荒寥原野に月ふたつ・剣士魔道士用心棒

第8話 ファリーとアマンダ

　アマンダは理解し難い光景に思考が付いて行かない。

　レスネイル族に性別が無いのは知っていた。

　今日だって、実際にこの手が少年のような胸を確かめていたのだから。

　なのに今、目の前のファリーが曝（さら）しているのは、どこから見ても女性の上半身だ。

「どういう事なの、これ。レスネイル族は性別を持たない代わりに、魔族中で最も高い魔法能力を持っているんじゃないの？」

　狼狽がアマンダの声に現れている。顔をそむけたままファリーは口を開いた。

「ぼくたちレスネイルは、生涯の中のある一定期間・・・つまり、その・・・子供が作れる年齢になると、今まで隠れていた男女の性別が、身体に現れるんだ。しかも夜の間だけ。これを性徴期（せいちょうき）って、言うんだって・・・」

「は・・・」

　初めて聞く話にアマンダは混乱する。

　レスネイルの血を扱う者として、知見があったという自負が崩れたからかもしれない。

　だが、丸まったファリーの背中が小刻みに震えるのを見て、頭の中が一気に冷めるのを感じた。

「・・・悪かったわ。手荒な事をして」

　落ちていた服を、その細い肩にそっと掛ける。

　ファリーがふるふると首を振った。

　騒ぎに驚いて、壁の棚に避難していたググが、アマンダの肩へと戻ってきた。

　その頭を軽く撫でて、アマンダは椅子に座り直す。

　落ち着いて考えてみれば当然の事だ。

　レスネイル族とて、ヒト族との間に子を成してきたからこそ、ヒト族のなかに突然レスネイルの子が生まれたりするのだから。

　このファリーのように。

　・・・と、そこまで考えてアマンダは首を傾げた。

「・・・に、しては、魔法院の魔道士たちは随分と中性的ね。今日の魔道士だってレスネイル族でしょう？青い髪をしていたわ」

　今日の魔道士とは、アマンダを同道させた青いローブの事だ。

　魔法院に勤める魔道士の多くは、レスネイル族なのだ。

　レスネイル族はヒト族と変わらない風貌だが、ヒト族ではあまり現れない髪の色をしていた。

　ファリーの髪も一見黒いが、実は暗い緑色をしている。

「性徴期が終わると元の中性体に戻って、もうそのまま性別が現れる事は無いんだ。あの人たちはもうその時期を過ぎているんだろうね」

　服を着終えたファリーは、チラリとアマンダを見た。

「・・・できれば内緒にしてほしいんだ、今の話。レスネイルは自分たちの身体の事を公にするのを嫌う。魔法院に知られたら詰問されかねない」

「・・・なるほどね」

　アマンダはため息まじりにうなずいた。

「ロニにも言わないで」

「え、一緒に寝泊りしていて気付いてないの？あのバカは」

「そうと分かって平然としていられると思う？あのロニが」

　逆に問われて、アマンダは頭をかいた。

　さっきの自分の狼狽振りを思えば、あの単純思考の男が大騒ぎしない訳が無い。

「分かったわ。話したところであたしに何の利点も無いしね」

　肩をすくめて見せて、アマンダは血液を流した型を引寄せる。

「ありがと」

　ファリーは新しいカップにお茶を注いで差し出した。

　ググが嘴（くちばし）を入れようとするのを軽く諌（いさ）めて、アマンダはお茶を一口飲む。

「全く、今日は人魚の事といいレスネイルの事といい、驚く事ばかりだわ。ただのヒト族のあたしには付いて行くのが精一杯よ」

　疲れ気味の溜息を深く吐いたアマンダは、作業を再開する。

　弾力のある粒となった血液を型から外し、取り出した矢の鏃（やじり）にひとつ付け、指で丁寧に塗り込めて行く。

　終わると、次の矢にも同じ事を繰り返した。

「・・・ねぇファリー。昼間の人魚の話だけどさ、王様が金山と交換したのは死んだ人魚だったのよね？」

「そうだよ。だから貴重だったんでしょ」

　冷ましたお茶をググに与えながら、ファリーが答えた。

「という事は、やっぱり死体というか、人魚の肉を腐らせないで保存する方法があるのよね。その文献とやらには載ってなかった？」

「載っていたら、普通に本物の肉が売られているだろうねえ、闇取引だけど」

「そうだったわ・・・」

　愚問とばかりに、アマンダはペチリと自分の額を叩いた。

　手持ちの矢の先が全部赤くなると、残った粒を空いた瓶に詰め戻す。

　アマンダは同じ作業を他の瓶にも繰り返した。

「・・・あ！例えば凍らせてしまうのはどう？氷結の魔法を使うのよ」

　名案とばかりに顔を上げたアマンダに、ファリーは皿のクッキーをつまんで見せる。

「もし仮にここに人魚の死体があって、今、それを腐らせないようにぼくが氷結魔法をかけたとするよ。そしたらぼくは、このクッキーを食べ終えたらすぐに、魔法の重ね掛けをしないとならない」

