荒寥原野に月ふたつ・剣士魔道士用心棒

第3話 温泉宿

「黒く光る封魔の刻印！・・・お、お前・・・まさかっ・・・！」

「ヴァーサンクかっ！」

　問いに応えるように、ロニエスは雄叫びを上げた。

　それはまさに魔獣の咆哮（ほうこう）。

　地響きを伴って辺り一面に鳴り渡る。

　ヴァーサンク。

　それは狂人種とも称される魔族。

　普段は人間と変わらない力と容姿を持つが、覚醒し眠れる魔族の血が呼び覚まされる時、その凶暴さは、あらゆる魔族の頂点に立つとも言われている。

「ヴァ、ヴァーサンクだっ！」

「逃げろ！殺されるぞっ！」

　ファリーを捕えていたドロフたちは、人質（ファリー）を放っぽり出して逃げ出し、怪我をして転がっていた者らも、互いに支え合いながら散って行った。

　身体を折り曲げ、全身で息を吐いたロニエスは、崩れるように地面に座り込んだ。

「ロニ！」

　ファリーが杖を掴んで駆け寄って来る。

　左手を胸の刻印に押し当て、杖を持った右手を添えた。

「荒ぶる魂よ、神の吐息に包まれ猛りを鎮めよ。シャニカズダレオマ」

　呪文と共に、白い光が発せられ黒い光を包み込んだ。。

　すると、光も刻印も肌に吸い込まれるように消えて、うっすらと赤い傷だけが残った。

　ロニエスの呼吸も、次第に落ち着きを取り戻す。

「・・・大丈夫？」

「ああ、助かった」

　ロニエスは再度整えるように深く呼吸する。

「お前こそ大丈夫か？レスネイルの身体の事を知っている奴がいただろ」

「あの足で魔法院に告げ口しに行くとも思えないけど・・・注意するよ」

「それがいい・・・さて、と」

　頷いたロニエスは、剣を支えに立ち上がった。

「おい御者（ぎょしゃ）！終わったからとっとと出て来い！」

　すっかり腰の引けた御者が、這いつくばるようにして馬車の陰から出て来る。

　だが感心に馬を放さずに居たらしい。

　ファリーが御者と馬の様子を確かめた。大事は無いようだ。

「ばあさん大丈夫か？びっくりして心臓止めてたりして無ぇよなあ？」

　開いた馬車の扉からロニエスが中を覗く。

「ああ生きてるな、よしよし。馬車を戻すからちょっと手ぇ出してくれ」

　言われて夫人はビクリと身体を震わせる。

　馬車の中に隠れていたが、外の様子は全て分かっていたようだ。

「早くしてくれ、日が暮れちまう」

　チッと舌打ちして、ロニエスは扉から身体を入れ込むと、夫人の首根っこを掴み上げた。

「よっ・・・と」

　夫人の身体は猫の子でも扱うように軽々引き上げられ、ロニエスに抱きかかえられていた。

　恐ろしい者だと分かっていながらも、夫人は間近にあるロニエスの容貌にうっとりしてしまう。

　そもそもこの二人に用心棒を依頼したのも、この端正な顔に魅かれてしまったからなのであり、自分を抱き上げる腕の逞しさ、破れ目から覗く胸の厚さ・・・自分の年齢があと半分も若かったならと、夫人の心はしばし妄想の世界に浸る。

