神木くん、酒癖悪いんですか！？」

「悪くないよ！」

「悪いだろ。なにより、自覚ないのが一番タチ悪りーわ」

「はぁ！？」

「それに、お前もそろそろ、した方がいいんじゃないか？」

「え？　なにを？」