神木さんちのお兄ちゃん！

第318話 飴と鞭

「あかりさん！こんにちは～」

　前方から声をかけてきたのは華。そして、ぞろぞろと、やってきた神木一家に、あかりは小さく汗をかいた。

　おばあちゃんに、あんなことを言われたからか、まともに飛鳥の顔が見れない。

　というか、改めて見ると、なんて目立つ家族なのだろうか？

　一緒にいると、自分の庶民さが際立つような気がした。

「お姉ちゃん！　あけまして、おめでとう！」

　そんな中、あかりにとって癒しとも言えるエレナが抱きついてきた。

　ツインテールの髪を揺らしながら、駆け寄ってくる姿は、まさに小動物。更に、ミサの重圧から開放され一段と柔らかくなったエレナの笑顔は、もう天使と言ってもいいほどだった。

「ふふ、あけましておめでとう」

　そして、そんなエレナを見て、あかりも頬をゆるめる。

　この子が、本当の意味で笑ってくれることを、心から願っていた。だからか、こうして年相応の反応を返してくれるのが、たまらなく嬉しくて、自然と胸が熱くなる。

「今日は、みんなでお出かけ？」

「うん、初詣に行ってきたの！　お姉ちゃんは？」

「私は、知り合いのおばあちゃんの所に……」

　そう言って、あかりがエレナの問いに答えると、その話を聞いて、今度は飛鳥が口を挟んできた。

「おばあちゃんって、あの大根とかぼちゃのおばあちゃん？」

「はい。あのおばあちゃん、登美子（とみこ）さんと言って、前に神木さんがお菓子を届けてくれたあと、お礼をしに行ってから、時々、呼ばれるようになったんです」

「へー……それで、またカボチャもらってきたんだ」

「え？」

「え、じゃなくて。お前、カボチャ、苦手だっただろ」

　あかりが手にした紙袋を指さし、飛鳥が小首をかしげる。

　そういえば、いつだったか、そんな話をした事があった。確か、２度目に会った時だ。

（私が、かぼちゃ苦手だって……覚えてたんだ）

　そんな些細な情報を、未だに覚えているなんて……あの時は、まだ、お互いの名前すら、まともに、知らなかったはずなのに──

「お前なぁ、苦手なのに貰ってくるなよ」

「そ、そうですけど！　一応、断ろうとはしたんです。でも、おばあちゃん、私に娘さんの面影を重ねてて『娘も、かぼちゃが大好きだった』て言われたら、断るに断れなくなってしまって」

「…………」

　あかりの話に、飛鳥が小さく息を吐く。

　こういうところは相変わらずだなと思った。相手の気持ちを思うばかりに、あかりは平気で、自分を犠牲にしてしまう。

　今回も、きっとおばあちゃんを傷つけまいと、喜んで貰ってきたのだろうが……

「半分、貰ってあげようか？」

「え？」

「全部一人で食べるのは、辛いんじゃない？」

「……っ」

　その後、飛鳥が手を差し出せば、あかりは、目を見開いた。目線が合えば、綺麗な青い瞳が、のぞきこんでくる。

　いつもより優しい声音と、その眼差しに、不覚にもドキリとしてしまったのは

　きっと、おばあちゃんに

　あんなことを言われたから──…

「ッ──結構です！！」

「！？」

　だが、その後、あかりは、とっさに目を逸らすと、耐えきれず距離を取った。

　いつものことだが、なんでこの人は、こんなにもサラッと、人の心に入り込んでくるのだろう！ほんと、人たらしがすぎる！！

　だが、あからさまに拒絶したあかりに、飛鳥は飛鳥で、ニッコリと、それでいて少し複雑な表情を浮かべた。

「あのさ、お前のためにいってるんだけど？　痩せ我慢してないで、素直に『もらって下さい』って言えば？」

「っ……別に痩せ我慢なんてしてません！　私、これを機にカボチャ克服するって決めたんです！　だから、あなたに気遣っていただく必要はありません！」

「っ……相変わらず可愛くないな」

「別に可愛くなくて結構です！　大体、前は貰ってくれなかったくせに、鞭がくるかと思わせて、いきなり飴よこすのやめてください！　あなた、自分がモテるって自覚あるんですか！？」

「はぁ！？」

　突然、始まったあかりと飛鳥の言い争い。それを目にし驚いたのは、もちろん神木家、その他の皆さん。

（わぁ、お姉ちゃん、あんなに怒ることあるんだ）

（あ、前に女の子と喧嘩したっていって相手って……もしかして、あかりさん？)

（ていうか、あの兄貴と張り合うなんて、あかりさん、強ぇ)

（あー、確かに、ゆりっぽいかもなー。あーいう気の強いところ)

