桜花の巫女

第6話 はじめまして お嫁さん④

「嫁……？」

　たしかに、神への生け贄（にえ）はしばしば【花嫁】と呼ばれることがある。だが、まさかそれを額面通りに受け取ったとか、そういうことだろうか。

　だとすればますますわからない。耀（ひかり）を生かしたのが吉野の気まぐれでないのならーーなぜわざわざ嫁を現（うつ）し世にいさせるのか、吉野にとっての利点が。

「私を、神世につれていかないのかね？」

　緊張で干からびた口を何とか動かして、耀（ひかり）は尋ねた。吉野の返答しだいでは、耀（ひかり）は死ぬ。それも、何の悪意もなく殺される。

(神にとって、人が脆（もろ）すぎるだけのこと。)

　人の身では、神世に行くことはできない。ゆえに、魂だけを連れていくことになり……必然的に、身体は死ぬ。

「はて、なぜ神世に？　嫁御殿は神世に行きたいのか？」

　身構えていただけあって、吉野の答えに耀（ひかり）の肩からどっと力が抜けた。

「行きたいわけではないのだがね……だが、君は神だろう？　神世に帰らなくてもいいのかい？」

　死者が住まう黄泉（よみ）を治めるもの、直接人の暮らしに関わるものなど……役目がある者をのぞいて、神はふだん神世で暮らす。でないと、現し世に影響が大きすぎるためだ。

「うむ、問題ない。そもそもここはどこでもないーーいうなれば、あわいであろう？」

　姫宮の一族が暮らす黄泉比良坂は人の世と死者の世のはざまだ。そのため、あまりどちらの世にも影響を及ぼさないのではないかと吉野はうなずく。

「とはいえ、社もこんなありさまでね……。今日はどこで寝られることやら。」

　ただでさえ、得体の知れない賊に社は荒らされており、一部は目も当てられない惨状だ。

　わざとらしく肩をすくめた耀（ひかり）の耳に、呻（うめ）き声が聞こえた。

「姉様……？　気がついたのかね？」