桜花の巫女

第4話 はじめまして お嫁さん②

「代、」

　再び口を開いた耀（ひかり）が言い終わるより先に、男が耀（ひかり）の手首をひねりあげた。むりやりに扇を奪われ、茂みに投げ捨てられる。

「っ！　離したまえ！」

　痛みと屈辱（くつじょく）に顔を歪めた耀（ひかり）が振りほどこうと暴れるが、男の力はいっこうに弱まらない。

「ーー気に入った。」

「は……？？」

　何をとち狂ったのか、まじまじと耀（ひかり）の顔を見つめた男は、ニヤリと笑う。

　呆然としている耀（ひかり）が戦意を失ったように思えたのか、男は得意げに耀（ひかり）のほおにふれる。

「生きたいか？　ならば私のものになれ。そうすれば君のことだけは助けてやろう。」

　ふ、ざ、け、る、な。

　いきなりやってきて、社に住む仲間を殺しておいて、何を言っている？

「初めて見た時から美しいと思ってはいたが……そのうえ面白い。」

　面白いって、珍獣か何かだろうか。いや、珍獣もこんなやつに会ったら逃げるだろう。

「さあ、行こう。我が花嫁。」

　耀（ひかり）が断ると思ってもいないのか、当然のように男は耀（ひかり）の手を引いて歩き出す。

「離したまえ！　誰が、貴様などに従うものか……！！」

　渾身の力を振り絞って、耀（ひかり）は男の手を振りほどく。おや？　と男は笑みを浮かべて首をかしげた。

「すでに神降ろしのための扇はない。無駄な抵抗はやめたほうが君のためだと思うが？」

　それとも素手で私にむかうとでも言うのか？　と小馬鹿にするような口調で尋ねて、男は肩をすくめた。

「やれやれ……少々、しつけが必要かな？」

　再び男の手が伸びーーしかし、倒れたのは耀（ひかり）ではなかった。

「姉様！？　どう、して……」

　ふわり、と耀（ひかり）の視界に広がったのは柔らかな白。次いで、あたたかな何かに身体が包まれる感覚。

　耀（ひかり）を庇うようにして抱き締めているのは燈（あかり）だ。肩まで伸びたふわふわと柔らかい白雪色の髪は乱れ、愛くるしい顔にはいくつもの細かい傷がある。

(姉様がここまで追いつめられるとは……！)

　おまけに、右肩から足の付け根までざっくりと斬られた傷があった。この状態で、耀（ひかり）を守るために男とのあいだに割り込んだのだ。

「よかっ、た、……耀（ひかり）ちゃん、だけ、でも、護れ、て、」

　にっこりと笑う燈はひどく綺麗で、儚くて。

「姉、様」

　話すほどに、燈（あかり）の体から力が抜けていく。命の灯火が、消えていく。

　どうして、と。何度も耀（ひかり）は声をあげようとして、

「何だ、まだ生きていたのか。しぶといな……ちゃんととどめをさしておくか。またさっきのように邪魔されても面倒だ。」

　冷えきった男の声が、耀（ひかり）を現実に引き戻す。

「ーー代償を、ここに！　我が身の全てと引き換えに、この者を救いたまえ！」

　まばゆい光が辺りを包み、桜の花びらが舞った。