荒寥原野に月ふたつ・剣士魔道士用心棒

第21話 沼の底

　そういえば、ジェルジンは荷物の中味を気にしていたなあ。

　昔から細かいんだよね、模範生で級長なんかやってて。

　いつもぼくのする事にケチ付けるんだよね。

　ファリーは学校での事を思い出していた。

　思い出と言っても楽しかったものは少ない。

　魔法ができなくて居残りさせられたり、同級生に意地悪されたりなど、苦いものの方が多かった。

　そういえば、資料室に閉じ込められた事があったよね。

　普段は入れない場所だけど、週一回生徒が掃除をする日があって、ぼくだけわざと中に置いてきぼりにされて、鍵かけられたんだよね。

　結局、就寝時間まで先生に気付かれなくて、お腹すいたっけなぁ。

　資料室には、色々なものが沢山保管されていた。

　魔道書、歴史書などの書物の他に、希少な魔法植物、絶滅した魔物や魔獣、動植物が生きていた姿そのままに、保存されていたのだ。

　他の生徒は気味悪がって近寄らなかったが、ファリーは珍しくて面白くて、閉じ込められた恐怖を忘れて見て回っていた。

　その後、資料室に興味が沸いたファリーは、自ら志願して専属の掃除係となる。

　掃除もそこそこで、資料を見入るのがファリーの楽しみとなっていた。

　そのうち資料室を管理する教官と仲良くなり、色々教えてもらうようになったのだ。

「ダルデリス先生、元気かなぁ。ジェルジンに聞けば良かっ・・・」

　教官の名を口にした途端、ファリーの記憶が次々に蘇った。

　養成学校の中で唯一、気の合った人だった。その人が優しく教えてくれた事・・・。

　そう、記憶の沼の中で見た、あの古くて重そうな木の扉は・・・学校の資料室だ！

　ファリーは、せっかくきちんと掛けた布を思いきり引き剥がす。

　下に掛けてあった布も剥がして、黒塗りの棺をむき出しにする。

　そしてゆっくりと蓋を外した。

　こもっていた冷気が白く流れ落ちる。

　中で横たわる女性は、ネハーコで見た時と何ら変わらず、美しい姿のままだ。

　ファリーは顔を近づけて、首に掛かっているメダルを見た。

「やっぱり・・・時留（ときとど）めの護符だ」

　資料室の中で、生きていた時の姿を何年もそのままに留めている魔物たち。

　ファリーはある時、それらが皆、同じ護符を身体に付けている事に気付く。

「君は本当に目端（めはし）が利くね、オルファリ。仕方が無い、内緒で教えよう。これは『時留めの護符』だよ。この護符を施した物の時間を止める効果がある。だからこの魔物たちは、腐る事も無く枯れる事もなく、生きていたままの姿・・・いや、正確に言えば、死んだ直後の姿を留めているのだ。・・・だがオルファリ、いたずらに外してやろうなどと思ってはいけないよ。こうしている分には大した魔力は感じないが、これは実に深遠なる魔法を秘めている護符なのだから」

