雪桜さんちの舞台裏

お兄ちゃんと修学旅行【完全版】③

「見て見て、これ、可愛い～」

　修学旅行、二日目──

　班別の自由行動となった今日は、数名の班を作り、京都市内を観光していた。

「ホント、可愛いー」

「お土産、どれにするー」

　二条城から京都御所に向かう際、休憩がてら、立ち寄った一軒の土産屋（みやげや）で、女子が和柄模様（わがらもよう）のハンカチや、ストラップなどを楽しそうに見つめながら明るい声を発していた。

　そんな中、隆臣は、店の外のベンチに座ると、買い物をする班のメンバーを見守りながら、次の観光地までの道のりを確認する。

(あと、10分くらいしたら移動しねーとな)

「隆ちゃ～ん」

　すると、飛鳥が深いため息とともに、やっとのこと戻ってきたかと思えば、隆臣の隣に、一人分スペースを空けて腰掛けた。

「はぁ……もう、疲れた」

「ご苦労さん、しつこかったな」

「ホント、まさか京都まで来て、スカウトされるなんて思わなかった」

「お前、目立つからな。さっきも、告白で呼び出されてたし、お前と一緒にいると、予定通り進めなくて困る」

「そんなこと言わないでよ。俺だって、予定通り進みたいよ」

　班長である隆臣の愚痴に、飛鳥が顔を引きつらせながら言葉を返す。

　深緑のブレザーに、グレーのズボン、ボルドーのネクタイと、着ている物は他の男子生徒と同じはずなのに、その見た目とスタイルのせいなのか、飛鳥は、どこに行っても目立つのだ。