　だが、ロニエスはまるで鞠でも放るように、夫人を地面へポイと投げ捨てた。

　尻餅をつかずに済んだのは、ファリーがかけた魔法がまだ効いていたからだ。

「悪いなばあさん。俺は女って奴が苦手なんだ」

　冷ややかに言ったロニエスは、横を向いている馬車の天井の方へ回り込み、手を掛けた。

「すみません奥様、彼は女性が不得手なもので・・・」

　破られた服をかき合わせながら、ファリーが宥めに来る。

「よっこらせっと！」

　ロニエスは掛け声ひとつで横倒しになっていた馬車を持ち上げ、勢いをつけてひっくり返す。

　馬車はめでたく車輪を下にして立ち直った。

　パンパンと手に付いた土を払いながら、ロニエスは何事も無いように御者台に登る。

　御者も馬を繋ぎ直して、ロニエスの脇に座った。

　ロニエス一人で重い馬車を持ち上げたというのに、驚いているのは夫人だけのようだ。

　人が乗っていたとはいえ、数人で馬車を引き倒したドロフたちと、どっちが馬鹿力なんだか・・・。

「さ、奥様。ネハーコまであと少しですからね」

　細い首に絞められた跡を残したまま、ファリーが呆然としている夫人に笑いかける。

　再び動き出した馬車は、前よりも上下の振動が激しくなり、ピシピシと不気味な音を発していた。

　流れ行く風景を眺めながら、・・・ああ、二度とひとり旅などするまい・・・と、夫人は固く心に誓ったのだった。

　夜空に赤と黒のふたつの月がぽっかりと浮かぶ頃、ロニエスとファリーはネハーコの温泉町を歩いていた。

　人気の温泉町は、高級ホテルから木賃宿まで渾然（こんぜん）と建ち並んでいる。

　その合間には、宿泊客をあてこんでの食堂や酒場があって、中から笑い声や音楽が漏れ聞こえていた。

　通りの角に佇む商売女たちが、争うようにロニエスに秋波を送っているが、肝心の当人は艶やかな女たちなど全く興味が無い。

「やっぱり新品は気持ち良いよねぇ～」

　汚れひとつ無いローブの袖で頬をさすりながら、ファリーはご満悦だ。

「そうか？俺は飯が美味かったのが良かったな」

　ロニエスも満足そうに腹の辺りをさすってみせる。

　ひと仕事終えて懐が温かくなったので、ドロフたちに引き裂かれたファリーの服を新調し、食堂でいつもより少しだけ豪華な夕食を済ませて、ふたりは今夜の宿を探していた。

「すごいね、どの宿も温泉の内風呂が付いているようだよ」

　あちこちの宿に掲げられた看板を見ながら、ファリーは目を丸くした。

「さすが温泉町ってやつだなぁ」

　ロニエスも感心したように頷いた。

　ならば、と、ふたりは手ごろな宿へと入って行った。

「はい、２名様ね。ええ、うちの宿は各部屋に内風呂を用意してありますよ。大浴場はありませんが、その代わりこの先の公共温泉には無料で入れますよ、大きいですよぉ」

　受付の男は、笑顔で答えた。

「へぇ、じゃあ俺はそっちに行ってみようかな」

　大きい風呂という話にロニエスは気を引かれる。

「そうしなよ。ぼくは内風呂でいいから」

　ファリーが宿代を支払いながら言った。

「はい、毎度。じゃあそれをひとつ持って行って下さいね」

　愛想良く笑う男が指を差した場所には、いくつもの大きな盥（たらい）が重ねて置かれていた。

「・・・内風呂って、これかよ」

「まぁ、気前の良すぎる話だとは思ってたけどね」

　部屋の床にに大きな盥を据えて、ロニエスとファリーは苦笑と共にため息をついた。

　それでも廊下に出れば、屋内でありながら吐水口（とすいこう）があって、こんこんと温泉を吐き出している。

　そこから湯を汲んで盥に張って行くと、風呂らしく見えない事も無い。

「だまされたみたいだけど、これはこれで悪くないかも」

　盥のお湯に手を浸しながら、ファリーは嬉しそうだ。

　そんな相棒を軽く笑って、ロニエスは立ち上がった。

「じゃ、俺は公共温泉とやらに行ってみるかな」

「部屋に結界張っちゃうから、開ける前に声かけてね」

「相変わらず厳重だな。・・・まあ昼間の事もあるし、用心に越した事は無いさ。俺ものんびりしてくるからゆっくり浸かってろや」

　ひらひらと手を振って、ロニエスは鼻歌まじりで部屋を出て行った。

「さて、と」

　ファリーは部屋の窓という窓の板戸を閉め、部屋に結界を施した。

　これで部屋の中を窺（うかが）う事はできないし、無理に押し破ろうとすればその者は衝撃波（しょうげきは）で弾かれる。

　テーブルに置かれた蜀台の灯りを吹き消して、ファリーはやっと服を脱ぎはじめる。

　戸板の間から細く差し込む月明かりだけの薄暗い部屋で、ポチャリと湯に入る音が立った。

　腰を盥の底に付けると、半身が湯に浸かる。

　それだけでも温かく、ファリーは気持ち良く息を吐いた。

　腕や足には、昼間ドロフに付けられた痣（あざ）がうっすらと残っていた。

　本当に昼間は危なかったよね・・・。

　戦闘が厳しいのは珍しい事では無い。

　ロニエスの攻撃力とファリーの魔力で、幾（いく）たびも凌（しの）いで来たからこそ今日がある。

　そうではなくて・・・。

　身体を暴かれて、レスネイル族と知られてしまった。

　魔法院なんかに連れて行かれたら、また籠の中へ戻されて二度と外に出られなくなる。

　だからこうして、身体を見られないように再三の注意を怠らない。

　事情を知っているロニエスも、庇ってくれるけれど、時々ああいった好色な輩に狙われてしまう。

　特にここ最近は多いような気がする。

　・・・それは、もしかして・・・。

「・・・でも、昼間で本当に良かった」

　手ですくった湯を肩から流す。

　湯はふたつの丸い膨らみを通って、くびれた腰に流れ落ちた。

　細い月明かりにぼんやりと照らされたファリーの裸体は、若い女性のそれであった。

To be continued.