あの日の後悔

第1話

「待ってっ……！」

　真夜中、自分の声で目が覚めた。

　視線の先は真っ暗で、伸ばした手には何も掴めない。

　あの時と、同じだ。

　私には、年の離れた弟がいた。

　可愛がっていたかと言われると、自信をもってイエスとは言えない。

　弟は、難しい子供だった。日がな一日絵を描いていて、やめさせようとすると暴れる。たまには外に連れて行こうと引っ張りだしたところで、地面に絵を描く有様だ。

　当時、私は小学生。自分が遊ぶのが一番大事な年ごろだった。だから、両親から面倒を見させられることに、私は正直、辟易していた。

　夏の、暑い日だった。

　私は友達と川辺で遊んでいて、弟は少し離れた場所で絵を描いていた。

　止めさせようとすれば手が付けられないが、弟は絵を描いてさえいれば大人しい。

　見晴らしもいいから、うっかり迷子になることもないだろう。そんな風にして、弟の手を放すことは、珍しくなかった。それなのに。

　キイイイイイ、と引き裂くような声がした。

　弟だ。絵を止めさせようとすると叫ぶのだ。

　すぐに振り返った私の目に映ったのは、見知らぬ男に担がれた弟の姿だった。

「ちょっと、何するの？！」

　慌てて叫んだのが悪かったのだろうか。それとも、もうどうしようもなかったのだろうか。

　弟をかついだ男は、ちらりと私を見て、走り出した。

　河原の上には道があり、そこに車が止まっている。

「待ちなさい！　待って……！」

　必死で駆け出した。

　けれど、小学生の足などたかが知れている。

　車に引きずり込まれて、泣き叫ぶ姿。

　それが、弟を見た最後だった。

　残されたのは、弟が持っていたスケッチブックだけ。

　今でもずっと、持っている。

　忘れようにも忘れられない。一瞬たりとも消えてはくれない。

　私のせいだ。あの時私が目を離さなければ、弟は今も元気で絵を描いていたはずだ。

　私の責任だ。

　だから、私はずっと、あの子を探している。

　見つけ出すまで、私に平穏は訪れない。

　必ず、必ず、見つけてみせる。

　涙を拭いて、暗闇に誓う。

　私は必ず、あの日の後悔を晴らすのだ。