　既にここにくるまでに、二条城で一回、告白で呼び出され、途中の道中でモデルのスカウトにあう始末。

　飛鳥が一緒だと、急なアクシデントに見舞われ、予定通りに進めない。

　正直、余裕をもってプランを立てているとはいえ、この「美人すぎる友人」は、色々な意味で厄介だと思う。

「お前、昨日といい今日といい、修学旅行と言うよりは、告白されに来てるようなものだな」

「確かに……つーか、なんでみんな、修学旅行で告白したがるの？」

「ま。学生がイベントで告白すんのは定番だな。嫌なら、また彼女、作ればいいじゃねーか」

「…………」

　告白を嫌がる飛鳥に、彼女を作ることを提案する。すると飛鳥は、眉をひそめつつ、はっきりとした言葉が返してきた。

「嫌だよ。もう彼女はいらない」

「………」

　ここ一年ほど彼女を作っていない飛鳥。

　その返答からすると、もう懲（こ）りたといったことろか？

「でも、生徒会に入ってから、呼び出されることが更に増えてないか？」

「まーね。生徒会役員って、そんなに凄いの？　言っとくけど、うちの生徒会、なんの実権も握ってない、ごく普通の生徒会なんだけど」

「ま。現実は、そんなもんだな」

「それに、告白断るのも結構大変なんだよね。気使うし、泣かれちゃう時もあるし」

「まぁ、仕方ないだろ。なんなら思い切って、彼氏作れば？　女寄ってこなくなるぞ？」

「…………」

　彼女はいらないという飛鳥に、冗談混じりに隆臣が語りかける。

　どうせこの後は、いつものように、にっこり笑って罵声でも浴びせられるか、悪ノリしてくるかだろう。

　だが──

「ねぇ、隆ちゃん……」

「ん？」

　そう思った矢先、飛鳥は怒りもせず、ふざけることもせず、至って真面目な顔をして、隆臣を見つめ返してきた。

　吸い込まれそうなほど綺麗な瞳と、視線が絡む。

　そして……

「隆ちゃんは……俺のこと、どう思う？」

「は？」

　冗談で言った言葉に、どこか真剣な言葉が返ってきて、隆臣は目を丸くした。

「ど……どうって？」

「だから、可愛いとか思う？」

　そう言って、小首をかしげた飛鳥の肩からは、金色のしなやかな髪がさらりと流れ落ちた。

　秋の風がふわりと吹き抜ければ、細い髪がキラキラと光に反射し、飛鳥の白い頬をかすめる。

　その姿は、とてもたおやかで、どこが儚げで、可愛いか？と問われたら、可愛い……の、かもしれないが。

「いや……言ってる意味が、分からない」

　いつもと違うと飛鳥の反応に、隆臣は軽いパニックに陥った。

　なんで、そんなことを聞いてくるんだ？

　その意図が、まったくわからない。

　てか『どう思う？』とか『可愛い？』とか、聞き用によっては、女子が意中の男子に、好きか嫌いかを、確かめるときのセリフではないか？！

「何が分からないの？　だから、俺のことどう思う？　可愛いとか、いいなーとか思ったりする？」

「ちょ、お前、どうした……っ」

　ズイッと顔を近づけ、少し苛立つような声で問いつめられた。

　視線の先には、中性的で、とてつもなく綺麗な美少年がいる。不意に近づいたその顔に、隆臣は無意識に距離と取ると、頭の中で、理想の答えをぐるぐると考える。

　これは、なんと答えればいいんだろうか？

　飛鳥が求める答えが、さっぱりわからない。

「あ、飛鳥……お前、店見てこなくていいのか！　もう少ししたら、移動」

「話そらさないでよ。俺、真面目に聞いてるんだけど？」

「……っ」

　再び距離をつめられて、ベンチの端（はし）に追いやられた。逃げようにも逃げられず、隆臣は焦り、その額にじわりと汗をかく。

　真面目に？

　てか、逆に飛鳥は、俺のこと、どう思ってるんだ？

　どう思ってて、そんなこと聞いてくるんだ？

　一瞬、あってはならないことが過ぎって、隆臣は飛鳥から逃げるように視線をそらした。

　いや、そんなはずない。

　だって、今までずっと「友人」として、過ごしてきたわけで──

「隆ちゃん？」

　すると、顔を背け黙り込んだ隆臣に、飛鳥が、その瞳をのぞき込むようにして、見つめてきた。

　この調子だと、きっと何かしらの「答え」を出さないと、飛鳥は納得してくれないのだろう。

　隆臣は、そう思うと……

「お、俺は……お前のこと親友だと思ってる！！」

　真剣な問いかけに、率直に返した真面目な答え。

　はっきりいって、今はこれしか言えない。

　すると、飛鳥は、その後、暫く沈黙すると……

「隆ちゃんて、小五の時もそうだったけどさ。親友宣言とか、恥ずかしくないの？」

「うるせーな！　恥ずかしいに決まってんだろ！？　てか、お前が変なこと聞いてくるからだろーが！？」

　隆臣とて、よくわからないことを問い詰められ、その上、恥ずかしいことを言わされ（自分で言った）納得がいかない。

　すると、恥ずかしさのあまり声を荒らげ隆臣に、飛鳥は少し困った顔をして、また話し始めた。

「あのさ、実はここだけの話、マジであるんだよね？」

「は？　なにが？」

「だから、男に告白されること」

「…………」

　──男？！

　まさかの言葉に、隆臣はキョトンと目を丸くした。

「小学校の時には、そんなこと全くなかったんだけど、中３くらいからかな？　だんだん増え始めて……俺、男の人に、どう思われてるのかな？」

　どうやら、いたって真面目な相談だったらしい。

　つまり、彼氏作れば？と言われて、男に告白されたことを思い出したのか？

「だ、だから……俺に可愛い？とか……聞いてきたのか？」

「うん、男から見ても可愛いとか思うものなのかなって？」

　男に告白されるから、自分の事を、男目線でどう思おうのかを聞きたかったらしい。

　なんて、紛らわしい！！

「自分が、女顔なのは良くわかってるんどけど、なんで急に男の人に好かれだしたのか、その要因が、よく分からなくて」

「なんだ、そんな事かよ！？」

「そんなことって何！？　ラブレターの差出人が男だった時の気持ち、隆ちゃん、味わったことある！？」

「あるわけねーだろ！」

　隆臣は、酷く動揺していた胸の音が、静まるのを感じ、ほっと息をつく。

(男に、ねぇ……)

　そして、飛鳥が男に好かれる原因。

　隆臣は、それに心当たりがあった。

　飛鳥は中学2年の時、突然、髪を伸ばし始めた。

　そして、それは数年の歳月を経て、高校二年の今では、胸元あたりまでのびたセミロング。

　だからか、飛鳥は髪を下ろせば、その見た目は「女の子」でしかなく、その実績は、先日行われた文化祭の女装で、まさに折り紙付きだ。

　中身や言葉遣いは、普通に男らしい飛鳥。

　それなのに、男に好かれるということは、やはりそれは、女みたいに長い髪と、線が細く華奢な身体と、どこか弱々しい雰囲気によるものだろう。

「お前、中学2年の終わり辺りから、突然、髪を伸ばし始めただろ？　たぶん、原因はそれだ」

「え？」

「まー。お前、見た目は可愛いからな。見た目は！　髪下ろせば、女だし。だから、とりあえず髪切って、その中二病、直せ！」

「中二病！？　俺、中二病扱いされてんの！？　髪伸ばしてるだけで！？」

　サラッととんでもない原因を究明され、顔をしかめる飛鳥。

「ふ……てか、マジかよ！？　男にも告られるとか、お前スゲーな！」

「笑い事じゃないんだけど？」

　すると、腹を抱える勢いで笑い出した隆臣をみて、飛鳥が、口元を引きつらせた。

「結構、怖いんだよ。男に呼び出されるって……最初、恐喝されるのかと思ったし。好きになってくれる人がいるってありがたい事だって教わったし、それが男でも女でも、気持ちはちゃんと受け止めるつもりだけどさ、時々、身の危険を感じるというか……」

「身の危険ねー。お前が、か弱いのは見た目だけだろ？」

「その見た目のせいで、色々と危ない目にあってるんだろ」

　その言葉に、飛鳥はひどく不服そうな顔をして、隆臣を睨みつけてきた。

　だが、飛鳥のその相談を、この時笑い飛ばしてしまったことを、隆臣は後々、後悔することになるのだった。

　④につづく！