神木さんちのお兄ちゃん！

第317話 おばあちゃんとあかり

　神木が初詣に行っている頃、あかりは、とあるお宅にお邪魔していた。

　通された部屋の奥で、仏壇に手を合わせると、それからしばらくして、家主が和菓子とお茶を手にして戻ってきた。

「あかりちゃん、来てくれて嬉しいわー」

「いいえ、おばあちゃんも、お元気そうで」

　あかりの前に現れたのは、前にあかりに大根とかぼちゃの袋を手渡したおばあちゃん。

　名前は、花沢 登美子。74歳。

　実を言うとあかり、前に飛鳥から、おばあちゃんからの和菓子を受けとり、そのお礼に伺って以来、時折こうして、おばあちゃんの家に顔を出すようになっていた。

　そして今日も、新年のご挨拶を兼ねて、足を運んだというわけだ。

「あかりちゃんは、実家には帰らなかったのかい？」

「はい。また、春に帰ろうかと……」

「そう。でも、お家族、寂しがってるんじゃないかい？」

「どうでしょうか？　おばあちゃんの所は、息子さんやお孫さんは帰って来てないんですか？」

「うちは、もう孫も大きくなったしねー、何年も正月は帰ってきてないのよ。電話で明けまして、おしまい。だから、あかりちゃんが来てくれて嬉しいのよ。なんだか、娘が戻って来たみたいで」

　嬉しそうに、頬を緩ませたおばあちゃんを見て、あかりは先程、手を合わせた仏壇に目を向けた。

　仏壇には、旦那さんの他に、若い女性が映る、少し古びた遺影があった。

　登美子さんの娘さんは、実家を離れ一人暮らしをしていた際に、風邪をこじらせてなくなってしまったらしい。

　その娘さんと、あかりを重ねているのか、一人暮らしのあかりのことも、何かと気にかけてくれる。

(寂しいよね……やっぱり)

　娘をなくして、旦那さんにも先立たれて、唯一の息子家族は、遠方で暮らしてる。

　寂しい──だからこそ、誰かに寄り添いたくなる。だからこそ、繋がりを求めてしまう。

　それはきっと、自分も同じで、一人で生きていくために、家族以外の繋がりを作って、寂しさを埋めようとしてる。

「そういえば、あかりちゃん」

「？」

　瞬間、またおばあちゃんが話しかけてきて、あかりは視線を戻した。

「前に"金髪の綺麗な男の子"と歩いてたでしょ？あの子とは、もう付き合ったの？」

「！？」

　だが、あまりにも予想外のことを聞かれて、あかりは困惑する。

「つ、付きあうって……何言ってるんですか！？」

「あらあら。その様子じゃ、まだなのね」

「ま、まだもなにも、私と神木さんは、ただの友達で」

「あら、でも、前に私が大根とかぼちゃあげた時、あの子が、あかりちゃんの荷物を持ってあげてたでしょ。私も若い時、おじいさんが、よくそうしてくれてねー。二人の姿見て、つい若い頃に思い出しちゃって。あかりちゃんとあの子、とってもお似合いだとおもうのよ」

「お、お似合いじゃないです！　あの人、誰にでも優しくて、誰にでもニコニコしてて、誰にでもあんなことするタイプの人なんです！　だから、私にだけじゃないです！」

「あら、そうなの？」

「そうですよ！だから、うっかり好きになっちゃったら、痛い目みますよ」

「ふふふ。確かに、あんなに綺麗な子に優しくされたら、女の子ならみんなイチコロだろうし、あの子に片思いしてる子も、失恋した子も、たくさんいそうだねぇ」

「もう、笑い事じゃないですよ。うちの大学でも、すごい人気なんですから。それに、神木さんと付き合う子は、自分に自信がある人じゃないと無理だと思います」

「まあ…あかりちゃんは、自分に自信がないの？」

「え……？」

　自信──その言葉に、あかりは息をつめた。

　表情が一瞬にして強ばると、視線を落とし、その後、言葉を発する。

「ない……です…自信なんて」

　あるわけない。だって、私は──

「あかりちゃん、あなたは、とっても素敵な子よ」

「え？」

「ほら、今の世の中、みんな自分のことでいっぱいいっぱいでしょう？　忙しなく働いてると、心の余裕なくしちゃうのかもねぇ……みんな人に無関心になっちゃって、見ず知らずの他人の変化になんて気づきやしない。でも、あかりちゃんは、初めてあったとき、私に声をかけてくれたでしょう？」

「……」

「具合悪くて本当に困っててねぇ…私にとって、あの時のあかりちゃんは、希望の光みたいに見えたの。だからね。あかりちゃんは、とっても素敵な子。もっと自信を持って」

「おばあちゃん……」

　その励ましの言葉に、自然と心の中が熱くなる。

「それに、その神木くんていう男の子にも、私、とっても感謝してるのよ！」

「え？」

「だって、私が無理やり頼んだお菓子を、ちゃんとあかりちゃんに届けてくれて…こうして、あかりちゃんとお茶できるようになったのも、あの子のおかげだもの。確かに、見た目は派手だけど、あの子もとってもいい子だわ。だからね、素直にお似合いだとおもったの。しっかりしてそうだし、あんな子が、あかりちゃんの隣にいてくれたら、安心だなーって……」

「隣に……」

　そう言われた瞬間、あかりは、クリスマス・イブの日、飛鳥に言われた言葉を思い出した。

『ずっと、俺の隣にいて──』

　自分の隣に腰かけて、耳元でそっと囁きかけられた。あの言葉が、友達としてという意味合いなのは、よくわかっているつもりだ。

　でも、あの言葉を思い出して、自然と頬が赤らんでしまうのは

　きっと、あんなことを異性に言われたのが

　初めてだったから……

「あー、もう！」

　瞬間、あかりはパンと自分の両頬を叩くと、再度、おばあちゃんに力説する。

「おばあちゃん！　私と神木さんは、本当にただのお友達で、お互いに恋愛感情なんて一切ありません！」

「あらあら、赤くなっちゃって。可愛いねぇ……あかりちゃん、もしかして、今まで彼氏いたことないのかい？」

「なッ……あ、ありません……っ」

「まぁ、どおりでウブな反応するはずね～」

「もう、からかわないでください！」

「あら、ごめんねぇ。若い子と恋バナなんて新鮮で、つい」

「……もし、神木さんにあっても、変なこといわないでくださいね？」

「はいはい、わかってるわよ。あかりちゃんに嫌われたくはないしねぇ」

　登美子さんは、恥ずかしがるあかりをみて朗らかに笑うと、その後、またお茶をすすめてきた。

　＊＊＊

　そして、その後、また少しだけ雑談をしたあと帰路に着いたあかりは、登美子さんに手土産として持たされた紙袋をみつめた。

(また、カボチャ貰っちゃった……っ)

　苦手なカボチャを、またまたもらってしまった。だが、今回は苦手なことを、伝えようとはしたのだ。だが、断る寸前──

『うちの娘も、カボチャ大好きだったのよ！』

　なんて言われてしまったものだから、苦手だなんて言えなくなってしまった。

(おばあちゃんの気持ちを、蔑ろにしたくないし。これを機に克服してみようかな？)

　いつまでも、好き嫌いをしているのは良くない。あかりが、そう決心したとき──

「あかりさーん！」

「……！」

　突然前方から、女の子が声をかけてきた。

　見れば、そこには一際目立ちまくる一家が、ゾロゾロと迫り来るのが見えた。

　噂をすれば、なんとやら、神木家のご登場だ！