桜花の巫女

第5話 はじめまして お嫁さん③

　桜の花びらが収まったとき、そこにいたのは美しい顔立ちをした男だった。高い位置でまっすぐな黒髪を束ね、腰には立派な刀を差している。よし、と内心で耀（ひかり）は拳を握りしめた。

(なかなか強い神を降ろせたようだね。やれやれ、これならば姉様も安全、)

　男はゆっくりと閉じていた目を開くと、満面の笑みを浮かべた。

「拙者（せっしゃ）、吉野（よしの）と申す。よろしくお頼み申すぞ、嫁御殿？」

　……扇がなかったせいで、儀式が失敗したのだろうか。耀（ひかり）は痛む頭をそっと押さえた。

「さて、嫁御殿にいいところを見せるまたとない好機、利用させていただく！」

　きらきらとムダにまぶしい笑顔をふりまきながら、男ーー吉野は腰の刀を抜き放った。

　だが、男はよけようとすらしない。それどころか、口元を袖で覆って、くつくつと笑う。

「まさか、扇なしで神を降ろすとは……やはり、気に入った。ますます欲しくなったよ、耀（ひかり）。」

　甘くとろけるような口調なのに、むけられた笑みに耀（ひかり）はぞっとする。

「面白いものを見せてもらった礼だ、今日はお暇するとしよう。」

　振り下ろされた吉野の刀が男に触れるより先に、ゆらりとゆらいで男の姿は蜃気楼（しんきろう）のように溶けて消えた。

「む、逃げられてしまったか。」

　残念そうに肩を落とす吉野に聞きたいことは山ほどあった。だがそれよりも、

「姉様……！！」

　血まみれで腕の中に横たわる、燈（あかり）の容態のほうが、耀（ひかり）にとっては重要だった。

「生きて、いるのかね……？」

　意識はないようだが、穏やかな呼吸が聞こえる。そのことにほっとした耀（ひかり）は、ようやく吉野を振り返った。

「なぜ、私を生かしてくれるのだい？」

　神に何かを願うなら、代償がいる。それはもちろん、舞であったり、歌であったり、宝石や貨幣でもかまわない。

　だがーー神に捧げた対価が戻ってくることは、まずありえない。

(あの時、私は自分自身を代償に捧げた。それは、姉様を助けるのと引き換えに、私が贄（にえ）になるということ。)

　本来なら、神降ろしが成功した時点ですでに耀（ひかり）の命はない。にもかかわらず耀（ひかり）が生きているのは目の前の吉野のせいだ。

　質問の意味がよくわかっていないのか、吉野はきょとんと首をかしげる。

「うん？　なぜ拙者が嫁御殿を殺すことに？」

「いや、君は神なのだろう？　ならば、私の願いを叶える対価として、私の命を受け取るのではないのかね？」

　お互いに何かが食い違っている気がして、耀（ひかり）は吉野と顔を見合わせた。

　しばらく考えこんだあと、あ、と吉野が手のひらを叩く。

「我が身の全てと引き換えに、と嫁御殿は言っていたであろう？　拙者、嫁がもらえるものと思ったのだが……。」