荒寥原野に月ふたつ・剣士魔道士用心棒

第24話 ラクマカの魔法院

　朝になって、ロニエスは行動を開始した。

　すぐに動かなかったのは、トリッチが戻って来るかもしれないと思ったのと、ファリーとの以前からの約束があったからだ。

「はぐれたら、はぐれた場所で一晩待つ事」

　互いに無闇に動いては、かえって再会できなくなってしまう。

　待ち合わせ場所を決めずにはぐれてしまった時は、そうしようという約束だった。

　昨夜、ロニエスは淡い期待を抱いて過ごしていた。

　ファリーの事だ、もし誰かに連れ去られたとしても、逃げ出して来るかもしれない。

　「ごめんごめん、つい手間取っちゃってさー」と、クセのある短い髪を掻きながら、元気な姿を見せるかもしれない。

　・・・そう思っていた。

　だが、双子月が西に沈み太陽と交代しても、ファリーもトリッチも馬車も荷も、何ひとつ帰っては来なかった。

「こりゃあ、本気でヤバイ」

　ロニエスはファリーの杖を腰に挿して、町へと向かった。

　往来はすでに人も多く、今日の営みが始まっていた。

　ロニエスはとりあえずこの町の魔法院を目指す事にする。

　ファリーが消えた原因として一番怪しい場所だからだ。

　道をたずねながら行くと、長い坂道の頂上に荘厳な建物が見えた。

　ラクマカの魔法院である。

　さて・・・。

　坂道を上がりながらロニエスは考える。

　やぶから棒に「ファリー返せ！」と怒鳴る訳には行かない。

　けれど、黙っていてはファリーが捕らわれているかは分からない。

　かと言って素直に事情を話してしまったら、都合が悪い。

　ロニエスは頭を抱える。

　普段「考える」という仕事はファリーの役割だ。

　自分は肉体労働専門で、ファリーの考えに従って動いていれば間違い無かった。

　でも今は、ファリーのために自分が考えなければならない。

　思案の末にたどり着いたのは、いつもの営業の手だ。

　ファリーに仕込まれた営業用の仕草を通せば、何とかなるかもしれない。

　両手で頬をパンと叩くと、敵陣に乗り込む覚悟で、魔法院の門をくぐった。

「お嬢様、失礼ながら少々おたずねしたいのですが・・・」

　柔らかな物腰に涼しげな微笑。

　いつも以上に気合を入れて、ロニエスは青いローブの横顔に声を掛ける。

　・・・が、

「私はお嬢様ではありませんが、何かお困りでしたらお手伝い致しましょう」

　と、それはそれは清楚で慈愛に満ち溢れた微笑を返されてしまった。

　マズった。

　こいつら性別が無いんだっけ。

　いつもならここで、真っ赤になってボーッとしている娘に話を畳み掛けるのだが、穢（けが）れ無き神聖魔道士は、赤くもならなければボーッともせず、優しげな雰囲気を発するばかりだ。