　つまんだクッキーをパリポリとかじる。

　さして大きくもないそれは、あっという間にファリーのお腹に収まってしまった。

「・・・そんなに？」

「もっと腕の良い魔道士なら、もう少し時間を置けるかもしれないけどね。それにしたって、何日も持続させられる訳じゃ無いさ。溶けない氷なんて無いでしょ？」

　と言って、ファリーはお茶に口を付けた。

「じゃあ別の魔法よ。封魔みたいに持続するやつがあるのかもしれない。・・・あ、腐らせない護符があるんじゃないかしら？すっごく強力なやつが・・・」

　グイグイと話を引っ張るアマンダに、ファリーは大きなため息をついた。

「・・・ねぇ、アマンダは刻印士でしょう？魔族の血肉を使って魔法薬を作る魔薬士（まやくし）ならともかく、どうしてそんなに人魚の肉にこだわるの？」

　ファリーの問いにアマンダは一瞬、目を見開く。

　しかしすぐに力を抜いて、

「不老不死の身体なんて、魅力的じゃない」

　と、言った。

「えっ・・・まさかそれ、信じているの？」

　驚くファリーに、アマンダは「ふふっ」と笑う。

「ファリーは眉唾（まゆつば）だって言ったわね。でも、夢くらい見ても良いでしょう？女は永遠の若さと美しさに憧れるものなのよ」

　長い脚を高く組み直す。栗色の長い髪を指で絡める仕草は何とも艶やかだ。

　永遠の若さと美しさか・・・。

　確かにアマンダの口から出れば、うなずける気もするけど・・・。

　そう思いながら、ファリーは新しいクッキーをつまみ上げた。

「ちょっと、食べてばかりいないで同意しなさいよ。ファリーも女の子でしょう？」

　バキッとクッキーが半分に折れて、落ちた。

「・・・ねえ、本当にロニエスに黙ってていいの？あなたが女の子だって事」

　アマンダの瞳が、悪戯（いたずら）っぽく輝く。

「だっ、だって・・・ロニは女の人が苦手だから・・・」

「分からないわよ。だってアイツ、以前は女の子が嫌いじゃなかったんだもの」

「えっ・・・」

　ファリーの声が硬くなる。テーブルに落ちたままのクッキーを、ググが咥えて行った。

「ロニエスは頭は鈍いけど顔は悪く無いでしょ、女の子は黙っていなかったわよ。娯楽の少ない田舎の村だったから、恋愛絡みしか楽しみが無かったし。本人だってまんざらじゃない様子だったんだから」

「へ、へえ・・・」

　アマンダから語られるファリーの知らない頃のロニエス。

　二人が同郷の幼馴染みなのは承知の上だ。

　聞きたい知りたいと思うのに、やけに胸がチリチリするのはどうしてだろう。

「まぁ、ごく普通の男の子だったわね・・・１５歳になるまでは・・・」

　あっ、と、ファリーは声を出しそうになって下を向く。

　１５歳の時、ロニエスはヴァーサンクとして初覚醒したのだ。

　詳細は知らないが、それだけはロニエスから聞いていた。

　そのヴァーサンク化した彼を封じたのが、当時、刻印士になったばかりのアマンダだったという事も。

「・・・アイツの身体には、あたしが刻んだ印しか付いてない。あれから、一度も再覚醒してないって事なのよね。大したものだと思うわ。用心棒だなんて危ない商売してるのに。ファリーの力がいかに大きいかと思うわ」

　それがお世辞ではなく、アマンダの素直な言葉であるのはファリーにも分かった。

　だからこそ何だか照れくさいようで、彼女の顔をまっすぐに見られなかった。

「だからぁ、ファリーの出方次第ではロニエスの女嫌いも治るかもしれないわよ」

　はた、と上げたファリーの目に、妖しい光を宿すアマンダの鳶色（とびいろ）の瞳が映った。

「で、出方次第って、何をどうするのさ」

　たちまちアマンダの紅い唇がニタリと引き上がる。

「教えて・欲・し・い？」

　椅子を引寄せてアマンダが近づいてくる。

　ファリーは自らの迂闊（うかつ）さを呪ったが、全てはあとの祭りだ。

　すっかり満腹になったググが、テーブルの上でころんと丸まって、大きなあくびをひとつした。

To be continued.