　資料室の管理教官であるダルデリスから、この話を聞いた時のファリーは、ただ漠然と「すごいなあ」としか思わなかった。

　だが今ならば、その「すごい」がどれほど「すごい」のかがはっきりと分かる。

　時間を操作する魔法というのは、簡単に扱えるものでは無い。

　とにかく膨大な魔力が必要だという事はファリーも知っていた。

　その強大な魔法を永続させるための封印がこの護符だ。

「外すだなんて滅相（めっそう）も無いですよ、ダルデリス先生。ぼくの存在なんて消し飛ばしてしまうほどの魔法だ。これは・・・」

　護符を施した者に相応する魔力が無ければ、外す事など不可能だ。

　無理にやろうとすれば、その反動を受けてしまう。

　毎日かけていた氷結魔法が、どうも上滑りする感じだったのは、これが原因か・・・。

　サムガルヴァ大公の下に、これほどの力を持った魔道士が居るなんて・・・。

　・・・あれ。

　じゃあ何で氷結魔法をかける必要があるの？この遺体は劣化しないと分かっているのに。

　そもそもこの護符は、公女様が亡くなる前から首にしていたって、トリッチさんが言っていた。

　でも、生きている人間にこの護符は必要無いでしょ。

　・・・単なるアクセサリーだったとか？

　・・・いやいや、この護符自体がマル秘だもの。魔法院の外では全く目にしないから、ぼくだって今の今まで忘れていた訳で・・・。

　ファリーの心の中がザワリと鳴った。

　何かが食い違っている。

　何かを見逃している。

　思い出せ、最初にこの遺体を見た時、変だと思った事を。

　なぜ毎日凍らせる必要があったか、遺体を腐らせないためだ。

　時留めの護符を付けているのはなぜか、これも腐らせないためだ。

　ではなぜ、簡単な氷結魔法ではなく難しい護符を付けたのか。

　・・・氷結魔法では間に合わない程、腐りやすいもの・・・だからだ。

　それは・・・！

　ファリーはすぐに身体を起こして、棺全体を見やった。

　・・・そう、大きい。

　若い娘を収めるにしては、異様なほど縦長の棺なのだ。

「ごめんなさい、公女様」

　遺体にペコリと頭を下げると、ファリーは遺体の足元を飾る花をどけて、ドレスの裾を引き裂いた。

「・・・やっぱり」

　現れたのは人間の足では無く、きらきらと輝く鱗の付いた、大きな魚の尾鰭（おびれ）だった。

「あったよアマンダ、ここに。南方で上がった人魚が・・・」

「ああ、とうとう見つけてしまいましたか・・・」

　突然現れた気配に、ファリーは飛び退いて杖を構えた。

　本当に、この人はいつも、音も無くそばに立つ。

「トリッチ・・・」

　噛み締めた奥歯から、その名を絞り出す。

　呼ばれた男は、不敵な笑みを浮かべた。

「鳥籠から脱走した小鳥にしては、良い出来だったよファリー。その護符の意味を教えたのはダルデリスか？奴は昔から変わり者が好きだったが・・・」

　トリッチの口から、教官の名が出てもファリーは驚かない。

　この男の正体について、ひとつ見当を付けているものがあったからだ。

「あなたは性別を得たレスネイルですね。だから人魚の保存方法を知っていた。ぼくに氷結魔法をかけさせていたのは、中を偽装するためだ。中味が不老不死の妙薬だと知られたら、ぼくらが横取りするとでも思いましたか？」

　トリッチはファリーを見つめたまま、口端を引き上げる。

「やはり面白いよ、君は。旅の道連れとしては申し分無かった。・・・名残惜しいが、それもここで終りだよ」

　その時、ファリーは初めて背後の魔力に気付いた。

　咄嗟に身体を反転させ、杖を構える。

　立っていたのは、薄紫色の髪を長く垂らした人だった。

　男でも無く女でも無く、笑うでもなく怒るでもなく。

　魔道士のローブとはまた違った長衣を羽織っていて、その細身の姿はとても儚げである。

　その姿を見た瞬間に、ファリーは理解する。

　時留めの護符を施した魔道士であると。

　そして自分と同族の者、大人のレスネイルであると。

　は・・・。

　ファリーは笑った。

　男性として固定した者、性別を固定せずに中性体となった者、そのどちらか選択期間の自分。まるでレスネイル族の変体標本のようだ。

　・・・でも、みすみす標本になるつもりは無い。

　目の前の魔道士に杖を向けて呪文を唱える。

「大気よ力を示せ・・・」

　しかしそうしながら、ファリーはすでに絶対的な敗北を感じていた。

　目の前の魔道士の魔力は、湖のように静かだ。

　けれどその奥には、あらゆるものを奈落へと突き落とす巨大な滝、瀑布がゴウゴウと音を立てている。

　・・・そこを筏で乗り切ろうとしているようだよね、ぼくは。

　その図を想像して、また笑った。

「キウソーフ！」

　それでもありったけの魔力を注ぎ込む。

　さっきジェルジンに向けたのとは比べ物にならないくらい、ファリーは全身全霊で魔法を叩き付けた。

　荒れ狂う風の塊が、一直線に目前の魔道士に向かって行く。

　だが、魔道士がツイッと左手を上げただけで、音も衝撃も無く魔法が霧散する。

　周りの庭木にすら何の影響も及ぼさないまま、ただ静かに魔法だけが消滅した。

「え・・・何？」

　一体何が起きたのか、ファリーには分からなかった。

　目の前の魔道士は、杖を掲げてもいなければ呪文も唱えていない。

　何か魔法が発動したのかさえ、感じられなかった。

　魔道士は眉ひとつ動かさないまま、細長い指をゆっくりとファリーへ向けた。

　・・・ああ、ダメだなこれは。

　ファリーが最後に見たものは、その指先から放たれた仄（ほの）かな光だった。

To be continued.