第6話 人魚の噂
店主と思しき男は、調子の良い笑顔を見せる。
「それじゃあ、とっておきの品を見てもらわにゃあなるまいよ。大きな声じゃ言えないがね、人魚の肉が手に入ったんだよ」
「えっ！」
ファリーとアマンダが同時に声を上げた。
店主はその驚きぶりを噛み締めるように頷いて、背後から瓶詰めをひとつ取り出した。
色付きガラスで中は透けて見えないが、特に厳重な封が施してあるようでも無い。
「人魚の肉？人魚なんて食えるのかよ？」
「このバカは放っておいて、早く現物を拝ませてちょうだい」
ロニエスとアマンダのやりとりを笑いながら、店主は何の
中は水で満たされていて、そこに肉の塊が浮いている。
顔を近寄せると磯のような匂いがして、肉に魚のような鱗がびっしりと付いているのが分かった。
「小せぇな。それにあんまり美味くなさそうだ」
ロニエスは顔をしかめて、つまらなそうに呟く。
「にいさん、こいつは不老長寿の薬で、一口食べれば刃も立たない身体になるって寸法だ」
刃も立たない身体・・・。
店主は気を引こうと言ったのだろうが、ロニエスとファリーは揃ってうんざりとした表情になる。
刃も立たない肌を持つドロフ族を相手に苦戦したのは、つい昨日の事だ。
だがアマンダは
「この水は何なの？真水じゃ無いわね」
「海水だよ。人魚が棲む南方の海のね。こうすると肉が腐らないんだよ」
店主の説明に、アマンダは「へえ」と感心する。
ファリーは小さく溜息をついて、早々に核心を突いた。
「それで、その肉をいくらで売ってくれるのさ？」
店主はクイクイと指で招く。
三人の顔が近づいたところで、金額をそっと披露した。
「げっ、高っ！それだけありゃ、もっと美味い肉をたらふく食えるぞ」
まず飛び退いたのはロニエスだった。
だが隣に立つアマンダは、値段が妥当と踏んだのか、腕を組んで瓶をじっと見つめている。
「あー、やっぱりぼくらには高すぎる買い物だ。ロニ、アマンダ、行こう、行こう」
ファリーはロニエスとアマンダの腕を掴むと、引き止めようとする店主を振り切って、足早に店を離れた。
「ちょっと待ってファリー。確かに高い買い物だろうけど、人魚の肉なのよ」
腕を引かれながら、アマンダは名残惜しそうに遠のく店を振り返る。
ファリーは足を止めてアマンダを見上げた。
「本物の人魚だったら、あんな値段で買えるもんか。１００年くらい前、どこかの国の王様が、人魚の死体一体と領地の山ひとつを交換したって、文献にあったよ」
「山なんか貰って嬉しいのか？俺は美味い肉を山ほどの方が良いぞ」
「あはははは、ロニらしいね。でも、その山が鉱山で豊富な金脈を持っていたとしたら？」
「黄金を産む山が代金か・・・」
声を上げたのはアマンダの方だった。
「誇張の分を差し引いても、こんな市場で売られて良い代物じゃあないわね」
驚きを通り越してあきれた、という顔つきでアマンダは肩をすくめる。
ファリーは笑って頷いてから話を続けた。
「不老長寿なんていうのは
「溶けて無くなる？・・・じゃあもし、陸に上がって死んだらどうなるの？」
アマンダが信じられないという顔つきで、ファリーに質問する。
「すぐに腐ってしまうんだ。それがものすごい速さで、半日もたたずに骨まで腐り落ちるらしいよ。・・・まあ、そもそも人魚は海以外では生きられないから、陸なんかに上がっては来ないけどね」
「・・・やっぱり噂はガセネタなのかしらね」
ポツリと漏らしたアマンダを、ファリーが見た。
その視線を受けて、アマンダはきまり悪そうに話し出す。
「南方の海岸に人魚の死体が上がった、っていう噂を聞いたのよ。それもすぐに誰かに持ち去られたとかで、魔法院が探しているって。・・・だからまぁ、ちょっと気になっていたの」
なるほどね。
ファリーはやっと得心した。人魚流行りの理由はそれだったのか。
偽物とはいえ、人魚の肉を一日のうちに二度も見る事は滅多に無い。
つまりはその噂に便乗しているのだ。もしかしたらあのどちらの店の主も、本物と信じて仕入れたのかもしれないが・・・。