「あ、えっと・・・」

　ロニエスは本気で困ってしまった。

　だがこの魔道士にお手伝いを頼めるはずもない。

　助けを求めるようにキョロキョロと目を動かすと、青と白の縦縞ローブを着た姿が見えた。

　あっ・・・と、ロニエスは思い出す。

　昨日来た、ファリーの同級生とやらを。

　あわててその縦縞ローブの後を追った。

　何て言ったかな・・・ジン・・・ジェ・・・

「ジェルジン！」

　だが、呼ばれて振り返った顔は、全くの別人だった。

「あ、悪りぃ。違った」

　見れば、他にも縦縞ローブを着ている姿が歩いている。

　・・・何だ、制服だったのかよ、とロニエスは頭を掻いた。

「あの、ジェルジンを知っているんですか？」

　あ？と、下を向くと、人違いした縦縞ローブがロニエスを見上げていた。

　そばかすが目立つ顔をして、ファリーと同じ位の歳だろう。

　こいつも同級生とやらかもしれない。

「ああそうだ。ジェルジンを探している」

　ロニエスが応えると、そばかす顔を険しくして

「やっぱり・・・」

　と、言った。

　やっぱり・・・ってどういう事だ？

「僕らも心配しているんです。一晩帰らないなんて。あの模範生のジェルジンがどうしたんだろう？何か悪い事に巻き込まれていなければ良いんですが・・・」

　帰って無いだって？ロニエスは目を見開く。

　ジェルジンが帰っていないという事は、魔法院はファリーについて報告を受けていないという事だ。

　ならばファリーは、ここには居ない。

「・・・チッ、不発か」

　だったら長居は無用だ。ロニエスはとっとと門の外へと向かう。

「あれ何だ？」

　入った時には気付かなかったが、門の近くに人だかりができている。

　魔法院の門の内側であるのに、集っているのは青いローブの魔道士ではなく、一般人のようだ。

　いや、一般人というよりは、剣士風だったり魔法院外の魔道士だったりもする。

　ロニエスは同業者の匂いを感じて、その集まりに近づいて行った。

　どうやら立て札を見ているらしい。

「やっぱり南方で上がったっていうアレか？」

「いやでもなぁ、アレを持ち運べるのか？」

　ヒソヒソとした会話があちこちで交わされている。

　ロニエスも立て札に目をやった。

「魔薬士トリッチャード。高等魔族所有の疑いにより手配中。身体的特徴・・・」

　どうやら魔法院の指名手配のようだ。

　と、いう事はここに居るのは賞金稼ぎの面々か。

　ロニエスは最後に書かれていた報奨金の額を見て、思わず声を上げた。

「うひゃあ、高ぇなあ。何コイツ、１００人くらい殺してるのか？」

　一般の手配書であったなら、町の噂になるほどの金額だ。

　すると、どこからともなく返事があった。

「あんた新人？魔薬士トリッチャードっていえば、闇で名を売る大立て者よ。これで何度目の手配になるか。金額が破格なのも、最もな事よ」

　女の声だった。

　周囲ではそれに賛同する声も上がる。

「一度も捕まって無いのか？ただの魔薬士だろ？何、手こずってんだか」

　ロニエスにしてみれば、名前も姿も詳細に判明しているのに、名うての剣士でも魔道士でも無い者を捕まえられないとう事が、不思議であった。

　またさっきの女がそれに応える。だが今度は溜息混じりだ。

「あんた実はド素人でしょ？ただの魔薬士じゃないから、手こずってんのよ。分かる？」

　周りで「そうだそうだ」と笑う声がする。

　畑違いとはいえ、用心棒を生業（なりわい）としているロニエスとしては、ド素人扱いで笑われるのは気に食わない。

「立派な魔薬士ったって、ただのヒト族だろって言ってんだよ」

「あんたド素人じゃなくて、ただのバカなんじゃないの？」

「何だと！」

　たまらずロニエスは声の方へ顔を向けた。

「何よっ！」

　女の方も振り向いて、双方の顔が合った。

「アマ・・・！」

「ロニ・・・！」

　互いが互いの名前を飲み込んで、しばし言葉無く見つめあった後、ふたり同時に門の外へと駆け出した。

　横並びで走ったまま、外壁をぐるっと廻って、裏手へと走りこむ。

　袋小路に行き当たって、ふたりの足はようやく止まった。

「ど、どうして、あ、あんたが、ここに居るのよ、ロニエス」

「お、お前もだ、ア、アマンダ」

　ロニエスとアマンダはそれぞれ壁にもたれながら、全力疾走して荒れた呼吸を抑えている。

　ぜいぜいとした息も落ち着いた頃、額の汗を拭いながらロニエスが口を開いた。

「ってか、お前こそド素人じゃねえのかよ！刻印士だろ、本業はよ！」

「あんたこそ、まずソコ言うの？だからあんたはバカなのよ！」

　手でパタパタと風を扇ぎながら、アマンダが言い返す。

「・・・で、あんたどうして魔法院なんかに居たのよ？」

　そこまで言って、アマンダは大事なものが欠けているのに気付いた。

「ファリーは？ロニエス、ファリーはどうしたのよ！・・・まさか」

「そのまさかと思って来てみたが、捕まっちゃいねぇようだ。・・・けど、どこへ行っちまったんだか・・・」

　魔法院にファリーが捕らわれて無かったのは幸いだったが、これで手懸りが無くなってしまったのだ。

　ロニエスは溜息をひとつついた。

「何、ファリーとはぐれたの？あんた面倒ばかりかけるから、逃げちゃったんじゃないの？」

　う・・・。

　そんな事はない、と、大声で言えない自分が悔しいが・・・

「ファリーだけじゃ無ぇ、俺たちの仕事の依頼主も、護衛していた荷も、丸ごと全部消えちまったんだよ！」

　と、ロニエスは主張する。が、

「あらぁ、じゃあ尚の事、あんたが邪魔になったんじゃないの？」

　と、アマンダに切り返される。

　うう・・・。そ、そんな事は無い・・・はずだ。

　ロニエスは、腰に挿していたファリーの杖を取り出した。

　・・・もし、そうだったとしたら、杖を置いて行くはずが無い。

　いや、黙っては行かないと思う。そう、思う。

　ロニエスは、感触を確かめるように、杖をギュッと握った。

「・・・年齢４０歳、痩せ型。灰色の瞳、灰色の髪・・・んー、こんな男、そこいらに沢山居るじゃないの。もっとこう、決め手は無いのかしらねぇ・・・」

　傍らのアマンダは、手帳を開いてブツブツと文句を言っている。

　それを聞くうち、ロニエスの頭の中には、ある人物がはっきりと浮かび上がった。

「何だそれ、トリッチみたいだな」

　あ、口髭が付いていれば、だな。と、ロニエスは心の中で付け加えた。

　だが、

「何て言ったの、あんた。この男、知ってるの？」

　アマンダは真剣な顔を返してくる。

「その男ってどの男だよ？俺は依頼主のトリッチに似てるって思っただけだ」

「ここに書いてある容姿は、さっきの指名手配の魔薬士、トリッチャードのものよ」

「トリッチはサムガルヴァ大公の執事だ。俺とファリーはトリッチに依頼されて、大公の孫娘の遺体が入った棺を運んでいたんだ」

「トリッチャードは魔法院が禁じている高等魔族、おそらく人魚を所有している疑いで手配されているわ」

「ファリーもトリッチも棺も一緒に消えちまった。残っていたのは、ファリーの杖だけだ」

「それって・・・」

「・・・ああ」

　ロニエスとアマンダは互いに顔を見合わせた。

　確信は無い。

　けれど、これはきっと・・・。

　晴れた空に向かって、アマンダがピュイッと指笛を鳴らした。

「場所を変えましょう。もっと詳しい話を聞かせてちょうだい、ロニエス」

　羽ばたきの音がして、小振りなガーゴイルがアマンダの肩に下り立った。

To be continued.