　エレナ、華、蓮、侑斗と続き、三者三様、目の前の光景に独自の感想を抱く。

　日頃、蓮華とは、よく喧嘩をする飛鳥だが、他人相手に、ここまで感情的になることはあまりない。

　だからこそ、飛鳥にとってあかりは、特別な存在なのかもしれないが……

「モテる自覚はあるよ、十分！」

「あるのに、こうなんですか！？　たち悪すぎません！？」

「てか、さっきからなんなの。俺の何が不満なの？」

「ッ……だから、あなたは、優しすぎるんです！」

「は？」

　その予想外の返答に、飛鳥は困惑する。いや、狼狽えたと言ったほうが、いいかもしれない。

「え？　優しいって……」

「優しいですよ、とっても！　人の事よく見てるし、困ってたらさりげなく助けてくれるし、見た目だけじゃなくて、中身もとても素敵な方だと思います！　でも、あなたみたいな人に優しくされたり、思わぜぶりなこと言われたら、普通の子なら、きっと好きになってしまいます。この前だって、私にいきなり、あんなこと……っ」

「……っ」

　あんなこと──とは「ずっと、隣にいて」といった、あの言葉だろうか？

　恥ずかしそうに、頬を赤くし訴えるあかりに、心臓が小さく波打った。

　ずっとスルーされていた言葉を、唐突に持ち出されたのもあるかもしれないけど、それは、まるで、優しくされると、好きになってしまいそうだから。

　そんなふうに、言っているようにも聞こえて……

「……あ、あかり」

「……あの言葉」

「え？」

「あの言葉、私じゃなかったら、絶対に勘違いします！　だから、あーいうことを誰にでも見境なく言うのは、やめた方がいいと思います！」

「！？」

　だが、その後続いた言葉に、先の感情を全て吹っ飛ばされた。

　私じゃ、なかったら？

　誰にでも、見境なく？

　それって──

「はぁ！？　誰が、見境ないって」

「あなたですよ、あなた！！　とにかく、自分が異常にモテる人間だと言うことを、もっと自覚してください！　あと、私にまで優しくする必要はありませんから、大学でも、これまで通り一切話しかけないでください！──というわけで、今年もお友達として、どうぞよろしくお願いします！」

「！？」

　ぺこりと、改まって挨拶をしたあかりは、その後、華やエレナたち頭をさげると、まるで逃げるように、その場から去った。

　それを見て、飛鳥が顔を青くしていると、その心境を察した神木家が、優しく飛鳥を慰める。

「ド、ドンマイ、飛鳥兄ぃ。大丈夫だよ。一切脈がないのは、始めから分かってたことだしね！」

「そうだよ。むしろ、今まで振りまくってきたツケが回ってきただけだよ」

「そうそう。それに、あかりちゃんが、飛鳥のためを思っていってくれてたのは、すご～く伝わってきたし、ある意味、愛されてると思うぞ」

「そう、友人としてね！」

「うん、友人として」

「……お前ら、慰めたいの？　それとも、トドメ刺したいの？　どっち？」

　乾いた笑みを浮かべる飛鳥。

　だが、そんな飛鳥を他所に、エレナは一人去っていくあかりの後姿を見つめていた。

(あかりお姉ちゃん、本当に誰とも付きあう気ないのかな？)

　前に、公園で二人で話したことを思いだす。

　まだ、エレナが飛鳥と出会う前、晴れた五月の事だ。

　＊＊＊

「え！？　それ、ストーカーとかじゃないの！？」

　それは、あかりとであって、二ヶ月ほどたったころ。隣の家の大野に、しつこく絡まれてるという話から始まった。

「ストーカーと言うほどではないよ。なにより大野さん、とてもいい人だし。本当に、たまたま一緒になっただけかもしれないし。色々気にかけてくれるから、私の思い違いかもしれない」

「でも、帰りに待ち伏せされてたり、食事に誘われたりしてるんでしょ？　その人、絶対お姉ちゃんの事好きだと思う」

「そう……なのかな？」

「告白とかされたら、どうするの？　お隣さんなんでしょ？」

「……うーん。それは、困るかな。私、誰とも付きあう気ないし」

「え？　誰とも？」

　視線を落とし、曇りのある表情でそういったあかりに、エレナはきょとんと首を傾げた。

「それって、その大野さん以外ともってこと？」

　エレナがそう問いかけると、あかりは一呼吸おいたあと

「うん。だって、私と付き合っても、その先には、何もないもの」

「え？　なにもない？」

「そう……だから私は」

　──誰も好きにならないし、誰とも付きあわない。

　そう言ったあかりは、なんの迷いもないような、穏やかな笑みを浮かべていた。

　それが一番、幸せだとでも言うように……

(何もないって、どういう意味なんだろう？)

　それは、相手が飛鳥さんでも、同じなのかな？

(なにか、出来ることがあったらいいのに……)

　話を聞いてもらった分

　助けてもらった分

　私にも何か

　二人のためにできることが、あったらいいのに……