「ところで、あなたたち今夜もここに泊まるんでしょう？」
「あ、うん。そうだよ」
「じゃあファリー、今夜ひと稼ぎしない？・・・料金、上乗せしてあげるわ、よ」
たっぷりと艶を乗せた目で見てくる。
するとロニエスがその視線から護るように、ファリーとアマンダの間に身体を入れた。
「・・・何よロニエス」
「お前はファリーに無理させるからな。この前もそんな事言って、こいつの足腰立たなくなるまでやりやがったじゃないか」
ロニエスはきつい目をして、年上の幼なじみを見下ろした。
「大げさだよロニ。・・・うん、いいよアマンダ」
にっこりと了承するファリーを、アマンダはロニエスを突き飛ばしてムギュッと抱きしめる。
「それでこそあたしの可愛いファリーだわぁ。・・・大丈夫よ、痛くしないからねぇ」
「く、苦しいよう、アマンダ」
またも豊満な胸の間に挟まれたファリーは、バタバタともがいた。
何とか顔を出したファリーの視界に、目に鮮やかな青いフードが飛び込んだ。
屋台を回遊する人波の中、こっちに向かってやって来る。
ファリーの頭の中で、昨日の記憶が急速に再生された。
「忘れてたっ！この町、魔法院があるってドロフが言ってたんだ！」
そうだ、自分はここの魔法院に差し出されるかもしれなかったんだ。
「そんな事、言ってたっけか？」
ロニエスがきょとんとした顔をする。
・・・うわぁ、記憶自体が無くなってるし。
青いフード付きのローブは魔法院の魔道士である証だ。
明るい青色は、人込みの中でもよく目立つ。
二人ほど見えるそれは、どうやらファリーたちを目指しているようだ。
「魔法院ですって？・・・ググ、行って」
ググは主人の意を解して、すぐにアマンダの肩から空へと飛び立った。
魔法院とは、ジェミニードにおける魔物や魔法を含め、魔道に関する事柄全般を監督統括する機関の事である。
ググのような魔獣を連れ歩くにはさまざまな規制があり、本来こうして気ままに飛ばして良いものでは無い。問いただされると何かと面倒だった。
・・・ぼくの方はもっと面倒だけどね。
ファリーは近くの屋台へとロニエスを誘導し、そのまま店の影に身を隠す。
人魚の瓶詰めを出していた店は、あわててそれを隠したが、青いローブの人物たちは、全く気にも留めずに前を通り過ぎた。
アマンダは両手を腰に当てて堂々とそれを迎える。
「ヴァーサンクを封じた
成人の男性にしては、高めの柔らかい声だ。
フードからちらりと見える髪は、ローブと同じ青い色をしている。
「だったらどうだっていうのかしら？」
「魔法院まで来ていただけますか、お聞きしたい事があります」
「今ここで聞いたらどう？何でも答えてあげるわよ」
アマンダは両腕を組んで、目の前の魔道士を見据えた。
「いえ、魔法院でお話をお伺いします。ご同道を」
魔道士は穏やかで丁寧な口調の中に、拒否を許さない強引さを匂わせる。
アマンダは大げさな溜息をひとつ吐くと、
「分かったわ、行きましょう」
そう言って魔道士たちに付き従った。
「・・・行っちまったよ」
アマンダの後ろ姿を見送って、ロニエスがボソリと呟く。
それは意外にも心配そうな声だった。
「大丈夫だよ、アマンダは正式な認定証を持つ刻印士だもの。・・・すぐに帰ってくるさ」
自分に言い聞かせるように言って、ファリーは空を見上げた。
雲ひとつ無い青空に、小さなガーゴイルが円を描いて飛んでいる。
「ググ！おいで！」
ググはまっすぐに下りてきて、差し出されたファリーの腕に止まった。
「ぼくたちと一緒にアマンダを待っていようね」
喉を撫でられて、ググは気持ち良さそうに目を細める。
行き交う大勢の人に紛れて、すでに青いローブもアマンダの姿を見えなくなってしまった。
そしてまた、店の売り声や客たちの楽しげな話し声が、ファリーたちを包んでいた。
To be continued.
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